【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『追憶file.柏木孝治⑹─【SENSE】から来た男─』

　──柏木家　自宅マンション。

　十二月二十五日　午前八時。

　チュンチュン。

　小鳥のさえずりと共に、カーテンの隙間から朝日が差し込んでいた。

　青年はゆっくりと目を開ける。

　見慣れない天井だった。

「……どこだ、ここは」

　頭を押さえながら身体を起こす。

　ぼんやりしていた意識が徐々に鮮明になり、昨夜の記憶が少しずつ蘇ってきた。

「確か俺は……あいつに殴られて……気を失ったのか……？」

「ってことは……組織に連れ戻された……？」

　青年は周囲を見回し、状況を整理し始めた。

　頭はすでに普段通り働いていた。

（体に手当てがしてある……）

（傷の回復具合から見て、気を失っていたのは半日から一日程度か）

（それに窓の位置、家具の配置、生活感……）

（こんな逃げやすそうな場所を使うとは思えない）

（ここは組織じゃない……おそらく──）

　考え込んでいた、その時だった。

　ガチャ。

　部屋の扉が開いた。

「おっ、やっと起きたか」

　入ってきたのは柏木だった。

　頬には大きな湿布が貼られ、腫れた顔を冷やしている。

「気分はどうだ？」

　青年はしばらく柏木を見つめる。

　そして小さくため息を吐いた。

「……はぁ、状況は大体理解した」

「昨日は話も聞かず殴って悪かったな」

「こっちにも事情があって……余裕がなかった」

　そう言って、青年はベッドから起き上がり頭を下げた。

「お、おう……」

　柏木は少し拍子抜けした顔をする。

「まあ俺も殴っちまったし、お互い様ってことで」

「それにしても、ずいぶん大人しいじゃねぇか」

「起きた瞬間また暴れるかと思ってたぜ」

　柏木は笑いながら青年をリビングへ案内した。

　キッチンでコーヒーを淹れ、マグカップを差し出す。

　青年は受け取ると口を開いた。

「少し考えれば分かる」

「傷の手当てがしてある」

「目を覚ましたら一般家庭のベッド」

「そして昨日出会った男が現れて『気分はどうだ？』だ」

　青年は柏木を見た。

「あの後、お前がここまで運んで手当てしてくれたんだろ？」

「……まあ、その通りだよ」

　柏木は頭を掻いた。

「ん？」

「あっ、もしかしてミルクとか砂糖欲しかったか？」

「悪ぃ、うちブラックしか飲まねぇんだ」

「いや、ブラックで大丈夫だ」

　青年はゆっくりカップを口元へ運ぶ。

　一口飲んだ瞬間、少しだけ目を閉じた。

　久しぶりに落ち着いて飲むコーヒーの味が、妙に胸に染みた。

「……ありがとう」

「うまい」

　そう言って青年は、静かに微笑んだ。

　コトッ。

　柏木もコーヒーを飲み終えると、カップをテーブルに置いた。

　そして改めて青年の顔を真っ直ぐ見つめる。

「そんじゃ、色々話を聞かせてもらおうか」

「まず昨日も言ったが、俺は警察官だ」

「公安第二課所属。名前は柏木孝治、33歳」

「昨日は亡くなった妻の命日で、墓参りに来てた。そこでたまたま、お前に出くわしたってわけだ」

　柏木がふと視線を横へ向ける。

　青年もつられるようにその先を見た。

　棚の上には、一枚の写真が飾られていた。

　亡き妻との結婚式の写真だった。

　柏木はその写真を見て少しだけ笑うと、青年へ向き直る。

　そして片手を軽く差し出した。

　"今度はお前の番だ"

