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『護衛MISSION ⑷─任務失敗！？─』

　ジョージは囲んでいた三台の車のうち一台へ一気に突撃した。

　瞬く間に制圧すると、その車体を盾に身を隠し、サブマシンガンを構える。

　バババババッ！

　銃弾が火花を散らしながら車体へ突き刺さる。

　ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　敵もハンドガンで応戦してきた。

　ジョージは銃声が途切れた一瞬の隙を逃さず飛び出す。

　巨体からは想像もつかない俊敏さで一気に間合いを詰めると、近距離戦へ持ち込んだ。

　ボゴッ！！

　ドゴッ！！

　鈍い衝撃音が立て続けに響き、二台目の車もあっという間に制圧される。

　ジョージが最後の一台へ視線を向けた、その瞬間だった。

　──玲依がいた。

　黒服の男に抱えられ、敵の車へ連れ去られようとしている。

　ぐったりと力なく身体を預け、まったく抵抗する様子がない。

（そんな馬鹿な……！？）

　ジョージの目が見開かれる。

（俺はずっと玲依の車を見ていた……！

　誰一人近づいていないはずだ！）

　一瞬だけ思考が止まる。

　だが、次の瞬間には頭を切り替えていた。

（考えるな……！）

（今は玲依を取り戻すことだけ考えろ！）

　ジョージが地面を蹴った、その時だった。

「……この瞬間を待っていたよ」

　ゾクリ、と背筋が粟立つ。

　背後の車の陰から、一人の細身の男が音もなく姿を現した。

　グサッ──。

　鋭い刃がジョージの背中へ深々と突き刺さる。

「ぐっ……！」

　腰の少し上。

　致命傷ではない。

　しかし、確実に動きを奪う位置だった。

　ジョージが振り返る。

　そこにはセンター分けの黒髪をかき上げながら、不気味な笑みを浮かべる細目の男が立っていた。

　男は倒れたジョージのサブマシンガンを足で蹴り飛ばす。

「君、"クレイジーモンスター"って呼ばれていた軍人なんだってね」

　まるで世間話でもするかのような口調だった。

「誰だ、てめぇは……」

　ジョージは痛みに顔を歪めながらも立ち上がる。

「やられたフリして後ろから刺すようなチキン野郎なんざ、俺の記憶にはいねぇな」

　男はクスクスと笑う。

「クフフ……まだ立てるんだ」

　感心したように目を細めた。

「そのナイフには即効性の麻痺毒を塗ってあるんだけどね。普通なら立っていることすらできないよ」

「はっ！」

　ジョージは口元を吊り上げる。

「生憎と、俺はそんな半端な鍛え方してねぇんだよ！」

　鋭い眼光で男を睨みつける。

「今すぐ玲依を離せ！」

　男は肩をすくめて笑った。

「クハハッ、ごめんごめん」

　パンッ。

　男が指を鳴らす。

　すると、玲依を抱えていた黒服がこちらへ歩いてきた。

　ジョージは息を呑む。

　それは玲依ではなかった。

　遠目では見分けがつかないほど精巧に作られた人形だった。

「ここ数日、君を観察させてもらった」

　男は愉快そうに続ける。

「正面からじゃ君には勝てそうにない。

　だからまず君を無力化することにしたんだ」

　人形を見下ろしながら笑う。

「ほんの一瞬でも動揺してくれれば十分だった。

　その一瞬が欲しかったのさ」

　そう言い残し、男は本物の玲依がいる車へ向かって歩き出す。

「待てッ！」

　ジョージが駆け出そうとする。

　だが二人の黒服が立ちはだかる。

「君はそこで遊んでな」

　男は振り返ることなく歩き続けた。

　数秒後。

　細目の男が玲依の車へ辿り着いた、その時だった。

「待てって言ってんだろうが！！」

　バキィッ！！

　凄まじい拳が男の頬を打ち抜いた。

　男の身体が大きく吹き飛ぶ。

　振り返ると、ジョージが肩で荒く息をしながら立っていた。

　背後では、黒服二人が倒れて動かない。

「……チッ」

