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『護衛MISSION ⑾─伝説の殺し屋"ジョーカー"─』

　──玲依が囚われている十階建てビル五階。

　相津とアリスは、玲依が監禁されている部屋の前までたどり着いていた。

　アリスは変装用の制服を脱ぎ捨てると、その下から泥棒時代より愛用している黒いボディスーツ姿を現した。

　さらに長いブロンドの髪を手際よくまとめ、後頭部で一つに束ねる。

　最後にヘアバンドを軽く弾く。

　パチンッ。

「これで良し」

　アリスは満足そうに頷き、相津へ振り返った。

「翔との通信は聞いてたわ。

　アンタが"眼"になってアタシを誘導するってことは分かったけど……実際どうなの？」

　アリスは何もない通路へ視線を向ける。

「アタシには、ただの廊下にしか見えないんだけど」

　相津は黙って通路へ視線を移した。

　──《アイズ》発動。

　赤い光が瞳に宿る。

　相津は息を潜めるように通路全体を見渡した。

　数秒後、小さく息を吐く。

「ああ……見える」

　低く呟くと、さらに慎重に視線を巡らせた。

「お前なら通れる隙間はある。

　だが……思っていた以上に厄介だ」

　一拍置き、相津は静かに尋ねる。

「……アリス。俺の指示を信じられるか？」

　その言葉に、アリスは少しだけ目を丸くした。

「あら……。アンタがそんなこと聞くなんて珍しいじゃない？」

　口元に小さな笑みを浮かべる。

「いつもの自信過剰は、どこへ行ったのかしら？」

　軽口を叩いたあと、アリスの表情がふっと引き締まる。

「安心しなさい」

　真っ直ぐ相津を見つめながら続けた。

「アタシが【Zero】に来てから、アンタの言葉を疑ったことはあっても、信じなかったことは一度もないわ」

　一歩、通路へ歩み寄る。

「まして玲依を助けるためだもの。

　必要なら──悪魔の言葉だって信じてあげる」

　相津は何も言わなかった。

　ただ、その言葉が嬉しかったのか、静かに微笑む。

　その視線に気付いたアリスは、照れ隠しのようにそっぽを向いた。

「……なによ。そんな顔で見ないで」

　そして再び通路へ向き直る。

　深く息を吸い込み、小さく吐く。

「さあ──始めるわよ」

　再び相津の瞳が深紅に染まる。

　レーザーが張り巡らされた通路を見据えながら、相津は静かにアリスの背中へ声を送った。

「行くぞ。俺の声だけを信じろ」

　──施設の向かいにある高層マンションの一室。

　柏木と心春のヘリ参戦により、もはや狙撃支援は不要となっていた。

　電気の消えた真っ暗な部屋で、レオは静かにスナイパーライフルを分解し、近接戦闘用の装備へと切り替えていく。

　──ピンポーン。

　インターホンが鳴る。

　しかしレオは動かない。

　呼吸すら消すように、闇へ溶け込んでいた。

　──ピンポーン。

　二度目のチャイム。

　レオがわずかに玄関へ視線を向けた、その瞬間だった。

　ガシャァン！

　窓ガラスが砕け散り、一人の男が室内へ飛び込む。

　同時に玄関のドアが蹴破られ、もう一人が銃を乱射しながら突入した。

　二人とも中国マフィア。

　この高さまで外壁をよじ登れるほどの身軽さを持つ精鋭だった。

　姿を捉えた瞬間、躊躇なく引き金を引く。

　パンッ！

　だが──

　パリンッ。

　砕けたのはレオではなく、一枚の鏡だった。

「残念。それは鏡に映っていた私だ」

　静かな声。

「──本物は、こっちさ」

　次の瞬間。

　パン、パンッ。

　二発。

　二人は糸が切れた人形のように崩れ落ち、そのまま眠るように意識を失った。

　レオは玄関へ目を向ける。

　そして洗面所の閉じた扉へ向かって静かに声を掛けた。

「……そこにいるんだろう？榊悠馬」

「わざわざ私に会いに来たんだ。

　姿くらい見せたらどうだい？」

　数秒の沈黙。

　やがて、

　キィ……。

　洗面所の扉がゆっくり開いた。

　中から榊悠馬が姿を現す。

「クフフ……。

　さすが"ジョーカー"と呼ばれた伝説の殺し屋だ」

「鏡を囮にして敵を誘い込み、返り討ちにするとはね」

「しかもボクの存在にまで気付いていたとは……」

　榊は獲物を値踏みするような視線をレオへ向ける。

