【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『護衛MISSION ⒂─玲依の居場所─』

　──玲依がいる十階建てビル　最上階。

　玲依誘拐の首謀者にして皇城インフラ開発社長──権藤武は、最上階に設けられた社長専用のモニタールームで戦況を眺めながら、優雅にグラスを傾けていた。

　この部屋は外敵から身を守るために造られたシェルタールームだった。

　窓は一切なく、壁も天井も堅牢な特殊構造。

　外の様子を知る術は、室内に設置されたモニターだけである。

　だからこそ、翔のハッキングによって映し出されている映像が"偽物"であることなど、権藤は微塵も疑わなかった。

　ビーッ。

　静かな室内に来訪者用インターホンが鳴る。

　権藤は面倒くさそうに受話ボタンを押した。

　ピッ。

『誰だ？榊や幹部はどうした』

「榊さんと幹部の方は賊の排除へ向かわれました。代わって私が報告に参りました」

「……そうか」

　権藤は気怠そうに立ち上がると、ロックを解除した。

　電子音とともに重厚な扉が開く。

「失礼いたします」

　サングラスを掛けた男が静かに部屋へ入ってきた。

　権藤は再びソファへ腰を下ろし、男へ視線も向けず口を開く。

「で、賊は始末したのか？」

「幹部の奴も最初の爆撃で飛び出して以来戻らんし、榊もどこで何をしているやら……」

「まあ、この映像を見る限り、もうほとんど片付いているのだろうがな」

　モニターには【Zero】の隊員たちが倒され、拘束されている映像が映し出されていた。

　もちろん、それは翔が事前に用意し、《アイギス》によって生成されたAIフェイク映像である。

　権藤はその事実を知る由もなく、下卑た笑みを浮かべた。

「まあいい。

　捕らえた女だけは殺すなよ。動けなくして閉じ込めておけ」

「……グフッ、グフフフ」

　男は権藤の笑い声を意にも介さず、淡々と報告を始めた。

「報告します。

　このビルを除く施設内の建物は、ほぼ壊滅。

　弊社構成員、中国マフィアともに戦闘不能。

　幹部、中国マフィアのリーダー、そして榊悠馬も敗北しました。

　現在、戦闘可能な者は一人も存在しません」

　男は静かにサングラスを外すと強い口調で告げた。

「残るは権藤、──お前一人だけだ」

　パリンッ。

　権藤の手からグラスが滑り落ち、床で砕け散った。

「……は？」

　何を言われたのか理解できない。

　呆然と立ち尽くす権藤を見据え、男は続けた。

「分かるように言ってやる」

　男の眼光が鋭く光る。

「俺は特殊警備部隊公安第零課──相津真一」

　相津は真っ直ぐ権藤を指差した。

「権藤武──」

「お前を未成年者略取・誘拐、および監禁罪の現行犯で逮捕する」

「……馬鹿な！」

　権藤は怒声を上げた。

「こんなふざけた話があってたまるか！

　こちらには千人の戦力がいたんだぞ！」

「それほどの戦力を倒せる大部隊が来れば、必ず報告が入るはずだ！」

「いったい何をした！」

　相津は慌てる様子もなくインカムへ語りかける。

「翔……」

　その一言で、モニターの映像が一斉に切り替わった。

　映し出されたのは、破壊された施設。

　倒れ伏す構成員。

　拘束された中国マフィア。

　そして、二階で気絶している幹部たち。

「……これは……」

　権藤の顔から血の気が引いていく。

　相津はそんな様子を冷めた目で見つめた。

「突発的な襲撃があると、お前は真っ先にシェルタールームへ逃げ込む。

　自分の安全しか考えていない奴ほど、そういう行動を取るものだ。

　だから、その性格を利用させてもらった。

　モニター映像を偽物に差し替え、お前自身をこの部屋へ閉じ込めたんだ」

