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『FIRST MISSION ⑵─作戦開始─』

　──指令から五日後　午前十時。

　ブルルル……。

　相津のスマートフォンが震えた。

「もしもし」

〈こちらオペレーター。

　アリスとレオから連絡が入ったよ〉

〈情報が確定したから、十五時頃に一度戻るってさ〉

「分かった。俺も戻るが十九時頃になる。

　他のメンバーを集めておいてくれ」

〈オッケー。十九時集合で流しとくよ〉

　相津が外で調査をしている間の連絡管理は、基本的に翔の担当だった。

「さて……どんな土産を持って帰ってくるかな」

　不謹慎だとは思いつつも、二人が持ち帰る情報に相津は胸を躍らせていた。

　──同日　午後三時　【Zero】オフィス。

「「ただいまー！」」

　アリスとレオがオフィスへ戻ってきた。

「お帰りなさい、アリスさん！レオさん！

　お疲れさまです！」

　心春は笑顔で迎えると、二人の飲み物を用意するため冷蔵庫へ向かった。

「二人とも、ご苦労さん」

　柏木が労いの言葉を掛ける。

「あー、今回は疲れたわぁ」

「まったくだよ。

　九頭龍会って男しかいないんだもん」

「あんなむさ苦しい場所にこれ以上いたら、どうにかなっちゃうところだったよ！」

「いや、アンタと一緒にしないでくれるかしら……」

「はい、お疲れさまです。冷たいお茶どうぞ」

　心春は苦笑しながら二人へグラスを手渡した。

「アンタたちも毎回、書類手続き大変よね」

「でも、もうほとんど終わりました。

　今日で全部片付くと思いますよ」

「ところで真一は？」

「あいつなら昨日から調査で外だ」

　柏木は書類へ判子を押しながら答える。

「真一が動いてるってことは、もう詰めの段階だね。今日の報告で調査も終わりかな」

　レオがお茶を口にした、その時だった。

「──がーっはっはっは！」

　休憩室の方から豪快な笑い声が響く。

「……あれ？

　野生のゴリラみたいな鳴き声が聞こえるんですけど」

「奇遇だね。

　私にもソファでくつろいでるゴリラの声が聞こえるよ」

　二人は何事もないような顔で、そのまま休憩室へ入っていった。

（ジョージ……お前ってやつは）

（間が良いのか悪いのか……）

　柏木と心春は顔を見合わせ、苦笑する。

　──ドッカァァァン!!

　休憩室から、盛大な物音が響き渡った。

　心春がそっと様子をうかがうと、アリスとレオは見たこともないほど恐ろしい笑顔を浮かべていた。

　そして十分後。

　ジョージはオフィスを飛び出し、しばらくして全員分の夕食と飲み物を抱えて戻ってきた。

　──指令から一週間後　午後七時　作戦指令室。

「それでは最終作戦会議を始める。

　翔、マップを映してくれ」

「了解」

　大型モニターに屋敷の見取り図が映し出される。

　相津はレーザーポインターを手に取り、作戦内容を順を追って説明していった。

　まず正門からの侵入経路──

　アリスとレオの潜入ルート──

　翔による後方支援と情報共有──

　柏木と心春の役割──

　ジョージとの合流地点──

　作戦全体の流れを、一つひとつ確認していく。

　────────

「──以上が今回の作戦だ。

　決行は明日二十一時。何か質問はあるか？」

「いいんじゃねーか？俺は大賛成だぜ！」

　ジョージが楽しそうに笑う。

「私も異論はないよ」

　レオが軽く手を挙げた。

「アタシも特になし」

　アリスも気だるそうに頷く。

「僕も問題ないよ。

　ただし、PDAとインカムだけは忘れないでね。

　それがないと僕の存在意義がなくなるから」

　翔が真顔で忠告した。

「まあ、その通りだな。

　ほら、今回のインカムだ。

　PDAはあとで翔にバージョンアップしてもらえ」

　柏木は机の上へ人数分のインカムを並べた。

「心春は何かあるか？」

　相津が視線を向ける。

「いえ……。

　作戦について意見は何もないんですが……」

　心春は少し俯いた。

「構わない。

　思ったことを、そのまま言えばいい」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その声はどこか優しかった。

