【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『護衛MISSION ⑿─《アイズ》視野拡大─』

　──玲依が囚われている十階建てビル

　一階正面入口前。

　ビルへ退避していく連合軍を追い、ジョージも正面入口までたどり着いていた。

　ザザッ。

「こちらジョージ。孝治！心春！『ポイントB』に屋内戦用装備のバッグを頼む！」

〈〈了解！〉〉

　無線が返ると同時に、上空を旋回していたブラックホークがゆっくりと高度を下げる。

　そして正面入口の目前へ、大型の装備バッグが投下された。

　敵兵たちが一斉にバッグへ駆け寄る。

　だが──

　ダダダダダダッ！

　ジョージの機関銃が火を噴き、敵を容赦なく薙ぎ払った。

　誰一人、バッグへ近づくことはできない。

　ザザッ。

〈ジョージ……。建物へ入ったら、俺たちもレオも援護はできねぇ。ここから先は、本当に一人だ。十分気を付けろよ〉

　柏木の落ち着いた声が無線越しに響く。

　続いて、心春の声が飛び込んできた。

〈ジョージさん！絶対に死んじゃ駄目ですからね！

　玲依ちゃんとの約束……絶対に守ってください！〉

　ジョージはバッグを開き、屋内戦用の装備へ手際よく換装していく。

　その様子を、ヘリから柏木と心春が固唾を飲んで見守っていた。

　準備を終えたジョージはゆっくりと立ち上がる。

　そして夜空を見上げると、頭上を旋回するヘリへ向かって静かに拳を突き上げた。

　ザザッ。

「ああ……。

　お前らがいなかったら、俺はきっとここまで来られなかった」

「本当に十分すぎるくらい助けてもらった。

　……ありがとう」

　一拍置き、ジョージは静かに笑う。

「──あとは、俺が約束を果たす番だ」

　無線が切れる。

　ジョージは一度だけビルを見据えると、迷うことなく正面入口をくぐり、闇の中へと姿を消した。

　その背中には、迷いも焦りもない。

　あるのはただ一つ──

　玲依を必ず救い出す。

　その揺るぎない覚悟だけだった。

　──五階　玲依の監禁部屋前　通路。

　アリスは、監禁部屋へ続く通路の半分ほどまで到達していた。

「十時の方向、上方にレーザー。

　右へ二歩。……そこで止まれ。

　腰の高さまで身体を落として、一歩前進」

　相津は《アイズ》で赤外線レーザーを捉えながら、インカム越しに一つひとつ指示を送る。

　アリスもまた、極限まで研ぎ澄まされた集中力で、その声だけを頼りに見えない罠をかいくぐっていく。

　一歩。

　また一歩。

　慎重に距離を縮めていく。

「……あと少しね」

　その時だった。

　廊下の奥から、複数の足音が響く。

　同時に翔から通信が入った。

　ザザッ。

〈相津、まずいよ。

　柏木さんたちのヘリ攻撃が予想以上に効いた〉

〈敵が予定より早くビル内へ退避してきてる。

　現在、相津の左右から二人ずつ、計四人。

　五階へ向かって移動中だ〉

「真一……！もう敵が来てるの！？」

　思わずアリスが振り返ろうとした瞬間──

「動くな！」

　鋭い一喝が飛ぶ。

　アリスの身体がビクリと止まった。

　数秒後、相津の落ち着いた声がインカムから聞こえてくる。

「いいか、アリス。

　何が聞こえても絶対に振り返るな。

　俺の指示だけを聞いて動け」

「敵は……俺が止める」

　アリスは微動だにしないまま、小さく答えた。

「止めるって……。

　レーザーを見ながら指示を出して、それで両側から敵まで来るのよ？」

「そんな状況、いくらアンタでもどうしようもないじゃない」

「アタシのことはいいから、一度片方だけでも──」

　震えを抑えるように囁く。

　すると相津は、小さく笑った。

「バカ言うな。

　俺がここを離れたとき、敵がお前を見つけたら終わりだぞ」

「今のお前はまともに動けない。

　そんな状態じゃ、一瞬でやられる」

　一拍置き、少しだけ口元を緩める。

「……それに、さっき言ってくれたじゃねぇか。

　『アンタの言葉を信じなかったことは一度もない』ってな」

　アリスは目を丸くする。

「その想いには、ちゃんと応えないとな」

「そ、そんなつもりで言ったんじゃ──」

　慌てて否定しようとしたアリスを、相津は笑って遮った。

「分かってる。冗談だよ」

　その笑みはすぐに消える。

「でも、対処できるっていうのは本当だ。

　だから心配するな。お前は目の前だけを見ろ」

「玲依を助ける役目は、お前に任せたからな」

　そう言って相津は一歩だけ後ろへ下がる。

　廊下の中央に静かに立ち、両手に拳銃を構えた。

　その視線は敵へ向けられている。

　だが《アイズ》はなおも赤外線レーザーを捉え続け、口からは絶え間なくアリスへの指示が紡がれる。

「そのまま半歩前。

　……止まれ。右足だけをゆっくり上げろ」

　敵が迫る。

　アリスも止まれない。

　そして相津は、そのどちらからも目を逸らすことはなかった。

　この廊下は全長およそ五十メートル。

　玲依が監禁されている部屋へ続く通路は、その中央に位置していた。

　廊下の両端には階段があり、翔の予測どおり、敵が左右から上がってきた瞬間、相津の姿は否応なく見つかってしまう。

　アリスが通路の終点まであとわずかというところで──ついに敵が五階へ到達した。