　相津は肩をすくめる。

「全部、何日も前から仕込んでいた作戦だ」

　そして静かに笑った。

「ちなみに──」

　相津は指を七本立てる。

「こちらの戦力は、たった七人だ」

　権藤は歯を食いしばりながら、二階の映像を凝視していた。

　そこには、自慢だった千人の戦力が、七人によって完全に壊滅させられた現実だけが映し出されていた。

「ば、馬鹿な……馬鹿なっ！！

　たった七人だと……！？

　あり得ん！そんなこと出来るわけがない！」

「たった七人で、千人もの部隊を壊滅させたというのか！？」

　絶叫する権藤を見下ろし、相津は低く静かな声で言い放つ。

「それが出来るんだよ。

　しかも、その千人をほとんど一人で潰した奴が、もうすぐここへ来る」

　相津はわずかに口角を上げた。

「……お前、生きてこの部屋を出られるかな？」

「はっ！そんな化物がいるものか──」

　その瞬間だった。

　ボカァァァァン！！

　轟音とともに背後の扉が内側へ吹き飛ぶ。

　舞い上がる粉塵。

　煙の向こうから、一つの巨体が姿を現した。

　ジョージだった。

　一直線に権藤へ駆け寄ると、胸ぐらを掴み、そのまま軽々と宙へ持ち上げる。

「てめぇが親玉だな。今すぐ玲依を解放しろ！！」

「ひっ……！」

　権藤の顔が恐怖に引きつる。

　それでも震える手で懐へ手を伸ばし、隠し持っていた拳銃を抜いた。

「離せ……！

　この儂を誰だと思って──」

　バンッ！！

　銃声が密室に響き渡る。

　硝煙が漂う。

　しかし、ジョージには傷一つない。

　権藤の拳銃は、相津が片手で押さえ込んでいた。

　《アイズ》で権藤の動きを先読みし、発砲の瞬間に銃口を逸らしたのだ。

　相津は淡々と権藤を見つめる。

「監禁部屋の防犯装置。

　その解除スイッチを渡せ」

　権藤はしばらく抵抗するように睨み返していたが、ジョージに首を締め上げられ、苦しそうにポケットへ手を伸ばした。

「こ……これだ……。

　監禁部屋の前で押せば解除される……」

　震える手でスイッチを差し出す。

　ジョージはそれを受け取ると、権藤を床へ放り投げた。

「よし！これで玲依を──」

「待て、ジョージ」

　部屋を飛び出そうとしたジョージを、相津が制した。

　相津は床に尻もちをついた権藤の顔を無言で見つめる。

　数秒。

　次の瞬間だった。

　ドゴッ！！

「ぶぎゃっ！」

　容赦ない前蹴りが権藤の顔面を吹き飛ばした。

　権藤は奇妙な悲鳴を上げ、床を転がる。

　鼻血を流しながら顔を押さえる権藤へ、相津は銃口を突きつけた。

「……もう一度だけ言う」

　赤く染まった《アイズ》が、権藤を射抜く。

「監禁部屋の防犯装置の解除スイッチを渡せ。

　次に嘘をつけば──命はない」

　その赤い眼を見た瞬間。

　権藤の全身から血の気が引いた。

　心臓を直接握り潰されたような圧迫感。

　息が詰まり、身体の震えが止まらない。

「ひ……ひぃっ……！」

　権藤は這うように部屋の奥へ向かう。

　壁際に置かれた小箱を震える手で開き、その中からもう一つのスイッチを取り出した。

「こ……これが、本物だ……。

　頼む……命だけは……」

　権藤は涙と鼻水を流しながら、本物の解除スイッチを相津へ差し出した。

　──二階　コンベンションホール。

　レオ、心春、柏木の三人は五階へ向かう途中、廊下に倒れている榊を見つけた。

　壁をぶち破って気絶しているその姿を見たレオは、思わず吹き出す。

「ふふっ……これはまた、ずいぶん派手にやられたものだね」

　榊の惨状に三人が苦笑した、その時だった。

　ザザッ──。

〈こちら相津。権藤の身柄を確保した〉

