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『護衛MISSION ⑸─ジョージの決意─』

　国家公安委員会の審問会を終えた柏木は、長官室を後にし、静かな廊下を歩いてエレベーターホールへ向かった。

　チン──。

　ホールへ辿り着くと、壁にもたれ掛かる一人の男の姿があった。

　相津だった。

　腕を組み、無言のまま柏木を待っていた。

　柏木はその表情を見た瞬間、普段よりもわずかに強張っていることに気付く。

　何も聞かなくても分かった。

　相津は、自分以上にこの結果を気に掛けていたのだ。

　柏木は苦笑し、小さく息を吐いてから口を開く。

「……なんて顔してるんだよ、相津」

　少し間を置き、優しく続けた。

「心配するな。

　これは俺の仕事なんだからさ」

　そう言うと、柏木はエレベーターの呼び出しボタンを押した。

　静かな電子音がホールに響く。

「それに長官も委員長も、ちゃんと言ってくれた」

　柏木は相津を見て笑う。

「期限内に全部取り返せば問題なし。

　つまり──全部解決、オールクリアだ」

　いつもの調子で、あえて明るく言い切る。

　その笑顔を見て、相津もようやく口元を緩めた。

「……なら」

　静かに壁から体を起こす。

「ここからは、俺の仕事だ」

　その一言には、絶対に玲依を取り戻すという揺るぎない決意が込められていた。

　柏木は何も言わず、小さく笑って頷く。

　二人は並んでエレベーターへ乗り込み、静かに扉が閉まった。

　反撃の時が、始まる。

　──玲依奪還期限まで、あと五日。

　午前十一時。

【Zero】の作戦指令室には、ジョージと心春を除く全メンバーが集まっていた。

　モニターには事件資料が映し出され、室内には重苦しい空気が漂っている。

　柏木は国家公安委員会での審問内容を一通り説明し終えると、深く息を吐いた。

「──以上が審問会での内容だ」

　その言葉を受け、最初に口を開いたのはレオだった。

「結局のところ、玲依を取り戻せばいいだけの話だろう？」

　レオは椅子に腰掛けたまま肩をすくめる。

「オール・オア・ナッシング──。

　非常に単純で分かりやすいじゃないか」

　そして、わずかに目を細めた。

「それに私が目を付けた未来のレディを攫ったんだ……」

「上の事情など関係ない。必ず取り返すさ」

　普段と変わらない穏やかな口調。

　しかし、その瞳の奥には静かな怒りが宿っていた。

「その通りよ」

　アリスも腕を組みながら頷く。

「アタシ、玲依にお化粧を教えてあげる約束してるんだから」

　ギリッ──。

　拳を握る音が聞こえそうなほど力が入る。

「泥棒であるアタシの"もの"に手を出すなんてね。

　絶対に許さないわ」

「僕も困るんだよね……」

　翔がモニターを操作しながら口を挟む。

「玲依が帰ってこないと、一緒にやってるゲームが進まないじゃん」

　軽い口調だった。

　だが、その指はいつも以上の速度でキーボードを叩いている。

　それが彼なりの苛立ちだった。

　レオ、アリス、翔。

　三人とも表現の仕方こそ違うが、玲依を仲間として心配していることは明らかだった。

　やがて翔が手を止める。

　椅子をくるりと回転させ、相津へ視線を向けた。

「で──」

「ジョージは今どうなってるの？」

　その一言に、レオとアリスも同じように相津を見る。

　相津は静かに答えた。

「命に別状はない」

　全員が少しだけ安堵する。

「現在は警察病院に入院中だ」

「一度に大量の麻酔弾を撃ち込まれた影響で、まだ意識が戻らない」

「だが医者の話では、そろそろ目を覚ましてもおかしくないそうだ」

　相津は続ける。

「心春には毎日見舞いへ行ってもらっている。

　今も病院にいるはずだ」

　説明が終わると、部屋に静寂が訪れた。

　誰も言葉を発しない。

　やがて翔が再びキーボードへ手を置きながら呟く。

「……ふーん」

　数秒の沈黙。

「でもさ……」

「話を聞く限り、相手はジョージに正面から勝てないから不意打ちしたんでしょ？」

　翔はモニターを見たまま言った。

「いくら脳筋ゴリラでも、それじゃどうしようもないじゃん」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　だが相津には分かっていた。