　そう言っているようだった。

　青年はしばらく黙り込んだ。

　少し考えたあと、静かに口を開く。

「……すまない、あんたの話が本当だってことは分かった」

「だが、一つだけ先に教えてくれないか」

　青年の表情が変わる。

「なぜあんたは、この"眼"や【SENSE】のことを知っていた？」

　その瞬間、青年の瞳が昨夜のように赤く染まっていった。

　柏木は慌てることなく息を吐く。

「……少し長くなるぞ」

　そして順を追って話し始めた。

　三年前の事件。

　【SENSE】が関わっていたこと。

　沙織が命を落としたこと。

　捜査禁止命令が下されたこと。

　何も掴めないまま、時間だけが過ぎていったこと。

　そして、自分自身も少しずつ腐っていったこと。

　そんな中で青年と出会ったこと。

　全てを話し終えた柏木は、静かに息を吐いた。

「──そんな訳で、俺としては、何としてもお前から情報を聞き出したい」

「もちろん警察にはお前のことは話してねぇ」

「過去に捜査禁止命令まで出たんだ」

「せっかく掴んだ【SENSE】の尻尾を逃したくねぇからな」

　柏木は笑ってみせる。

　だがその笑顔は少しだけ引きつっていた。

「落ち着いてるように見えるかもしれねぇけどさ……」

「こう見えて今も、お前に飛びかかって全部吐かせたいのを必死に我慢してるんだぜ」

　青年が視線を落とす。

　テーブルの上。

　そこに置かれた柏木の手は、わずかに震えていた。

　数秒の沈黙。

　そして──青年は小さく笑った。

「ふふっ……そうだろうな」

「正直に話してくれてありがとう」

　青年は真っ直ぐ柏木を見た。

「俺は……あんたを信じるよ」

「……は？」

　柏木は思わず間抜けな声を漏らした。

　あまりにもあっさりと信じられたことに、逆に戸惑ってしまっていた。

「いや、信じてくれるのは嬉しいし、実際、本当のことを話してるんだが……」

「なんていうか……俺が言うのも変だけど、こんな簡単に信じていいのか？」

「ああ、問題ない」

　青年は迷いなく答えた。

「それも含めて、今度は俺が説明しよう」

　そう言った瞬間だった。

　青年の"眼"が、再び赤く染まる。

　昨夜見た時よりも静かに、そして鮮明に輝いていた。

「俺の"眼"は《アイズ》という特殊能力を持っている」

「簡単に言えば……あらゆるものを見通す力だ」

　柏木の眉がピクリと動く。

「さっき、俺があんたを"信じる"と言ったのも、その《アイズ》を使ったからだ」

「言葉のわずかな違和感、視線、表情、呼吸、身体の反応……そういうものを総合して、嘘か真実かを見分けている」

「もちろん、普通に聞けば信じ難い話だろうがな」

　青年は一度言葉を切った。

「【SENSE】という組織は、表向きは製薬会社向けの抗原体を研究する施設だ」

「だがその実態は違う」

　その声が少し低くなる。

「裏では非人道的な人体実験を行っている」

　柏木の表情から笑みが消えた。

「【SENSE】は、人間の遺伝子と機械を融合させた《バイオナノマシン》という技術を使い、《アイズ》を生み出した」

「そして俺は……その被験者の一人だった」

　数秒、部屋に沈黙が落ちた。

　柏木は深く息を吐き、自分を落ち着かせるように呼吸を整える。

「……【SENSE】が孤児院から子供を攫っていたのは、そのためか？」

「お前も孤児で攫われたのか？」

「あと、過激派に武器を流してたのは何のためだ？」

　青年は静かに柏木を見た。

「……攫うって言い方は少し違う」

「俺も幼い頃は孤児院にいた」

「だが【SENSE】は、養子縁組、売買、裏ルート……色んな手段を使って被験者を集めている」

　青年の目が少しだけ曇る。

「俺の場合は養子として引き取られた」

「だが、その相手が組織の研究者だった」

　柏木の表情が険しくなる。

「……攫うなんて、足がつきやすい真似をするのは下手な奴だけだ」

「相当雑な調達担当だったんだろうな」

　そして続ける。

「武器の横流しは、資金集めとスポンサー探しだ」

「研究、開発、被験者の確保……全部金がかかる」

　青年はそこで目を閉じた。

　赤かった瞳が、ゆっくり元の色へ戻っていく。

　柏木は顎へ手を当て、考え込んだ。

「なるほどな……行動理由は分かった」

「だが目的が分からねぇ」

「【SENSE】は最終的に何をしようとしてるんだ？」

　青年は小さく首を横に振る。

「……正直、そこは俺にも分からない」

「私設軍隊を作りたいのか」

「研究成果で大金を得たいのか」

「あるいは国家を裏から支配したいのか……」

「どれも推測でしかない」

　柏木はソファへ深くもたれかかった。

　そして天井を見上げる。

「はぁ～……なんて話だよ」

「《バイオナノマシン》に《アイズ》？」

「何が何だかさっぱりだ……」

　しばらくして柏木は青年を見た。

「で、お前は昨日、あんな場所で何やってたんだよ？」

　半ば投げやりに尋ねる。

　すると青年はあっさり答えた。

「俺は数人の同志と共に組織へ反旗を翻した」

「アジトの一つを壊滅させて、そのまま逃亡していたんだ」

「追手を倒しながら逃げていたが、訳あって途中で仲間とも散り散りになった」

「それで逃げ疲れて寺で休んでいたところに……」

　青年は柏木を見る。

「お前が現れた」

「追手かと思って殴った……」

　柏木は口を開いたまま固まった。

「……おい待て。今、なんて言った？」

　何気ない一言にしつしか二人は互いに笑い合っていた。

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