　その一報を聞いた瞬間、三人の表情が一気に明るくなる。

「やった！」

　心春が笑顔を見せ、柏木とレオも顔を見合わせる。

　パンッ！

　三人は自然とハイタッチを交わした。

　その後、榊と幹部、中国マフィアのリーダーを拘束していると、柏木のスマートフォンが震えた。

「はい、柏木です」

　電話の相手は、神奈川県警察本部長だった。

「ええ。たった今、権藤の身柄を確保しました。

　予定通り、敵全員の身柄確保をお願い致します」

〈承知しました。

　すでに先行部隊が施設内へ突入していますのでご安心ください〉

〈本隊もパトカーで現場へ急行させています〉

「最後までご協力いただき、本当にありがとうございました」

　柏木は深々と頭を下げるような口調で礼を述べた。

　本部長は小さく笑う。

〈これだけの騒動です。

　正直、相手が悪党とはいえ、多数の死者は避けられないと覚悟していました。

　ですが現場からの報告では、死者は全体の一割にも満たないそうです。

　柏木警視長……今度はいったい、どんなマジックを使われたのですか？〉

　その言葉に柏木は照れくさそうに笑った。

「ははは、マジックだなんて大げさですよ。

　今回、我々が使用した弾丸は、【Zero】で開発した『高速鎮静弾』という特殊弾です。

　命中すると微量の神経抑制剤が体内へ拡散し、一時的に神経伝達を阻害します。

　個人差はありますが、対象を戦闘不能にし、できる限り命を奪わずに制圧することを目的とした装備です」

　柏木は一拍置き、少しだけ真面目な声になる。

「もちろん、万能ではありません。

　状況次第では死者が出る可能性もありますし、この弾丸の存在も現在は極秘扱いです。

　どうか、この件はご内密にお願い致します」

　本部長は静かに頷いた。

　ここまで率直に説明してくれたのは、柏木なりの信頼と感謝の表れなのだろう。

　その誠意に応えるように、本部長も力強く答えた。

〈承知しました。

　この件は私の胸にしまっておきます。

　敵の確保と護送は、我々神奈川県警にお任せください。

　どうか皆さんは、人質の保護を最優先になさってください〉

「ありがとうございます」

　短い返事だった。

　しかし、その一言には柏木の感謝が込められていた。

　通話が切れる。

　三人は顔を見合わせ、小さく頷くと、玲依の待つ五階へ向けて再び走り出した。

　──五階　玲依の監禁部屋前の廊下。

　ジョージは解除スイッチを握りしめたまま、全速力で五階まで駆け上がってきた。

　息を切らしながら装置の前へ辿り着くと、迷うことなくスイッチを押す。

　ピッ。

　ピーッ。

『解除信号を確認。全システムを解除します』

　無機質な音声が流れる。

　次の瞬間、廊下を照らしていた白い蛍光灯が一斉に消え、暖かな非常灯だけが静かに灯った。

　ジョージはすぐさま走り出す。

　その体は、すでに満身創痍だった。

　全身には大小無数の傷。

　衣服は裂け、血で赤黒く染まっている。

　とりわけ右腕の傷は深く、止血のために幾重にも巻かれた包帯が痛々しかった。

　それでも足は止まらない。

　千人もの敵を相手に戦い続けた疲労も、激痛も、今のジョージには関係なかった。

　玲依のもとへ──。

　ジョージは監禁部屋の扉を勢いよく開いた。

「……はぁ……はぁ……。……玲依」

　掠れた声で、その名を呼ぶ。

　部屋の奥。

　ベッドには玲依が座っていた。

　その隣ではアリスが優しく寄り添っている。

　玲依はゆっくりと顔を上げた。

「……ジョージ？」

　一瞬、信じられないという表情を浮かべる。

　次の瞬間、その瞳いっぱいに涙が溢れた。

「……ジョージ……。ジョージッ！！」

