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『追憶file.柏木孝治⑻─山崎と千石─』

　柏木はアイズと協力関係を築いて以降、今後どのように【SENSE】を追うべきか悩んでいた。

　アイズは確かに【SENSE】に所属していた。

　だが、あくまで被験者という立場だったため、各地のアジトを転々としていたらしい。

　本拠地の場所は分からない。

　組織のトップが誰なのかも知らない。

　つまり、ようやく手掛かりを掴んだと思ったにも関わらず、その先へ進む道が見えなくなっていたのだ。

　そんな時だった。

　柏木の脳裏に、一通の手紙が浮かんだ。

　山崎から渡された手紙だった。

　柏木は机の引き出しからそれを取り出し、改めて目を通した。

『柏木君へ

　この手紙を読んでいるということは、きっと君は立ち直り、未来へ進む決意をしていることだろう。

　だが、その進むべき道が分からなくなった時。

　あるいは困難な壁にぶつかった時は、警察庁次長の千石さんを頼ってほしい。

　彼には君のことは全て伝えてある。

　私から紹介されたと言えば、面会できるよう話も通してある。

　きっと君の助けになってくれるだろう。

　柏木君。

　君がどんな選択をしようが、私は君を信じているよ』

　読み終えた柏木は、しばらく手紙を見つめていた。

　山崎はずっと、自分を信じてくれていた。

　自分が立ち直れる日を。

　もう一度前へ進める日を。

　ずっと待っていてくれていたのだ。

「……山崎さん」

　柏木は小さく呟いた。

　そして決意する。

　警察庁次長"千石鋼太郎"に会うことを。

　アイズの存在を打ち明け、協力を仰ぐことを。

　当然、アイズは猛反対した。

「正気か？警察庁の人間に俺の存在を教えるなんて、自殺行為にもほどがあるだろ」

　だが柏木は諦めなかった。

　警察庁という巨大組織の情報網。

　そして支援を受けられる可能性。

　それらは今の二人にとって、あまりにも大きかった。

　何より柏木自身が、山崎が託した千石という男を信じたかった。

　結局、最後は柏木の熱意に押し切られる形で、アイズも渋々了承した。

　──翌日。

　柏木はさっそく千石のもとを訪れた。

　すると不思議なことに、受付で名前を告げた途端、何の手続きもなく部屋へ案内された。

　まるで最初から来ることを知っていたかのように。

　柏木がこれまでの経緯を説明すると、千石は黙って最後まで話を聞いていた。

　そして静かに頷く。

「なるほど……事情は分かりました」

　一拍置いて、千石は柏木を見た。

「そのアイズという青年に、一度会わせてもらえないかな？」

　──カツ、カツ、カツ。

　柏木はアイズを連れて、警察庁別館の地下フロアを歩いていた。

　千石から指定された部屋へ向かっている最中だった。

　アイズが怪しまれないよう、柏木は事前に警察関係者用の服を用意していた。

「へぇ……警察庁にもこんな隠し部屋みたいな場所があるんだな」

　周囲を見回しながらアイズが言う。

「まあ別館だからな。本庁舎ほど人の出入りは多くねぇ」

　柏木も辺りを見回した。

「……とはいえ、この地下フロアの存在は俺も知らなかったけどな」

　そう話しているうちに目的の部屋へ辿り着く。

　コンコン。

「失礼します」

　扉を開けると、部屋の奥のデスクには千石が座っていた。

　二人の姿を確認すると静かに立ち上がる。

　その視線は真っ直ぐアイズへ向いていた。

「初めまして。警察庁次長の千石だ」

「君がアイズ君で間違いないかな？」

　穏やかな口調だった。

　だが、その瞳には強い意志が宿っていた。

「ああ、そうだ」

　アイズも視線を逸らさない。

「警察庁ナンバー２のお偉いさんが、俺なんかに何の用だ？」

「おい……言葉遣い気を付けろって言っただろ」

　柏木が小声で慌てる。

　すると千石は小さく笑った。

「構わないよ。柏木君から話は聞いている」

「一度、君たち二人と直接話がしたかったんだ」

　そして表情を引き締める。

「前置きはこのくらいにして、本題に入ろうか」

「先日、柏木君から話は聞いた」

「君たち二人の目的は【SENSE】を捕まえ、壊滅させること」

「間違いないかな？」

「はい」

「ああ」

　二人が答えると、千石は静かに立ち上がった。

　そして部屋の奥にある書類室の扉へ向かう。

　ガチャッ。

「この部屋はね……まだ私が若かった頃、山崎さんと一緒に過ごしていた場所なんだ」

「本庁舎が新しくなってから、この別館地下はほとんど使われなくなった」

「だが、この部屋だけは今も私が管理している」

　そう言ってポケットから鍵を取り出す。

　その鍵には長い年月を感じさせる傷がついていた。

「柏木君……。

