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『護衛MISSION ⒁─二対一の決闘─』

　──玲依がいる十階建てビル二階。

　一階を制圧したジョージは、そのまま二階へと足を踏み入れた。

　ザザッ──。

「翔、敵はあと何人だ？」

〈まともに動けそうなのは、あと二人だけだよ。

　隠れもせず、この先の広いホールで待ち構えてる。……おそらく強敵だよ〉

　その報告を聞いたジョージは、静かに立ち止まると、身にまとっていた《ケルベロス》の装甲に手を掛けた。

　ガチャッ、ガチャッ──。

　重厚な装甲を一つ、また一つと外していく。

〈ちょっ！？ジョージ、何してるんだよ！〉

　翔の驚いた声がインカム越しに響く。

「残りは二人……。近距離での二対一だ。

　雑魚相手ならともかく、本当に実力者なら、この重装甲じゃ動きについていけねぇ」

　胸部、肩、脚部──装甲を次々と外し、最後にはフェイスガードだけを残した。

　ジョージは軽く肩を回し、拳を握る。

「ここまでサポートありがとよ。

　ここから先は俺一人で十分だ。

　親玉の待つ最上階まで、一気に行ってくらぁ」

　そう言って笑うジョージに、翔は小さくため息をついた。

〈……別に心配なんてしてないし。脳筋ゴリラのお世話が終わって、せいせいするよ〉

「ワッハッハッ！素直じゃねぇな、お前は」

　豪快に笑ったジョージは、最後にフェイスガードを外す。

　ガコン──。

　無骨な仮面を床へ放り投げると、素顔には獣のような鋭い闘志が宿っていた。

「……行ってくる」

　短く、それだけを告げる。

　ジョージは左腕にシールドを装着すると、ホールの奥へ向かってゆっくりと歩き出した。

　ここから先は、装甲に守られる戦いではない。

　己の肉体と力だけで切り拓く、本当の決戦が始まろうとしていた。

　──二階　コンベンションホール。

　ジョージがホールへ足を踏み入れると、そこには二人の男が待ち構えていた。

　中国マフィアのリーダー。

　その手には、柄に飾り紐の付いた中国刀が握られている。

　そして、皇城インフラ開発の幹部。

　上着を脱ぎ捨て、無駄のない構えを取るその姿は、歴戦の武術家そのものだった。

　幹部はジョージを見て口元を吊り上げる。

「なんだ、装甲を脱いじまったのかよ。

　せっかく、この手で仮面を剥ぎ取って、その面を拝んでやろうと思ってたのによ」

　リーダーも中国刀を軽く振り、刃鳴りを響かせる。

「好都合ダ。

　装甲を貫く手間が、一つ減ったンダ」

　三人は互いを見据えたまま、ゆっくりと歩き出した。

　自然と一定の距離を保ち、円を描くように位置を変えていく。

　静寂が張り詰める。

　ジョージは左腕のシールドを構え、不敵に笑った。

「いいのか？

　こんな広い場所じゃ、身を隠す場所なんて一つもねぇぞ？」

　幹部は鼻で笑う。

「はっ、察しの悪い野郎だ。

　ここはな、お前を逃がさねぇために用意した舞台だよ。

　好き放題暴れやがって、こっちの戦力をほとんど潰しやがった。

　……その代償、きっちり払ってもらうぜ！」

　言い終えた瞬間だった。

　ヒュンッ！！

　リーダーの中国刀が、突きに特化した鋭い一閃となってジョージの喉元を襲う。

　ジョージは紙一重で身を捻り、それをかわす。

　しかし、そこへ逆側から幹部の回し蹴りが炸裂した。

　ガンッ！！

　シールドで受け止めた──その直後。

「っ！」

　幹部の脚が蛇のようにジョージの腕へ絡みつく。

　関節を極め、そのままへし折ろうと力を込めた。

　グルンッ！

　ジョージは即座に自ら腕の回転方向へ身体をひねり、関節技の力を受け流す。

　そのまま幹部を弾き飛ばし、大きく後方へ飛び退いた。

　両者、再び距離が開く。

　幹部は感心したように笑う。

「へぇ……。初見でこの関節技を外すか」

　リーダーも静かに頷いた。

「私の突きも避けられタ。

