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『追憶file.柏木孝治⑷─永遠の愛─』

　パァン！

　柏木の思考は真っ白になった。

　何が起きたのか理解できない。

　──なぜ沙織の体から血が飛び散っているのか。

　──なぜ沙織が撃たれたのか。

　──なぜ沙織が自分を庇ったのか。

　周囲の景色はスローモーションのようにゆっくりと流れていく。

　そして柏木の脳裏に、いつか沙織が口にした花言葉が蘇った。

　──私は『先見の明』をもって、あなたを選んだ。

　あなたはこんな男勝りでガサツな私のことを『勇敢』にも好きになって、『永遠の愛』を誓ってくれた。

　だから私はあなたを『保護』する守護者になるの──

「沙織っ！！」

　柏木は我に返ると、倒れた沙織の元へ駆け寄り、その体を抱き寄せた。

　抱えた腕から伝わる温もりと、生暖かい血の感触。

　気付けば柏木の手は、沙織の血で赤く染まっていた。

「だい……じょう……ぶ……？」

　沙織が掠れた声で言った。

「ああ、俺は大丈夫だ。待ってろ、すぐに止血する」

　柏木は先ほど吉川を手当てした応急キットを掴み、必死に止血を始めた。

「よかった……あなたが……無事で……。ゴホッ……ゴホッ！」

「喋るな！　そのままジッとしてろ！」

（クソッ……！）

　柏木の表情が歪む。

（どこか臓器を傷つけたのか……出血がひどい……！）

（止まれ……止まれよ……！）

　しかし柏木の願いとは裏腹に、赤い血は指の隙間から滲み出し続けていた。

　柏木が顔を上げる。

　沙織を撃った"V-053番"と呼ばれていた少年は、すでに微動だにしていなかった。

　その時だった。

　後方から大勢の足音が聞こえてくる。

「全員、突入しろっ！一人残らず捕まえるんだ！」

　山崎の号令を皮切りに、公安の仲間たちが次々と廃倉庫内へ突入していく。

　柏木の姿を見つけた山崎は、すぐに駆け寄った。

「柏木君、大丈夫か！？沙織君には会えたのか！？」

　そして山崎は柏木の腕の中を覗き込み──その表情を凍りつかせた。

　そこには、血塗れになった沙織の姿があった。

　──救急車内。

　山崎たちの通報を受け、ほどなくして二台の救急車が廃倉庫へ到着した。

　沙織と吉川をそれぞれ搬送すると、現場の処理は山崎たちに任せ、柏木は沙織が乗せられた救急車へ同乗した。

　車内では救急隊員たちが懸命な処置を続けていた。

　慌ただしく飛び交う指示。

「血圧低下しています！」

「酸素濃度落ちています！」

「急げ！」

　その声の中で柏木は、ずっと沙織の手を握り締めていた。

「沙織……絶対助かるからな……！

　死ぬんじゃねぇぞ……！」

　震える声で必死に言葉を繋ぐ。

「……一緒に新婚旅行に行く約束しただろ……？」

「……年末年始じゃ、まだ完治してないだろうから……夏休みに長期休暇を取ろう」

「……ハワイ辺りで、二人でゆっくり過ごそう」

「……いや、沙織はアクティブだから、色々遊びたいかもな……」

「……仕事は大丈夫だ。山崎さんも新婚旅行に行けって言ってくれてるんだ……みんなだって、きっと許してくれる」

「……沙織」

「……沙織……すまない……」

　柏木の声が震える。

「俺がもっと早く気付いていれば……こんなことには……」

　大粒の涙が次々と零れ落ちた。

　柏木は握り締めた沙織の手を、自分の頬へそっと当てた。

「……そんなこと……言わないで」

　か細い声に、柏木は勢いよく顔を上げた。

　沙織はゆっくりと酸素マスクを外す。

　そして、とても綺麗な笑顔を柏木へ向けた。

　隊員の一人が慌ててマスクを戻そうとした。

　だが隣にいた隊長は、その腕を静かに掴み、首を横に振った。

　その表情は苦しそうに歪んでいた。

「孝治……あなたは……これっぽっちも悪くないわ……」

「だって……誰よりも早く……私のところに来てくれたもの……」

　涙が沙織の目尻からこぼれる。

「やっぱりあなたは……とても『勇敢』……」

「そんな花言葉……やめてくれよ……！」

　柏木は顔を歪める。

「"沙織が俺を『保護』する守護者だ"って言うんだろ……？」

「沙織がこんな目に遭うくらいなら……俺なんか守る必要なんてねぇよ……！」

　沙織はゆっくりと首を横に振った。

　そして、優しく微笑む。

「いいえ……そうじゃないわ……忘れたの？」

「私は結婚して……"柊"から"柏木"になったのよ……」