　奥さんが殉職したあと、山崎さんが異動になったことは覚えているかい？」

「……はい」

　柏木は俯いた。

「あの頃の俺は自暴自棄でした」

「山崎さんにも何も伝えられなかった……今でも後悔しています」

　千石は静かに書類室の中へ視線を向ける。

　そこには大量のファイルが並んでいた。

「ここにある資料はね……山崎さんが異動後も、一人で【SENSE】を追い続けていた記録なんだよ」

「……え？」

　柏木の目が見開かれる。

　アイズは近くの資料を一冊手に取った。

　ページをめくる音だけが静かな部屋に響く。

「……本当だ」

「俺が知ってるアジトの情報まで載ってる」

　アイズは驚いた顔で千石を見る。

「その山崎って人……ずっと一人で調べてたのか？」

「ああ」

　千石は頷いた。

「異動の日、山崎さんは私に二つのお願いをした」

「一つは、捜査禁止命令が出ても極秘で調査を続けさせてほしいということ」

「だから私は、この部屋を貸した」

　そして柏木を見る。

「もう一つは……もう分かるだろう」

「柏木君」

「いつか君が立ち上がった時、助けになってあげてほしい、とね」

　柏木は何も言えなかった。

　自分が立ち止まっていた間も、山崎はずっと戦い続けていた。

　たった一人で。

「……すいません、山崎さん」

　声が震える。

「そんなことも知らずに、俺は……」

「定年の日でさえ……俺は自分のことばかりだった……」

　千石は何も言わず、柏木の肩を軽く叩いた。

　そして再びデスクへ戻る。

「気に病む必要はない」

「君には時間が必要だったんだ」

　千石は優しく笑った。

「結果として、君は立ち直り、こうしてここへ来た」

「それだけで……山崎さんは十分喜んでいるはずだよ」

　千石は静かに目を伏せた。

　その表情には、どこか懐かしさが滲んでいた。

　おそらく山崎のことを思い出しているのだろう。

　数秒後。

　部屋は再び静寂に包まれた。

　そして千石はゆっくりと顔を上げる。

　今度の眼差しは先ほどまでとは違っていた。

　穏やかさの中に、鋭さが宿っている。

「さて、アイズ君」

「私は山崎さんや柏木君のことは知っているが、君のことは何も知らない」

「柏木君から大まかな話は聞いているが……当然、私はまだ君を信用してはいない」

　静かな口調だった。

　だが空気が一変する。

「君は、どれほどの覚悟で柏木君の力となり、【SENSE】を追うつもりなのかな？」

　柏木は思わず息を飲んだ。

　ここへ来る前は、もしもの時は自分がアイズをフォローしようと思っていた。

　だが今の千石の迫力に、言葉が出てこなかった。

　アイズは小さく息を吐いた。

「あんた相手に下手な駆け引きや言い訳は逆効果みたいだな……」

　そう言うと千石を真っ直ぐ見た。

　その瞬間だった。

　アイズの"眼"がゆっくりと赤く染まっていく。

「……それが《アイズ》かい？」

「ああ、そうだ」

　赤い瞳がさらに輝きを増す。

「この"眼"はあらゆるものを見通す」

「その気になれば銃弾だって簡単に躱せる」

「だが当然、代償もある」

　アイズの表情が曇る。

「《アイズ》に順応できず、拒絶反応で死んだ奴」

「精神が壊れて廃人になった奴」

「そんな連中を嫌になるほど見てきた」

　拳を握る。

「組織の中じゃ、人間がゴミみたいに処分されていくんだ……」

　部屋が静まり返る。

「別に組織を壊滅させて、正義の味方になりたいわけじゃない」

「俺は俺自身のために、奴らと決着をつけなきゃならない」

「そうじゃないと、この先の人生を納得して生きていけない」

　そして一度柏木を見る。

「それと柏木の力にはなるが、駒になるつもりはない」

「俺と柏木は、あくまで対等な関係だ」

　千石は何も言わず、最後まで聞いていた。

　そして静かに問いかける。

「……その言葉を信じる根拠は？」

　アイズは一切迷わなかった。

「ない。俺の言葉だけだ」

　数秒の沈黙。

　千石はアイズの赤い瞳を見つめ続けていた。

　やがて静かに立ち上がる。

　そして微笑んだ。

「十分だよ」

　柏木とアイズが同時に顔を見合せる。

「不思議だね」

「君のその"眼"は、言葉以上に想いを伝えてくれる」

「《アイズ》には、そんな力もあるのかい？」

　アイズが能力を解除すると、赤かった瞳は元の黒へ戻った。

「……いや、そんな能力はないはずなんだが……」

　珍しく困惑した顔をしていた。

　そんなアイズを見て、千石は小さく笑う。

　そして二人を見渡した。

「決めたよ。君たちを信じよう」

　一拍置く。

「そして私から提案がある」

　千石は真っ直ぐアイズを見た。

「アイズ君──君も警察官になりなさい」

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