　男は口元の血を拭う。

「まだ動けるのか」

　小さく笑った。

「しかも、この状態で二人まで倒すとは……。

　"クレイジーモンスター"の名は伊達じゃないね」

　男は懐から拳銃を取り出す。

「普通なら毒だけで終わってたんだけど……念のため、こっちも用意しておいて正解だったよ」

　バンッ！

　三発の麻酔弾がジョージの身体へ撃ち込まれる。

　ジョージの視界がぐらりと揺れた。

「安心して」

　男は静かに銃口を下ろす。

「これは麻酔弾だ。雇い主から、まだ"殺し"はするなと言われているからね」

　その時、車内から玲依の泣き叫ぶ声が響いた。

「ジョージ！！」

　遠のく意識の中、ジョージは必死に玲依を見つめる。

「さあ、お嬢ちゃん」

　男は車へ近づき、優しく語りかける。

「この男を死なせたくなければ、大人しく降りてきてくれないかな」

　カチャッ。

　震える手でドアが開く。

　玲依が涙で顔を濡らしながら車を降りた。

「お願い……！」

　震える声で叫ぶ。

「何でも言うこと聞くから……もうジョージを傷つけないで！」

　男は穏やかに微笑んだ。

「いい子だね」

　一拍置き、冷たく言い放つ。

「……でも、そのお願いは聞けないかな」

　ドゴッ！！

　膝をついたジョージの顔へ容赦なく蹴りを叩き込み、さらに麻酔弾を一発撃ち込む。

　ジョージの意識はゆっくりと闇へ沈んでいった。

　最後まで耳に残っていたのは──

　玲依の悲痛な叫び声だけだった。

　──玲依が攫われてから二日後。

　柏木は警察庁長官の呼び出しを受け、警察庁本庁舎の長官室を訪れていた。

　コンコン──。

「特殊警備部隊公安零課、柏木孝治。参りました」

「入りたまえ」

「失礼いたします」

　静かに扉を開けた柏木の表情に、いつもの穏やかさはなかった。

　硬く引き締まった顔つきのまま室内へ足を踏み入れる。

　応接用のソファとテーブル、その奥にある重厚な執務机。

　そこには、日本警察の頂点に立つ男が静かに立っていた。

　──千石鋼太郎。現警察庁長官。

　【Zero】を創設し、唯一その部隊へ命令権を持つ人物。そして柏木にとって最大の理解者であり、後ろ盾でもある。

　初老とは思えないほど背筋は真っ直ぐに伸び、その佇まいには威厳と気品が漂っていた。

　千石は柏木を見ると、小さく息をついた。

「……すまないね、柏木君。君にまで足を運んでもらうことになってしまった」

「国家公安委員会からの要請でね……。

　私も受けざるを得なかった」

　柏木は深く頭を下げる。

「滅相もございません。

　むしろ、この度は【Zero】の不手際により、千石長官にまで多大なご迷惑をお掛けしてしまいました」

「誠に申し訳ございません」

「私への迷惑など気にする必要はない」

　千石は静かに首を横へ振る。

「私が君と相津君の【Zero】を創設した、その時から私は君たちと一蓮托生だ」

「責任なら私も共に負う」

　その言葉に、柏木は一瞬だけ表情を緩めた。

　しかし千石はすぐに真剣な眼差しへ戻る。

「……だが、まずはこの審問会を乗り切らなければならない」

「準備は奥の部屋に整っている。行こうか」

「はい」

　二人は長官室の奥にある会議室へ向かった。

　部屋へ入ると、窓は遮光カーテンで閉ざされ、室内には六台の大型モニターが半円を描くように並んでいる。

　重苦しい静寂だけが空間を支配していた。

　千石はゆっくりとモニターの前に立ち、扉の外に控える秘書へ声を掛ける。

「……始めてくれ」

「承知しました」

　直後──。

　六台のモニターが一斉に点灯し、それぞれに一人ずつ人物の姿が映し出された。

　画面越しでありながら圧倒的な威圧感を放つ六人。

　その中央に映る、ひときわ風格を漂わせる男が静かに口を開いた。

「──千石警察庁長官。柏木警視長」

「これより国家公安委員会による審問会を開始する──」

◇

