【Zero】特殊警備部隊公安第零課

『護衛MISSION ⑶─ジョージと玲依の秘密特訓─』

　──七月上旬　午前八時。

　玲依が【Zero】にやって来てから、一週間が過ぎていた。

　最初こそ周囲を振り回していた玲依も、今ではすっかり【Zero】での生活に馴染み、メンバーとも打ち解けていた。

　その日もジョージの運転する車に乗り、学校へ向かっている。

「もうっ！

　心春は何でマ〇オカートだとあんなに強いのよ！

　ほかは全然弱いくせに！」

　昨日は日曜日だったため、玲依、翔、心春、アリス、レオの五人でマ〇オカートを楽しんでいた。

「がっはっは！

　心春は運転なら実物でもゲームでも一流だからな！」

「何であんなに強いのかは俺にも分からねぇけどよ！」

　ジョージが豪快に笑う。

　玲依は後部座席で腕を組み、昨日の惨敗を思い出して悔しそうに頬を膨らませていた。

　そんな様子をルームミラー越しに見つめながら、ジョージはふと口を開く。

「……悪ぃな。本当は外にも連れてって、思いっきり遊ばせてやりてぇんだけどな」

「ふんっ。わたしだって子供じゃないわ。

　それくらい分かってるもの」

　玲依は窓の外へ視線を向けたまま、小さく肩をすくめる。

「外にいると危ないんでしょ？

　耳にタコができるくらい聞かされてるわよ」

　車内に少しだけ静かな時間が流れた。

　やがて玲依は意を決したように口を開く。

「ねぇ、ジョージ……。

　一つだけお願いがあるんだけど」

「おう、何だ？」

「学校帰りに少しだけでいいから……逆上りを教えてくれない？」

　玲依は窓の外を見つめたまま、ぽつりと続ける。

「実は一学期の体育のテストが逆上りなの。

　でも、まだ一人じゃ上手くできなくて……」

　少しだけ俯き、小さく笑った。

「こんなこと、メイドや執事には頼めないし……。

　何より"九条家の人間"として、クラスの子には絶対負けたくないの」

　その言葉を聞いたジョージは、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　──九条家の人間。

　9歳の少女が、そんな言葉を当たり前のように背負って生きている。

　ジョージは小さく息を吐き、いつもの豪快な笑みを浮かべた。

「何しょぼくれた顔してんだよ、玲依！」

　その声に玲依が顔を上げる。

「そんなもん、もちろんオッケーに決まってんだろ！さっそく今日から特訓開始だ！」

「えっ！？本当にいいの？」

　玲依は目を丸くした。

「みんなは危ないから早く帰ってくるようにって言ってたけど……」

「がっはっは！」

　ジョージは胸をどんと叩く。

「今の玲依の護衛が誰だと思ってんだよ！」

　ニヤリと笑い、親指で自分を指差した。

「"天下無敵"の男、ジョージ様だぜ！」

　一瞬きょとんとした玲依だったが、次の瞬間には吹き出していた。

「あははっ！」

　車内には、ジョージの豪快な笑い声と玲依の澄んだ笑い声が重なって響いた。

　──とある公園　午後三時半。

　ジョージと玲依は、公園の鉄棒で逆上りの練習をしていた。

　玲依は学校の体操着姿で、いつも頭の横に結んでいる赤いリボンを後頭部に付け直し、髪をポニーテールにまとめている。

「よし、そのまま腹を鉄棒につけろ……そうだ」

　ジョージは鉄棒の横で優しく声を掛けた。

「後は勇気を出して、思いっきり地面を蹴るだけだ！」

「うん！もう一回！」

　玲依が再び鉄棒へ向かおうとした、その時だった。

　ジョージの視線が、公園の外に停車している一台のワゴン車を捉える。

　車内からこちらを窺う複数の男たち。

　ジョージは一瞬だけ目を細めると、何事もないように笑った。

「なあ玲依、ちょっと休憩しようぜ」

「えっ？」

「今日は暑いし、あそこの土管の中なら涼しいぞ。

　俺、飲み物買ってくるわ」

「もう、急になんなのよ」

　玲依は首を傾げながらも、言われた通り土管の中へ入っていった。

　ジョージはそれを確認すると、公園の外へ歩き出す。

　そして、そのまま不審なワゴン車の前で立ち止まった。

　車にもたれ掛かっていた男の胸ぐらを無造作に掴み、そのまま軽々と持ち上げる。

「よう、てめぇら」

　ジョージは不敵に笑った。

「俺たちに何か用か？」

　その瞬間、車内からさらに三人の男が飛び出し、ジョージを取り囲む。

「ふん……護衛が本当に一人とはな」

　男がニヤリと笑う。

「バカが自分からノコノコやって来やがった！

「やれっ！」