「私も孝治みたいに……『勇敢』に立ち向かっただけ……だから……あなたのせいじゃないわ……」

　柏木は沙織の手を両手で包み込んだ。

　流れる涙を拭うこともできず、ただ彼女の言葉を聞いていた。

　沙織はそんな柏木を見つめ、小さく笑った。

「ふふっ……それともう一つ……」

「私も……あなたに『永遠の愛』を誓います」

　一呼吸置いて、沙織は言った。

「孝治……世界の誰よりも……あなたのことを愛してる」

「あなたと出会えたこと……あなたと過ごした時間……その全てが……私にとっては……かけがえのない宝物」

「ありがとう……私は……とっても……幸せ……よ……」

　満足そうに笑ったまま、沙織は静かに目を閉じた。

　──救急車のサイレンが鳴り響く。

　次の瞬間。

「沙織ィィィィィッ！！」

　柏木の悲痛な叫びが車内に響いた。

　『永遠の愛』を誓い合った二人。

　その幸せな時間は、あまりにも短く、あまりにも儚かった──

　──二週間後。

　山崎は静かに自分のデスクを整理していた。

　数日前、"辞令"を言い渡された。

　異動先は別部署。

　だが誰が見ても、それは事実上の左遷だった。

　沙織の殉職に関する責任を、一身に背負った結果だった。

　救急車を見送ったあと、廃倉庫に残った山崎たちは、一人の少年の遺体と二人の男を発見し、身柄を確保した。

　後から聞いた話では、あの白衣の男──"一ノ瀬"の姿は、どこにもなかったらしい。

　沙織の葬儀には、多くの警察関係者が弔問に訪れた。

　涙を流す者。

　言葉を失う者。

　ただ静かに手を合わせる者。

　山崎は改めて実感していた。

　生前の沙織が、どれほど多くの人に愛されていたのかを。

　そして時は流れ、一週間が過ぎようとしていた頃だった。

　公安第一課、第二課へ上層部から通達が下る。

　【SENSE】に対する捜査を──今後一切禁止する。

　当然、課員たちは激怒した。

　沙織の仇討ちを掲げていた者たちは反発し、山崎もまた上層部へ掛け合った。

　だが結果は変わらなかった。

　そして山崎に言い渡されたのが、今回の"辞令"だった。

「ふう……こんなものかな」

　荷物を段ボールへまとめ終えると、山崎は公安第二課の部屋を覗いた。

　そこに柏木の姿はなかった。

　柏木は捜査禁止命令が下されたあと激昂し、暴れてしまったため、現在は謹慎処分となっていた。

「……柏木君」

　山崎は小さく呟いた。

　そして最後の挨拶をするため、警備局長室へ向かった。

　コンコン。

「失礼します」

　中へ入ると、警備局長の"千石鋼太郎"が待っていた。

「来てくれましたか、山崎課長……」

「もう私は課長ではありません」

　山崎は苦笑する。

「この度はお手数をお掛けして、誠に申し訳ございませんでした」

　深々と頭を下げる山崎。

「頭を上げてください、山崎さん」

「ここには誰もいません。二人きりですので敬語も不要です」

　千石は山崎より上の役職にいた。

　だが年齢は十歳ほど下だった。

　そして昔、山崎に世話になった一人でもある。

「……本当にありがとう、千石君」

「君のおかげで部下たちを守ることができた」

　捜査禁止命令が下された時、上層部は課員全員に対する処分を検討していた。

　その情報を掴んだ千石は、秘密裏に山崎と話し合いを行った。

　山崎は言った。

　責任は課長である自分にある。

　全ての責任を背負う代わりに、部下たちだけは守ってほしい、と。

　千石は最後まで反対した。

　しかし山崎の懇願に折れ、その提案を受け入れた。

　結果として課員たちは、自分たちも知らないところで山崎に守られていた。

　そして、この進言の功績もあり、千石には『警察庁次長』への昇進が内定していた。

「そんな……」

　千石は視線を落とした。

「元々この提案は山崎さんから頂いたものです」

「私は……山崎さんを犠牲にして出世したようなものです」

「こちらこそ、申し訳ありません」

　千石が頭を下げる。

　山崎はそんな彼を見て、静かに笑った。

「千石君」

　その目は真っ直ぐだった。

「私は君が、警察を変えられる男だと信じている」

「だからこそ君は、何を犠牲にしてでも上へ行くべきだ」

「私のことなど、気にしなくていい」

　そして山崎は、少しだけ表情を和らげた。

「ただ……二つだけ」

「君にしか頼めない"お願い"があるんだ──」

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