審問会が始まるや否や、委員長以外の国家公安委員たちから、一斉に非難の声が飛んだ。

「──だから私は、こんな連中に任せるべきではないと申し上げていたのです！」

「──それを言うなら、貴方の管轄で対応すればよかったではありませんか！」

「──そもそも今回の失態は警察の責任でしょう！」

「──いや、そもそもこの判断にも問題があったはずです！」

　責任の押し付け合い。

　互いを貶める言葉だけが飛び交い、会議の空気は険悪そのものだった。

　そんな中でも柏木は、一言も口を挟まない。

　ただ背筋を伸ばし、直立不動のまま全てを受け止めていた。

　千石も同じだった。

　静かに耳を傾けながら、やがて中央のモニターへ視線を向ける。

「──静まれ」

　低く響いた、たった一言。

　その瞬間──。

　先ほどまで怒号で満ちていた会議は、水を打ったように静まり返った。

　誰一人として、もう口を開こうとはしない。

　圧倒的な存在感。

　中央のモニターに映るその男こそ、国家公安委員会委員長であり、現職の国務大臣だった。

　委員長は全員が黙ったことを確認すると、ゆっくりと口を開く。

「この審問会は、責任を追及する場ではない……」

「確認の場だ」

その一言だけで、部屋の空気がさらに張り詰める。

「今回の事件の首謀者は『皇城インフラ開発』」

「そして、その背後には中国系マフィアがいることは把握している」

　委員長は一拍置き、続けた。

「人質を確保したことで、昨日、政府へ脅迫が届いた」

「要求は一つ」

「ダム建設の請負会社を『皇城インフラ開発』へ戻すこと」

「期限は七日……」

「要求に応じなければ、人質が九条大臣の『愛人の子』であることを公表したうえで──殺害するという内容だ」

　その言葉に、柏木と千石の表情がわずかに強張る。

　委員長は淡々と続けた。

「もっとも……」

「ここまで大々的に脅迫してきた以上、仮に要求を受け入れたとしても、奴らは三千億円を手にした時点で姿をくらますだろう」

「その結果、残るのは政府による莫大な損失だけだ」

「政府への信用は失墜し、反対派閥が勢いづく」

　委員長の目が鋭く光る。

「──それだけは、断じて許されない」

　静かな口調だった。

　しかし、その一言一言には他の委員たちを黙らせるだけの威圧感があった。

　委員長は真っ直ぐ二人を見据える。

「千石警察庁長官」

「柏木警視長」

「…………"分かっているな"」

　会議室の空気が凍り付く。

「君たちに与えられた選択肢は二つだけだ」

「七日以内に、すべてを取り返すか」

「あるいは───」

「すべての責任を負い、敵もろとも消えるか」

　重い沈黙が流れた。

　やがて千石が静かに口を開く。

「……承知しております」

　その声には一切の迷いがなかった。

「七日以内に、必ずすべてを取り返してご覧に入れます」

　そして、国家公安委員たちを見渡しながら、力強く言い切る。

「皆様には多大なるご心配、ご不満をお掛けしております」

「ですが──」

「すべての責任は、この千石鋼太郎が負います」

　その言葉を聞いた柏木には、一瞬だけ委員長が小さく口元を緩めたように見えた。

「……そうか」

　委員長は静かに頷く。

「ならば、よい……」

　そして視線を柏木へ移した。

「柏木警視長」

「はっ！」

　柏木は即座に敬礼する。

「厳しいことも言ったが……」

「【Zero】が積み重ねてきた功績は、私も十分承知している」

委員長はわずかに目を細めた。

「願わくば──」

「千石のためにも……」

「すべてを取り返してきてくれ」

　柏木は力強く敬礼し、真っ直ぐ前を見据えた。

「──はい」

「必ず、すべてを取り返します！」

　その言葉には、揺るぎない決意が宿っていた。

　──その背中に、日本の未来を託すように。

　千石は無言のまま柏木を見送り、静かに窓の外へ視線を向けた。

　──七日。

　彼らに残された時間は、あまりにも短かった。