　翔はジョージが負けたこと自体を受け入れられていないのだ。

　それほどまでに、ジョージという男を信頼している。

　柏木も小さく頷いた。

「……俺はジョージが目を覚ました後の方が心配だな」

　全員の視線が柏木へ向く。

「身体じゃない。精神面だ……」

　柏木は苦い表情を浮かべた。

「玲依と一番仲が良かったのはジョージだったからな。その玲依を、目の前で攫われた……」

「相当なショックを受けていてもおかしくないだろう……」

　その瞬間だった。

　プルルルルル──。

　静寂を切り裂くように、相津の携帯電話が鳴った。

　全員の視線が一斉に集まる。

　相津が画面を見る。

　表示されていた名前は──【立花心春】

　嫌な予感がした。

　相津はすぐに通話ボタンを押す。

「もしもし」

　すると受話器の向こうから、焦り切った声が飛び込んできた。

〈あっ、相津さん！？〉

〈大変です！！〉

　心春の声は震えていた。

〈ジョージさんが──〉

〈病院からいなくなりました！！〉

　その一言に、作戦指令室の空気が凍り付いた。

　──その日の夜　午後十一時。

　【Zero】オフィス。

　作戦指令室奥、医務室兼仮眠室。

　室内には簡易ベッドが三台と医療用品が並び、奥には非常用の出入口が設けられている。

　その先の階段は地上へと続き、非常時の脱出口であると同時に、武器の搬入にも使われる非正規ルートだった。

　相津は、その階段の途中に腰を下ろし、一人静かに待っていた。

　心春から連絡を受けたあと、全員で警察病院へ向かったものの、ジョージの姿はどこにもなかった。

　柏木は「ジョージのことは相津に任せる」とだけ告げ、それぞれに玲依奪還の準備へ戻るよう指示を出していた。

　静まり返った地下に、金属の階段を踏みしめる音が響く。

　カン……カン……カン……。

　ゆっくりと近づいてくる足音に、相津は目を閉じたまま口を開いた。

「遅かったな……ジョージ」

「真一……。やっぱり、お前にはお見通しか」

　ジョージは苦笑混じりに息を吐き、最後の一段を降りた。

　その歩き方を見て、相津は内心ほっと胸をなで下ろす。

（身体の方は、思ったより動けるようだな）

「正面玄関じゃなく非常用脱出口から来たってことは……武器を持って、一人で敵地へ乗り込むつもりだったのか？」

　静かな問いかけだった。

　しかしジョージは即座に言い返した。

「当たり前だろ！」

　地下室に怒声が響く。

「俺の目の前で玲依は連れて行かれたんだ！

　あいつは俺を信じて、俺の言うことをちゃんと守った！」

「俺が『車から出るな』って言ったから、最後まで出なかった……！」

　拳を強く握り締める。

「それなのに俺は……。

　人形なんかに気を取られて、一瞬、本物と見間違えた」

「その一瞬のせいで玲依は──」

　言葉が詰まる。

　ジョージは唇を噛み締めた。

「……全部、俺のせいなんだよ」

　悔しさを押し殺すような低い声が漏れる。

「だから一刻も早く助けに行かなきゃならねぇ」

「人質だから今すぐ殺されることはねぇだろうが……」

「あいつの心が、いつまで耐えられるか分からねぇんだよ」

　叫ぶたび、感情は抑えきれなくなっていく。

　それとは対照的に、相津は静かだった。

「……だから一人で行くのか？」

　短い問い。

「確かに、お前なら一人でも玲依を救い出せるかもしれない」

「だが、その代わりにお前は重傷を負うか……あるいは死ぬ」

　淡々とした口調。

　だが、その一言一言には重みがあった。

「構いやしねぇ！」

　ジョージが一歩踏み出す。

「こんなの軍人だった頃から日常茶飯事だ！」

「何もできず仲間を見捨てるくらいなら、特攻して死んだ方がマシだ！」

　鋭い眼光で相津を睨みつける。

「言っとくが俺を止めようとしても無駄だぞ。

　命令なんざクソ食らえだ！」

「処分したけりゃ好きにしろ！」

　地下室に沈黙が落ちた。

　数秒後──。

　相津は小さく息を吐いた。

「……別に、"俺は"止めねぇよ」

　予想外の返答に、ジョージが目を見開く。

　相津はポケットから、小さなICレコーダーを取り出した。

「これが何か分かるか？」

　ジョージの視線が、その機械へ向く。

「お前が玲依に渡したインカム。

　『何かあったら、これに向かって話せ』

　……そう言ったのは、お前だったよな」

「まさか……」

　ジョージの表情が変わる。

　相津は何も言わず、ICレコーダーの再生ボタンを押した。

　玲依の、小さな声が静かに流れ始めた。