「……では、お言葉に甘えて」

「みなさん！

　危ない任務ですから、どうか気をつけてください」

「そして、必ず元気な姿で帰ってきてください！」

　心春が精一杯の声で言う。

　一瞬の静寂。

　そして──

　全員が笑った。

　相津も思わず笑みを浮かべる。

「たった今、心春から最重要任務が追加された」

　相津は全員を見渡し、力強く告げる。

「全員、元気に帰ってこい！」

「「「「「了解！」」」」」

　　　◇

　──決行当日　午後八時五十五分。

　ザザッ……。

〈全員、配置についたな。

　予定どおり二十一時に作戦を開始する〉

　インカム越しに聞こえる無線のノイズだけが、静寂を破っていた。

　相津は腕時計へ静かに視線を落とす。

　秒針が刻む音だけが、やけに大きく感じられた。

〈５〉

〈４〉

〈３〉

〈２〉

〈１〉

〈０〉

　相津は静かに告げる。

〈──ミッション、スタートだ〉

　午後九時。

　月明かりに照らされた屋敷を舞台に、【Zero】の任務が幕を開けた。

　──午後九時　九頭龍会屋敷　正門。

　ドゴォォォォンッ！！

　轟音とともに正門が爆炎に包まれた。

　ジョージが放ったロケットランチャーの一撃が、分厚い門扉を粉々に吹き飛ばす。

「こんばんは、クソ野郎ども。

　今日は楽しい夜にしようぜ！」

　撃ち終えたロケットランチャーを肩へ担ぎ、ジョージは不敵な笑みを浮かべた。

「な、何だあいつは!?」

「どこかの組が攻め込んできたのか!?」

「さっきの爆発……相当な人数だぞ！」

　敵兵たちが混乱する中、爆炎が夜空を赤く染め、衝撃波が屋敷全体を揺らした。

　その様子を見て、ジョージは豪快に笑い声を上げる。

「ハーッハッハッハ！

　ほら、もう一つプレゼントだ！」

　再びロケットランチャーを構え、ためらうことなく屋敷の玄関へ照準を合わせる。

　ドゴォォォォンッ！！

　──九頭龍会屋敷　二階。

「始まったわね」

「ああ。このフロアの連中は、ほぼ全員が正門へ向かった。私たちも動こう」

　二人は変装用スーツを脱ぎ捨てる。

　その下から現れたのは、黒を基調とした戦闘装備だった。

　アリスは人質救出のため三階の監禁部屋へ。

　レオは無言のまま、二階の奥へと姿を消す。

　ザザッ──。

　インカムから相津の声が響いた。

〈レオ。敵戦力の大半は正門へ向かったが、残存戦力の多くはまだ三階にいる〉

〈二階の敵を派手に制圧して連中を引きつけてくれ。時間は少し稼げれば十分だ〉

〈アリス。勝負はこれから二十分。

　それを過ぎれば敵も状況を把握し、三階へ戻ってくる〉

「了解」

　二人は短く応えると、それぞれの任務へ走り出した。

　──周辺の公園駐車場。

　装甲車両《ヴァンガード》車内。

　作戦開始三十分前。

　相津、柏木、翔、心春の四人は回線や武装の最終確認のため、《ヴァンガード》で待機していた。

　運転席には心春。

　助手席には柏木。

　車内後方の移動型コンソールには翔が座り、その背後で相津がモニターを見つめながら各所へ指示を飛ばしている。

「翔。ジョージの誘導はしなくていいのか？」

「レオとアリスは潜入中にルートを把握してるが、ジョージは……ほら、バカだから」

「本来ならお前がポイントまで誘導する予定だったろ？」

　腕を組んだまま、相津が視線をモニターから外さず尋ねる。

「さっきから何度もコールしてるんだけど、全然出ないんだよね」

