47/48

『争奪MISSION ⑶─嘘まみれの奪い合い─』

　──一階メインホール。

　『カルテル・ネグロ』の二人組が、『ヴァルハラ』の構成員たちに追われていた。

「待て、この泥棒！」

「チップを返しやがれ、この野郎！」

「はぁ！？どの口が言ってやがる！

　てめぇらが先に俺たちから盗んだんじゃねぇか！」

「構うな！外へ出たら海へ飛び込むぞ！

　ボートの連中にはもう連絡してある！」

　『カルテル・ネグロ』の二人は、防水カプセルに収めたデータチップを抱えたまま出口へ向かって走る。

　メインホールを抜け、正面玄関が見えた。

「へへっ！ようやく出口だ！」

「急げ！あと少──」

　ドォンッ！！

　突然、吹き抜けの二階から一人の男が降ってきた。

「……は？」

　チップを持っていた男は、そのまま下敷きになって気絶した。

　軽やかに着地したレオは、倒れた男の懐から防水カプセルを抜き取る。

「やあ。これは私が預かっていくよ」

　爽やかに微笑むと、そのまま玄関から風のように去っていった。

「ま、待ちやがれぇぇぇ！！」

　男が追おうとした、その瞬間。

　ガシッ！

　『ヴァルハラ』の構成員に腕を押さえ込まれた。

「ようやく捕まえたぞ、この盗人！」

「転んで気絶するとは間抜けな奴だ」

「違う違う違う！

　今、別の奴に盗られたんだよ！」

「ああ、そうだな。

　だからそのチップを返してもらおうか」

「だから持ってねぇって！」

「はいはい、言い訳は後で聞いてやる」

　『カルテル・ネグロ』の男の悲痛な叫びが、メインホールに虚しく響き渡った。

　その頃──。

　レオは建物から少し離れた林の中で、防水カプセルを開いた。

　携帯用小型ライトを取り出し、データチップへ光を当てる。

「……チッ」

「何も浮かばないか。外れだね」

　レオは小さく肩をすくめると、インカムを耳に装着した。

「こちらレオ。チップは回収したが外れだった」

　ザザッ──。

〈了解。まあ仕方ねぇな〉

〈それより相津から伝言だ。一度、拠点へ戻れとのことだ〉

「了解」

　レオはダミーのチップをポケットへしまうと、静かに洞窟の拠点へ向かって歩き出した。

　──四階　研究施設。

　相津は奪った白衣をまとい、『ヴァルハラ』の研究員に紛れていた。

　少し離れた場所から、マークしている二人の男を気取られないように観察している。

　変装した男の一人が研究員たちの注意を引きつけ、何事もないように話し始めた。

　その隙に、もう一人の変装した男が手際よくチップをすり替えていく。

　《アイズ》で見ていなければ、おそらく気付かなかっただろう。

　相津がそう思うほど、その連携はあまりにも自然だった。

　チップを盗んだ男が足早に部屋を出ると、相津も少し距離を空けて後を追った。

　男がトイレの前まで来た、その瞬間。

　相津は素早く男の口を押さえ、そのまま中へ押し込んだ。

「中々の変装とすり替え技術だったが、そのチップは渡してもらおうか。

　それは元々、俺たちのものなんでね……」

　相津は男のポケットからチップを取り出した。

　その瞬間。

　男は袖口に隠していた携帯ナイフを抜き放ち、相津へ襲いかかった。

　ババッ！

　相津は素早く身をかわし、男との距離を取る。

「……なぜ、俺が変装していると分かった？」

　男は戦闘態勢を取ると、鋭い眼差しで相津を睨みつけた。

「さあ？何でだろうな……」

　相津は肩をすくめ、余裕の笑みを浮かべる。

　すると男が再び口を開いた。

「お前……日本の防衛省からの回し者だな……」

「お前みたいな奴が日本にもいたとはな。

　少し甘く見ていたよ……」

　男は言い終えると同時に、一気に間合いを詰めた。

　相津は《アイズ》を発動させ、狭いトイレの中で繰り出される攻撃を次々といなしていく。

　ナイフを握る腕を掴み、そのまま関節を極める。

　ガランッ。

　男の手からナイフが床へ落ちた。

　相津はそのまま男の首を締め上げ、意識を刈り取る。

　ドサッ。

「やれやれ……」

　相津は気絶した男を個室へ座らせると、ボディチェックを始めた。

（こいつらの動きと連携は、明らかに『カルテル・ネグロ』とは違う……）

（戦闘経験も相当積んでいるはずだ。

　いったい、どこの回し者なんだ？）

　相津が男の袖をまくると、腕にはアラビア語の刺青が刻まれていた。

「……サーペント？」

　──六階　セリーナの個室。

　コンコン。

　セリーナが部屋でノートパソコンを見ていると、ドアがノックされた。

　パソコンを閉じると立ち上がり、ドアを開ける。

「お休み中に申し訳ございません。

　二階でチップを盗みに来た賊を捕らえましたので、ご報告に参りました」

「詳しい内容をご説明したいのですが、少しお時間をいただけますか？」