　ザザッ──。

〈……ジョージ、聞こえる……？

　……ごめんなさい。

　わたしのせいで、ひどい目に遭わせちゃって……ごめんなさい。

　わたし、素直じゃないから……ちゃんと言えなかったけど……。

　みんなと一緒にいた時間、本当に楽しかったの。

　だから……だから……。

　ごめんなさい……うまく話せないや……。

　ジョージ……生きていてね。

　絶対……絶対に死んじゃダメだから。

　……ママみたいにいなくなったら、許さないから。

　……ジョージ……みんな……会いたいよ……〉

　ザザッ──。

　音声が途切れた。

　地下通路に静寂が落ちる。

　ジョージは微動だにしなかった。

　握り締めた拳は震え、視線は虚空を見つめたまま動かない。

　そんな彼へ、相津は静かに語りかけた。

「ジョージ……。

　お前が何を考えていたのかも、何を背負い込んでいたのかも……俺だけじゃない……」

「【Zero】のみんな、もう分かってる」

　ゆっくりと一歩近づく。

「だからジョージ。俺たちの作戦に加われ」

「お前が加われば──」

　相津は真っ直ぐジョージを見据えた。

「100％、玲依を助け出せる」

　その言葉で、止まっていた時間が動き出した。

「100％……だと？」

　ジョージの瞳に、再び感情が宿る。

「玲依は自分が攫われたってのに……！

　俺の心配なんかして……。

　あんな優しい奴を……！」

　声が震える。

「そんな奴を……！

　これ以上、一秒だって待たせられるかよ！」

　ジョージは涙も拭かず叫んだ。

「何を根拠に100％なんて言ってんだ！」

　地下に響く怒声。

　だが相津は微動だにしなかった。

「玲依は、お前が思っているほど弱い子じゃない」

　静かな声だった。

「一番近くで見てきたお前なら分かるはずだ。

　"愛人の子"として九条家で肩身の狭い思いをしながらも……。

　あの子は殻に閉じこもらなかった。

　自分は"九条玲依"だと胸を張って生きてきた」

　一呼吸置く。

「あの年なら、まだ甘えたっていい。

　泣きわめいたって誰も責めやしない。

　それでも玲依は、前を向き続けた。

　……誰にでもできることじゃない」

　相津の目が優しく細くなる。

「だから俺たちは、あいつの願いを全部叶える。

　玲依を助ける。

　そして、お前も生きて帰る。

　全員で迎えに行くんだ！」

「……そんなこと……」

　ジョージは言葉を失う。

　すると相津は、小さく笑った。

「前にも言っただろ？」

　口元に笑みを浮かべる。

「『この俺が言ってるんだ。これ以上の根拠はねぇだろ』」

　その瞬間。

　ジョージの脳裏に、かつて相津と拳を交えた日の記憶がよみがえった。

　思わず苦笑が漏れる。

「……あの時と、まったく同じこと言いやがって」

　怒りは消え去っていた。

　その代わりに宿ったのは──必ず玲依を助け出すという、揺るぎない決意だった。

　相津がニヤリと笑う。

「で？

　どっちを選ぶんだ、ジョージ」

　ジョージはゆっくりとうなずいた。

「ああ……。

　根拠は、お前のその一言だけで十分だ」

　一歩前へ出る。

「俺も作戦に参加する。

　頼む。

　あいつを……玲依を助けるために、お前たちの力を貸してくれ」

　そう言って、深く頭を下げた。

　相津は何も言わず近づき、小さなものをジョージの手のひらへ置く。

　赤いリボンだった。

　玲依が母から受け継ぎ、命よりも大切にしていた宝物。

「それは、お前が持ってるべきだ」

　ジョージはそっとリボンを握り締める。

　相津は軽く笑った。

「頭を上げろ。

　仲間に『力を貸してくれ』なんて頼む必要はない……」

「そんなの、当たり前のことだからな」

　そして静かに前を向く。

「……さあ。

　全員で玲依を迎えに行こうか！」

　ジョージは大きくうなずいた。

　二人は非常口から地上へ出ると、そのまま【Zero】のオフィスへ歩き出す。

　ふと、ジョージは足を止めた。

　何気なく見上げた夜空には、丸い月が静かに浮かび、その周りでは無数の星々が優しく瞬いている。

　ほんの少し前まで、その景色に気づく余裕すら失っていた。

　だが今は違う。

　ジョージの胸には、再び仲間とともに戦う覚悟という光が灯っていた。

　──玲依を迎えに行く。

　その決意は、夜空に輝く星々にも負けないほど、強く揺るぎないものとなっていた。

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