「なんだあいつ？俺たちと同じスーツを着てるが、仲間じゃないよな？」

「ああ、見たことのない顔だ」

　その直後、反対側の階段からも二人が駆け上がってくる。

「そいつは侵入者だ！下で気絶していた連中が目を覚まして知らせてきた！」

「殺せ！」

　だが、左右から同時に突撃したことで、敵はすぐには発砲できなかった。

　誤射すれば、味方を撃ち抜く危険があったからだ。

　その一瞬の躊躇を、相津は逃さない。

　《アイズ》の能力の一つ──"視野拡大"。

　通常、人間の視野角は両眼で約200度。さらに、はっきり認識できる範囲は約60度に限られる。

　しかし《アイズ》の視野拡大を使えば、視野は最大270度まで広がり、その範囲すべてを鮮明に認識できる。

　相津は正面を向いたまま、左右へ銃口を向けた。

　バンッ！　バンッ！

　乾いた銃声が響く。

　左右それぞれの先頭にいた敵が、ほぼ同時に崩れ落ちた。

「この野郎！」

　残る二人が味方ごと構わず引き金を引く。

　相津はアリスへの指示を一旦止め、《アイズ》を使い弾道の"軌跡"を捉えた。

　体を最小限だけ捻って銃弾をかわす。

　バンッ！　バンッ！

　反撃は一瞬だった。

　相津の服を一発の銃弾が掠める。しかし、その頃には残る二人も床へ倒れていた。

「……な？だから言っただろ？」

「……バカ」

　アリスは少しだけ頬を膨らませる。

　その表情には呆れと安堵が入り混じっていた。

　再び前を向き、一歩ずつ慎重に進む。

　そして、最後のレーザーの前で足を止めた。

「アリス、これが最後だ。

　肩の高さから下へ等間隔に五本。

　隙間は約三十センチ……お前なら通れるはずだ」

「どこを抜ける？」

　相津が問いかける。

　しかし、アリスはその場でくるりと振り返り、相津へ笑みを向けた。

「……アリス？どうした──」

　次の瞬間だった。

　アリスは何の躊躇もなく、その場から真後ろへ跳んだ。

　大きく背中を反らせる。

　まるで棒高跳びの背面跳びのような美しい軌道。

　しなやかな身体が宙を舞い、五本並ぶレーザーの上を一気に飛び越えていく。

　そして──

　トンッ。

　音もなく着地した。

「どう？少しは見直した？」

　アリスは得意げに微笑む。

「このくらいの高さなら飛び越えるほうが早いわ。

　あんまり泥棒を舐めないでほしいわね」

　相津は思わず笑みを浮かべた。

「ああ……。お見逸れしたよ」

　その言葉に、アリスも満足そうに微笑み返した。

　気を取り直したアリスは、最後の扉の前へ歩み寄った。

　一方、相津は周囲への警戒を強める。

　アリスは潜入中に入手していた指紋データを認証装置にかざした。

　ピッ──。

　電子音とともにロックが解除され、重い扉がゆっくりと開く。

　部屋の中には、一人の少女がベッドの上で小さく膝を抱えてうずくまっていた。

「玲依っ！」

　思わずアリスは駆け出した。

　その声に反応して少女がゆっくりと顔を上げる。

　虚ろだった瞳に、少しずつ光が戻っていく。

「……アリ……ス……？

　え……アリス……？

　……本当に、アリスなの……？」

　夢でも見ているかのように玲依は呟く。

　そして次の瞬間、堰を切ったように言葉が溢れ出した。

「……ごめんなさい……。

　わたしが……わたしのせいで……

　ジョージが……ジョージが、ひどい目に……」

　玲依は混乱したまま、自分を責め続ける。

　アリスは何も言わず、その小さな身体を優しく抱き寄せ、力強く抱きしめた。

「遅くなってごめんね。もう大丈夫よ」

「ジョージも無事。

　むしろ前より元気なくらいなんだから」

　アリスは少しだけ笑みを浮かべる。

「……みんなで玲依を迎えに来たの。

　本当に、ごめんね。

　こんなにつらい思いをさせちゃって……」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　玲依の張り詰めていた心が、音を立ててほどけていく。

「ひぐっ……ひっく……

　よかった……

　ジョージが……無事で……

　生きてて……」

　涙が次から次へと頬を伝う。

「わたし……

　ジョージが死んじゃうんじゃないかって……

　ずっと……ずっと怖かったぁ……」

　アリスは何も言わず、玲依の頭を優しく撫で続けた。

　その泣き声はインカムを通じて、廊下で警戒に当たる相津の耳にも届いていた。

　相津は静かに目を閉じる。

　そして、何も言わず小さく微笑んだ。

　その表情は、普段の彼からは想像もできないほど穏やかで、優しかった。

「……来てくれてありがとう……アリス……。

　ひっく……

　みんな……ありがとう……。

　ジョージ……

　生きててくれて……

　ありがとう……」

　玲依は涙で声を震わせながら、一人ひとりへの感謝を口にした。

　その言葉を聞いたアリスは、抱き締める腕にそっと力を込めるのだった。

　──囚われていた獣の"子"は、大粒の涙を流しながら、ようやく心から安堵した。

　その涙は、自らが救われたことへの安堵だけではない。

　大切な仲間たちが誰一人欠けることなく、再び会いに来てくれたことへの喜びと感謝。

　その優しさが溢れ出した、温かな涙だった──。