　玲依は立ち上がると、一目散に駆け出した。

　ジョージも力が抜けるように、その場へ膝をつく。

　そして──。

　玲依は迷うことなく、その胸へ飛び込んだ。

　ドサッ。

　小さな身体を受け止めたジョージは、傷だらけの左腕で玲依をそっと抱き寄せる。

　壊れ物を扱うように。

　失いたくない宝物を抱き締めるように。

　その腕は震えていた。

　だが、その震えは痛みではない。

　ようやく守れたという、安堵の震えだった。

「ぐすっ……ジョージ……無事でよかった……。

　わたしのせいで、ジョージが死んじゃうかもしれないって……。

　それが……すごく怖かったの……。

　ひっく……ごめんなさい……」

　玲依の震える声を聞きながら、ジョージはその温もりを確かめるように静かに抱き締める。

　ようやく助けられた。

　ようやく、この腕で守れた。

　その安堵に、ジョージの目からも自然と涙が溢れた。

「……なんで玲依が謝るんだよ。

　謝るのは俺の方だろ……。

　こんな目に遭わせちまって、本当に悪かった。

　……守れなくて、ごめんな……」

　玲依はジョージの胸の中で何度も首を横に振る。

「違う……そんなことない……」

　涙を拭いながら顔を上げた玲依は、ジョージの全身に刻まれた傷を見つめ、小さく息を呑んだ。

「ジョージ……その傷……。

　わたしを助けるために……？」

　申し訳なさそうに顔を曇らせる玲依へ、ジョージはいつもの笑顔を浮かべると、優しく頭を撫でた。

「こんな傷、なんてことねぇよ。

　ちょっと痛ぇだけだ。言っただろ？

　俺は"天下無敵"のジョージ様だってな！」

　そう言って豪快に力こぶを作る。

　その姿に玲依の表情が少しだけ和らいだ。

　ジョージはポケットへ手を入れると、小さなものを取り出して玲依へ差し出した。

「ほら、玲依。落とし物だ。

　大事なもんなんだろ？」

　ジョージの手のひらには、玲依のトレードマークでもある赤いリボンが乗っていた。

「これ……わたしの……」

　玲依は目を丸くし、ジョージの顔を見つめる。

　そして大切そうにリボンを受け取ると、自分の髪へ結び直した。

　その姿を見たジョージは満足そうに笑う。

「ははっ！

　やっぱり玲依には、そのリボンが一番似合うな！」

　ジョージは玲依をそっと抱き上げ、振り返った。

　扉の前には、柏木、相津、レオ、心春の四人が立っている。

　そしてアリスが玲依の耳元へインカムを近づけた。

　ザザッ。

〈僕もちゃんといるからねー〉

　翔の明るい声が聞こえる。

　その瞬間、玲依の瞳に再び涙が滲んだ。

　ジョージは優しく笑いかける。

「玲依……。

　"ごめんなさい"は、お互いもうなしにしよう。

　……俺も、もう言わねぇ。

　玲依……。

　無事でいてくれて……"ありがとう"」

　玲依は涙を拭うと、大きく頷いた。

「うんっ！

　ジョージ……助けに来てくれてありがとう！

　みんな……ここまで来てくれてありがとう！

　…………本当に……

　"ありがとう"……」

　玲依のもとへ【Zero】の仲間たちが集まる。

　誰もが笑い、誰もが安堵し、それぞれの無事を確かめ合いながら任務の完遂を喜び合った。

　その光景を見つめていた相津は、ふっと柔らかな笑みを浮かべる。

「これでミッション……"100%"クリアだな」

　ジョージと玲依は顔を見合わせ、自然と笑い合った。

「さあ、俺たちの家に帰ろうか。玲依」

「うんっ！」

　──玲依は笑っていた。

　頬を伝う涙をそのままに、大切な人たちの顔を一人ひとり見つめながら。

　ようやく帰ってきたのだ。

　自分が心から安心できる場所へ。

　──大好きな家族の待つ、かけがえのない"居場所"へ。