「たぶんノリノリで暴れてて、こっちの声なんか聞こえてないよ。これだから脳筋ゴリラは……」

　翔は肩をすくめ、苦笑した。

「どうする？強制通話で割り込む？」

「いや、このままでいい」

　相津は即答した。

「あいつの役目は陽動だ。

　多少のイレギュラーなら想定内だろ」

　その言葉に翔は苦笑しながら息をついた。

「相変わらず、すげぇな……あいつ」

「あはは……」

　前席の柏木と心春は顔を見合わせ、小さく苦笑した。

　相津は武器庫から銃を取り出し、上着を羽織る。

「じゃあ、俺はそろそろ行く。

　柏木、ここは任せた。

　細かい指示は引き続きインカムで出す」

「あとは……"いつも通り"だ」

「気ぃつけてな」

　柏木は軽く右手を上げ、相津を送り出した。

　その背中を、心春は不安そうに見つめる。

「相津さん……大丈夫でしょうか。

　いつも一人で前に出ていくので、心配です……」

「心春ちゃんも知ってるだろ？」

　柏木は穏やかに笑う。

「あいつなら、大丈夫さ」

　その言葉に心春は小さく頷いた。

　それでも、相津の背中を見つめる瞳から、不安が消えることはなかった。

　──九頭龍会屋敷三階　監禁部屋前。

　ドサッ。

　見張りの男が鈍い音を立てて床へ崩れ落ちる。

　アリスは周囲を素早く確認すると、静かに監禁部屋の前へたどり着いた。

「予定ポイントに到着したわ」

　ザザッ。

〈こちらオペレーター。

　アリス、PDAにクラッキングツールを入れてある〉

〈予定どおり電子ロックへ接続してくれ。

　あとは僕がリモートで解除する〉

「オッケー……接続完了」

　翔の指がキーボードの上を高速で走る。

　カタカタカタ……。

「ねぇ、まだ？早くしてよ、生意気小僧」

　アリスは口元を緩めながら茶化した。

〈誰が生意気小僧だ！

　知能が胸に吸い取られたビッチのくせに！〉

「あらあら。

　この胸の価値が分からないなんて、まだまだお子さまね」

〈くぅぅ……！〉

　翔は悔しそうに唸りながらも、指を止めない。

　──ピピッ。

『認証しました』

「よし、開いた！」

「お利口さん。よくできました」

〈うるさい！この僕に感謝しろ──〉

　翔の抗議を聞き流し、アリスは扉を開けて室内へ飛び込む。

　そして──。

　目の前に広がっていたのは、予想外の光景だった。

「……誰？」

　18歳ほどの少女が、不安そうにこちらを見つめる。

　その胸にしがみつくように、小さな女の子が震えていた。

「ぐすっ……ひっく……」

　二人は互いを抱き締めたまま、小刻みに震えている。

「真一、どうしよう。人質が二人いるわ」

　アリスの視線は、小さな女の子へ向けられていた。

「計画では女性一人だけだったはずよ。

　しかも、この子……まだ5歳くらいじゃない。

　予定どおり窓から脱出するのは危険すぎるわ」

　ザザッ。

〈アリス、予定変更。一階裏口から脱出する〉

　相津は迷うことなく続ける。

〈翔。敵との接触が最も少ないルートを算出し、アリスを誘導してくれ〉

「了解」

〈了解〉

「あの……」

　少女がおそるおそる声をかける。

「もう大丈夫よ」

　アリスは優しく微笑み、二人の前でしゃがみ込んだ。

「アタシたちは警察。

　あなたたちを助けに来たの。

　さあ、一緒に帰りましょう」

　二人は涙を浮かべながら何度も頷き、ゆっくりと立ち上がった。

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