　そこには、ボブカットの黒髪の女性が立っていた。

「……いいわ。入りなさい」

　セリーナは女を部屋へ通すと、静かにドアへ鍵をかけた。

「チップを盗みに来た賊は『カルテル・ネグロ』の二人組でした。

　逃走を図りましたが、一階メインホールにて確保しております」

「チップはダミーですので問題ありませんが──」

「もういいわ……」

　報告の途中で、セリーナが静かに制した。

「あなたも、いつまでその趣味の悪い変装をしているのかしら……？」

　少し間を置き、口元を緩める。

「ねぇ……"アリス"」

　部屋が静まり返る。

「うふふっ……あら不思議」

「どうしてアタシの変装がバレたのかしら？」

　アリスはそう言うと、ウィッグとボイスチェンジャーを外し、床へ放り投げた。

「あなたの変装なんて、昔から嫌というほど見てきたもの。もう雰囲気だけで分かるわよ」

　セリーナの言葉を聞きながら、アリスは胸元からヘアゴムを取り出し、髪を一つに束ねた。

「相変わらず下品な振る舞いね……」

　セリーナは露骨に嫌そうな顔でアリスの胸元を見る。

「その無駄に見せびらかしている脂肪の塊は、どうにかならないの？」

「あら？嫉妬なんて醜いわよ」

「自分が貧乳だからって、アタシに当たり散らさないでくれないかしら？」

　ピキッ。

　二人の眉間に同時に青筋が浮かぶ。

　互いに笑顔を浮かべているにもかかわらず、部屋の空気は凍り付いていた。

　しばらく沈黙が続いたあと、セリーナが小さくため息をついた。

「はぁ……」

「牽制し合っていてもラチがあかないわね」

「あなた、私に用があるんでしょう？」

「聞いてあげるために、わざわざ部屋へ入れたのだから感謝しなさい」

　そう言って、セリーナはベッドへ腰掛けた。

「防衛省から依頼を受けて、盗まれたチップを奪い返しにきたのよ……。

　でもアンタを見かけたとき、どうやって防衛省からチップが盗まれたのか合点がいったわ」

「アンタ……最初から『カルテル・ネグロ』を利用するつもりだったんでしょ？」

「それに、どうしてアンタが『ヴァルハラ』にいるの？」

　アリスはセリーナを見つめ、ゆっくりと問いかけた。

　セリーナは気だるそうに肩をすくめる。

「ふふっ。

　私にとっては、私以外の全てが利用対象よ」

「『カルテル・ネグロ』だけが特別なんてことはないわ」

「それに私は『ヴァルハラ』から依頼を受けて雇われただけ」

「日本にも、防衛省にも興味はないわ」

　一呼吸置き、今度はセリーナがアリスを見つめ返した。

「それより、あなたこそ、この二、三年何をしていたのかしら？」

「二代目"怪盗ファントム"と呼ばれたあなたが、突然姿を消したんですもの」

「業界では色んな憶測が飛び交ったわ」

「だから『ヴァルハラ』も私へ依頼してきたのでしょうね」

「あなたの代わりみたいで癪だけど……」

　セリーナは髪をかき上げ、そっぽを向いた。

「なるほどね……」

　アリスは少し考え込み、再び口を開く。

「そんなことだろうとは思っていたけど」

「でも仕事が終わったなら、アンタはここでいったい何をしてるの？」

「チップはどこ？」

　その問いに、セリーナは突然吹き出した。

「あはははっ！」

「普通に考えて教えるわけないじゃない！」

「あなたの腕も随分鈍ったのかしら？」

「まさか日本にいて、しかも警察側についているなんて思いもしなかったもの」

　ひとしきり笑ったあと、呼吸を整え、口元を吊り上げる。

「……でも、いいわ」

「昔のよしみで教えてあげる」

「本物のチップは、この島の最高責任者──笠井が持っているわ」

「それは、おおよそ見当はついていたわ」

「ただ他の構成員が持っているチップも、本物だと信じ切っているように見えるのよ」

「誰一人、ダミーを持たされている素振りがない……」

「そこだけは、とても違和感を感じるわ」

　セリーナはニヤリと笑い、ゆっくりアリスへ歩み寄る。

　そして耳元で囁くように言った。

「うふふ……言ったでしょう？」

「私以外の全てが利用対象だって」

「全構成員に秘密裏に"あなたが持っているチップが本物"と伝えてあるわ」

「だから全員、本物だと信じて命懸けで守るでしょうね」

「ダミーチップとも知らずに」

　アリスはセリーナを鋭く睨みつけると、ドアへ向かった。

　ドアノブに手を掛けたまま立ち止まる。

「アンタのやり方は昔と全然変わってないわね……」

「本当、いい趣味してるわ」

　セリーナは不敵な笑みを浮かべた。

「ええ、そうよ」

「信じられるのは、いつだって自分自身」

「あなただってそうでしょ？

　あの時……私を切り捨てたのだから──」

　アリスはその言葉を黙って聞き終えると、何も返さず部屋を後にした──。

読んで頂きありがとうございます。

良かったらブックマーク、評価をお願いします。