　さっきまでの装甲を着ていたナラ、そのまま服ごと貫いて終わっていたンダガナ」

　二人が余裕の笑みを浮かべる中、ジョージは肩を回しながら笑った。

「なるほどな。

　突きに特化した剣士と、関節技を主体とする武術家か」

「どっちも、あの装甲なんざ関係なく殺しに来られる相手ってわけだ」

　ポキッ、ポキッ。

　首と拳を鳴らし、その場で軽く跳ねる。

「やっぱ脱いで正解だったぜ。

　重い装甲もなくなって、ようやく身体が馴染んできたところだ……」

　ジョージは獣のような笑みを浮かべた。

「突きだろうが、関節技だろうが好きに来い。

　全部まとめて──正面から叩き潰してやる！」

　挑発するように指先を向ける。

　二人も同時に構えを取った。

　三人の殺気が、静まり返ったホールを震わせた。

　するとジョージの余裕ある態度が癇に障ったのか、次の瞬間、怒涛の連続攻撃が始まった。

　ガキィンッ！

　バッ！　バッ！　ドゴォン！！

　中国マフィアのリーダーは鋭い突きを絶え間なく繰り出し、幹部はその隙を突いて間合いへ踏み込む。

　ジョージは左腕のシールドを巧みに使い、中国刀の突きを受け流しながら、幹部へ強烈な拳を振るっていた。

　幹部は紙一重で攻撃をかわし続ける。

（なんて一撃だ……）

（まともにもらえば、一発で終わる……）

（それに、あの盾……。

　突きを完全に防ぐ強度とは厄介すぎる）

　リーダーが視線だけで幹部へ合図を送る。

（……ちっ、分かってるよ）

（あの盾をどうにかしろってことだろ）

　二人の呼吸が合った。

　リーダーが一気に連続突きを放つ。

　ガガガガッ！！

　ジョージは全てシールドで受け切った。

　しかし、その衝撃で上半身がわずかに仰け反る。

　その一瞬。

　幹部が凄まじい速さで懐へ飛び込んだ。

　だが、ジョージも反応する。

　仰け反った体勢のまま、全身のバネを利用して左腕のシールドを振り抜いた。

　ドゴォンッ！！

「ぐはっ！」

　幹部はまともにもらい、大きく血を吐く。

　しかし、その口元には笑みが浮かんでいた。

「……はぁ……はぁ……俺はここまでだ。

　だが、その代わり……お前の左腕は、もらっていく！」

　ゴキッ！！

　倒れ込む寸前、幹部はジョージの左肩関節を極め、そのまま外した。

「くっ……！」

　左腕から力が抜ける。

　シールドごと腕がだらりと垂れ下がった。

　幹部は満足そうに笑うと、そのまま意識を失った。

　ジョージは左肩を入れ直そうとする。

　しかし──。

　ヒュンッ！

　リーダーの突きが容赦なく襲い掛かる。

　肩を直す暇すら与えない。

　ジョージは防戦一方へ追い込まれていく。

　そして──。

　ザシュッ！！

「ぐっ！」

　鋭い切っ先が右腕を切り裂いた。

　致命傷ではない。

　だが、右腕にも深い傷を負う。

　左腕は脱臼。

　右腕は負傷。

　両腕は力なく垂れ下がり、左手からシールドが床へ転がった。

　リーダーはゆっくりと刀を構え直す。

「ここまで戦えたことは称賛スル。

　だが……終わりダ。

　自分の行いを悔やみながら死ンデイケ」

　必殺の突きが放たれる。

　その瞬間だった。

　ジョージは血まみれの右手でシールドを拾い上げると、それを脱臼した左肩へ押し当てた。

　ガキィンッ！！

　刀の突きを真正面から受け止める。

　その衝撃が、そのまま左肩へ伝わる。

　ゴキッ！！

　鈍い音と共に、外れていた肩関節が元の位置へとはまった。

「……何ダト！？」

　リーダーの目が見開かれる。

　ジョージは、その一瞬の隙を見逃さなかった。

　伸び切った相手の腕へ鋭い蹴りを叩き込む。

　バキッ！！

　中国刀が宙へ舞う。

　その勢いのまま身体を回転させると──

　全体重を乗せた渾身の左ストレートが炸裂した。

　ドゴォォォン！！

「ゲハッ！！」

　リーダーは唾液と血を撒き散らしながら吹き飛び、そのまま床へ倒れ込む。

　二度と立ち上がることはなかった。

　ジョージは荒く息を吐きながら、拳を下ろす。