　――ドゴッ！！

　――バキッ！！

　――ガンッ！！

　悲鳴が上がる間もなかった。

　わずか数秒後。

　四人の男たちは地面に転がり、誰一人立ち上がることはできなかった。

　ジョージは服についた埃を軽く払い、近くの自動販売機でジュースを二本買うと、何事もなかったかのように玲依の元へ戻る。

「悪ぃ悪ぃ、お待たせ！」

「ずいぶん早かったわね」

　玲依はジュースを受け取ると、嬉しそうに一口飲んだ。

「よし！飲み終わったら練習再開よ！」

「おう！」

　二人は笑いながら、再び鉄棒へ向かっていった。

　まるで、先ほどの出来事など最初から存在しなかったかのように。

　公園を見下ろすビルの屋上。

　一人の黒髪の男が双眼鏡越しに二人を眺めていた。

　細い目に蛇のような笑みを浮かべた、痩身の男だった。

「…………ふぅん」

　男は口元を歪める。

「あの巨体で、あの身のこなし……。

　思っていた以上だねぇ」

　双眼鏡をゆっくりと下ろし、くすりと笑う。

「まだ情報が足りないな……」

　男の目が妖しく細められた。

「もう少しだけ、バカどもに踊ってもらおうか」

　クククッ──。

　不気味な笑い声だけが、夕暮れの屋上に静かに響いた。

　──三日後　午前八時。

　公園での襲撃以来、玲依を狙う連中は毎日のように姿を現していた。

　しかし、どの襲撃も拍子抜けするほど稚拙だった。

　学校へ向かう車を運転しながら、ジョージは眉をひそめる。

（……三日連続で襲ってきたが、意味が分からねぇ）

（どいつも弱すぎる。それに作戦も対策もない。

　ただ人数だけで向かってきてる……）

（いったい何が目的だ……？）

　ジョージは小さく唸りながら考え込む。

「……ねぇ、聞いてるの？ジョージ」

　後部座席から玲依の声が飛んできた。

「あっ、悪い」

　ジョージは苦笑する。

「考え事してて全然聞いてなかった。

　何の話だった？」

「もうっ！」

　玲依は少し頬を膨らませる。

「だから、この赤いリボンはママにもらった大切なものなの」

　ジョージはルームミラー越しに玲依を見つめた。

「わたしが4歳の時に病気で死んじゃったから、あんまり覚えてないんだけど……」

　玲依はそっと頭の赤いリボンに触れる。

「このリボンだけが、わたしが九条家以外の人からもらった唯一の宝物なの」

　小さく微笑みながら続けた。

「"九条玲依"じゃなくて……ただの"玲依"として、ママがくれたプレゼント」

　そして照れ隠しをするように顔を背ける。

「特別にジョージにだけ教えてあげたんだから、感謝しなさいよね！」

　その言葉に、ジョージは胸の奥が少しだけ締めつけられるような感覚を覚えた。

　──母親の形見。

　この少女が、ずっと大切に守り続けてきた宝物。

　それを自分だけに打ち明けてくれたことが、どこか嬉しかった。

「……そうか」

　ジョージは優しく笑う。

「そんな大切なもんなら、これからもずっと大事にしねぇとな」

　少し照れくさそうに続けた。

「それと……俺だけに教えてくれてありがとよ」

「べ、別に……」

　玲依は慌てて顔を背ける。

「逆上り教えてくれたお礼なんだから！

　それだけなんだからね！」

　耳まで赤くしながら、窓の外へ視線を向けた。

　その時だった。

「あれ……？」

　玲依の表情が変わる。

「ジョージ……後ろの車、すごいスピードで近づいて──」

　ドォンッ！！

　激しい衝撃が車体を突き上げた。

　後方から猛スピードの車が追突してきたのだ。

　車体が大きく横へ流れる。

　タイヤが悲鳴を上げ、激しくスリップする。

「チッ！」

　ジョージはハンドルを両腕で力任せに押さえ込み、暴れる車体をねじ伏せるように制御した。

　ギギギギッ──！

　車は道路脇で何とか停止する。

　しかし、顔を上げたジョージは舌打ちした。

　いつの間にか三台の車が周囲を囲み、逃げ道は完全に塞がれていた。

「……ジョージ」

　玲依が不安そうな声を漏らす。

　ジョージは振り返り、いつもの豪快な笑みを浮かべた。

「心配すんな」

　その一言だけで玲依の表情が少し和らぐ。

「玲依はここで待ってろ。

　頭を低くして、絶対に車から出るな」

　そう言うとジョージはシートの陰に隠してあったサブマシンガンを片手に掴み、静かに車のドアを開けた。

　その眼光は、鋭く敵を捉えていた。

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