「褒めてもらえて光栄だよ。

　……だが、仲間を捨て駒にして様子を見る君のやり方は、あまり趣味じゃないな」

　レオも一歩も引かず、その視線を受け止める。

「おやおや。

　"殺し"を生業にしてきたあなたが、そんな綺麗事を口にするとは驚きですよ」

「伝説だ何だと持ち上げられているだけの偽善者でしたか」

「結局あなたも、あの無能なゴリラと同類というわけですね」

　空気が揺れた。

　レオの表情は変わらない。

「……それは、どういう意味かな？」

　榊は楽しそうに笑う。

「あの筋肉ゴリラ。

　ボクにやられて意識を失うまで、小娘の名前を呼び続けていたよ」

「地面を這いつくばって、本当に滑稽だった。

　ぜひあなたにも見せてあげたかったですねぇ」

　部屋の空気が、一気に冷え込む。

　レオは静かに口を開いた。

「私から君へ言いたいことは三つある

　まず一つ。

　伝説だ何だという肩書には興味がない。

　私が言ったのは綺麗事ではなく──"美学"の話だ。

　君は仲間を使わなければ何もできないと、自分で証明しているようなものだよ」

　榊の笑みが僅かに引きつる。

「二つ目。

　君はジョージを甘く見過ぎている。

　聞くが、もし虎や狼、熊が人間と同じように武器や防具を扱い始めたら、人は勝てると思うかい？」

　榊は怪訝そうに眉をひそめる。

　レオは淡々と続けた。

「前回君が勝てたのは、ジョージが平和ボケし過ぎていただけさ。

　結果は結果。

　だが今回で、あいつは本来の感覚を取り戻した。

　今のジョージは野生の獣そのものだ。

　正直……私でも勝てる保証はない。

　断言しよう。

　君はもう二度とジョージには勝てない」

　榊の額に青筋が浮かぶ。

　レオはわずかに笑みを浮かべた。

「そして最後、三つ目。

　今から少しだけ──君を教育してあげよう」

　その瞬間だった。

　レオの姿が消える。

「──なっ！？」

　気付いた時には、レオは懐へ潜り込んでいた。

　ドンッ！！

　鋭い正拳突きが鳩尾へ突き刺さる。

　榊は反射的に発砲する。

　パンッ！

　しかし弾丸は空を切る。

　呼吸を奪われた隙に銃は叩き落とされ、一方的な猛攻を受けた。

　辛うじて転がって距離を取ると、足首に隠していた予備の拳銃を抜く。

「はぁ……はぁ……」

「貴様ァ……！！

　殺し屋のくせに殴り合いとは猿みたいな真似を……

　"ジョーカー"としての誇りはないのか！」

　レオは銃口を向けられても微動だにしない。

「意味が分からないね。

　殺しに必要なのは"引き出しの多さ"だ。

　相手も状況も、手段も条件も毎回違う。

　だから対応力こそが一番の武器になる。

　一つのことだけを極めても、それは殺し屋として大した意味はない。

　基本、一人で何でもできること。

　それが一流だ。

　だから他人を使った君は──

　私から見れば、まだ三流だよ」

「黙れぇぇぇぇ！！」

　パン！　パン！　パン！

　狂ったように銃を乱射する榊。

　その直後。

「ぐぁぁっ！」

　左腕へ一本のナイフが深々と突き刺さった。

　レオは肩をすくめる。

「ナイフ投げもできるのさ。

　なかなか上手いだろう？」

　さらにもう一本。

　ヒュッ！

　刃が榊の頬を紙一重でかすめる。

「これで分かっただろう。

　君では私には届かない。

　消えるなら今のうちだ。

　これ以上続けるなら──

　今度は本当に命をもらう」

　最後の一本が榊の頬を浅く裂いた。

　榊は歯を食いしばると、そのまま部屋を飛び出し、闇の中へ姿を消した。

「やれやれ。

　真一には榊をここで止めろと言われていたけど……」

「ジョージも、やられっぱなしでは格好がつかないだろう」

「今回は一つ、"貸し"ということにしておこうか」

　レオは苦笑しながら窓際へ歩く。

「もっとも今の私は殺し屋じゃないからね。

　だから遠慮なく仲間を頼らせてもらうよ」

　窓の外では、激しい銃声と爆発が夜を揺らしていた。

　レオは静かにその光景を眺め、小さく微笑む。

「さて、少し休憩だ。

　あとは頼んだよ──みんな」

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