「……はぁ……はぁ……。

　結構やるじゃねぇか、お前ら……」

　ジョージが息を整えようと目を閉じ、ゆっくりと深呼吸をした──その瞬間。

　背後の扉が勢いよく開き、一つの影が一直線に飛びかかってきた。

　ドンッ！

　ジョージが振り向く。

　目の前には、ナイフを握った榊悠馬がいた。

「ひゃはははははっ！二度も同じ手に引っかかるなんて、本当にバカだなァ！」

　狂気じみた笑みを浮かべながら、榊は勝ち誇ったように叫ぶ。

「知ってるだろ？そのナイフには麻痺毒が塗ってある！じきに体は動かなくなる。そのまま気絶したら、今度はゆっくり殺してやるよ……！」

　榊の笑みはさらに歪む。

「その次はあいつだ。

　ボクを舐め腐った"ジョーカー"……」

「なにが『断言する』だ？笑わせるな！

　バカなんてこんな簡単に殺せるんだよ！」

　高笑いを続ける榊だったが、ふと違和感に気付いた。

「……あれ？」

　右腕が動かない。

　視線を落とす。

　ナイフはジョージには刺さっていなかった。

　ジョージの左手が、榊の右腕を万力のような力で掴み、完全に止めていた。

「なっ……！」

　慌てて腕を引き抜こうとした、その瞬間。

　ボキッ。

　骨の砕ける鈍い音が響く。

「ぐあああぁぁぁぁっ！」

　絶叫が部屋中に響いた。

「き、貴様ァァ！ボクの腕を……！」

　榊の右腕は、不自然な方向へ折れ曲がっていた。

　ジョージは榊を一瞥すると、深いため息を漏らした。

「……はぁ。またてめぇか」

　その視線には怒りすらない。

　ただ、呆れているだけだった。

「その傷……レオにでもやられたか？」

　ジョージは鼻で笑う。

「悪ぃが、今の俺はてめぇなんかに構ってる暇はねぇ」

　そう言い残し、榊に背を向けて歩き出す。

　玲依のもとへ向かうために。

　その態度が、榊の自尊心を完全に踏みにじった。

「待てぇぇぇぇっ！」

　半狂乱になった榊が叫ぶ。

「ボクを無視するな！

　お前みたいな無能が見下していいはずがない！」

　折れた腕にも構わず、榊は突進した。

「……バカが」

　ジョージは振り返ることなく呟く。

　次の瞬間、左手が榊の頭を鷲掴みにした。

　そのまま――。

　ドガァァァァァン！！

　榊の頭を壁へ叩きつける。

　壁が砕け、一面に亀裂が走った。

「これ以上──」

　ジョージは榊を壁へ押し込みながら、怒号を響かせる。

「玲依を迎えに行く俺の邪魔をするんじゃねぇぇぇぇぇ！！」

　壁は限界を迎え、轟音とともに崩壊した。

　榊の身体は瓦礫ごと向こう側へ吹き飛び、そのまま床へ転がる。

　もう、立ち上がることはできなかった。

　──玲依がいる十階建てビル　一階正面入口前。

　心春の操縦する軍用ヘリコプターが、ゆっくりと地面へ降り立った。

　ローターの風が土煙を巻き上げる中、柏木と心春が機体から降り立つ。

　すると、正面ではすでにレオが二人を待っていた。

「やあ、二人とも。大活躍だったじゃないか」

　レオは穏やかに微笑むと、後方の建物を指さした。

「とりあえず、降伏した連中は全員あそこの建物へ閉じ込めておいたよ」

「いてて……。久々に前線へ出たから腰が痛ぇわ」

　柏木は腰をさすりながら苦笑する。

「残党処理、ありがとなレオ。助かったよ」

「レオさんもお疲れさまです！」

　心春も満面の笑みで頭を下げた。

「あんな遠くから正確に狙撃できるなんて、本当にすごかったです！」

「ありがとう」

　レオは軽く笑って応えると、静かにビルを見上げた。

「さあ、真一の命令どおり──私たちも玲依を迎えに行くとしようか」

　三人は頷き合い、迷うことなくビルの中へと駆け出した。

　──それぞれ別の場所で戦っていた獣たちは、大切な"子"のもとへ集い、再び一つの群れとなる。

　獣たちに牙を剥いた者たちは、最後まで理解することはなかった。

　自分たちが攫ったのは、一人の少女ではない。

　獣たちにとって、何ものにも代え難い──"家族"だったのだと───　