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『護衛MISSION ⑵─みんなで食べるご飯─』

　──翌日　月曜日　午前八時。

　玲依を学校まで送るため、ジョージは車を走らせていた。

　昨日の衝撃的な自己紹介のあと、【Zero】のメンバーで話し合った結果、玲依の護衛兼身の回りの世話役はジョージが担当することになった。

　もちろん、本人は最後まで抵抗した。

　だが──。

「いや、俺と柏木は大臣や上層部との調整がある」

「レオ、アリス、翔は"皇城インフラ開発"と玲依を狙う連中の調査だ」

「心春じゃお世話はできても護衛は無理だ。

　消去法で、お前しかいねぇんだよ、ジョージ」

　相津の冷静な一言。

「悪いな、ジョージ。

　大臣からは学校も普段どおり通わせてほしいって要望があってな」

「それと、玲依の希望はできる限り叶えてやってくれとのことだ」

「……まあ、少し"訳あり"な子だから、メンタルケアも頼むよ」

　柏木の追撃。

　二人の正論を前に、ジョージは見事に論破されたのだった。

「……ちくしょう」

　小さく愚痴をこぼす。

「ねぇ、今なにか言った？」

　後部座席から玲依がひょこっと顔を出した。

「何でもねぇよ、お嬢様。ちゃんと座ってろ。

　急ブレーキでも踏んだら危ねぇぞ」

　ジョージが軽くあしらうと、玲依は頬を膨らませる。

「その"お嬢様"って呼び方、やめてちょうだい。

　わたしには『玲依』っていう名前があるんだから」

　ジョージはバックミラー越しに玲依を見ると、ふっと口元を緩めた。

「……そうか。悪かったな、玲依」

　そう言ってポケットから小さな袋を取り出す。

「ほら、仲直りの印だ」

　中にはチョコレートクッキーが入っていた。

　玲依はそれを受け取ると、少し眉をひそめる。

「こんな庶民的なお菓子……」

「まぁ食ってみろって。

　それとも玲依は、クッキーも食べられないほどお子様なのか？」

「なっ……！」

　挑発された玲依は勢いよく袋を開ける。

　パクリ。

　モグモグ……。

「…………おいしい」

　思わず本音が漏れた。

「だろ？」

　ジョージは豪快に笑う。

「庶民のお菓子も、案外捨てたもんじゃねぇんだよ！」

「……ふふっ」

　その笑い声につられ、玲依も小さく笑みをこぼした。

　車内に流れていた張り詰めた空気が、少しだけ柔らかくなる。

　やがて車は学校へ到着した。

　ジョージはエンジンを切り、玲依へ振り返る。

「帰りもここで待ってるからな」

「それと何度も言ってるが、このインカムだけは絶対に肌身離すなよ」

「何かあったら、すぐこれに向かって話せ。

　俺たち全員に声が届く」

「分かってるわよ、ジョージ」

　玲依は車を降りると、くるりと振り返り、いたずらっぽく笑った。

「あんまり心配しすぎると、モテなくなるわよ？」

　そう言ってウインクを一つ。

　ジョージは苦笑いを浮かべる。

「余計なお世話だ」

　玲依は楽しそうに笑いながら校舎へ入っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、ジョージは大きく伸びをする。

「ったく……。

　あのガキんちょの、どこにメンタルケアが必要なんだよ……」

　頭をかきながら苦笑するジョージ。

　このときの彼は、まだ知らなかった。

　玲依が心の奥底に抱えている"本当の孤独"を──。

　──同じ頃、【Zero】オフィス。

　ジョージが玲依を学校へ送り届けている頃、オフィスでは残ったメンバーたちが思い思いにくつろいでいた。

「しかし、またとんでもないお嬢様が来たわねぇ」

　紅茶を口に運びながら、アリスが苦笑する。

「ほんとだよ。僕より偉そうだったし」

　翔も肩をすくめる。

「アンタ、自分が偉そうって自覚あったのね……」

　アリスがすかさずツッコミを入れると、翔は「失礼だな」と小さく呟いた。

　一方、その隣では心春が大きなため息をついていた。

「はぁ～……。

　わたしなんて、ひどい言われようでしたよぉ……」

「アンタは舐められすぎなのよ」

「ほぇっ！？

　9歳の子に舐められるわたしって……」

　今にも魂が抜けそうな心春の肩を、レオが後ろからぽんと叩く。

「ほらほら、帰っておいで」

「はっ、戻ってきました！」

　ようやく現実へ帰還した心春に、一同から小さな笑いが漏れた。

　レオはカップを持ちながら穏やかに口を開く。

「でも、玲依は9歳とは思えないほど大人びていたね。あと数年もすれば、きっと素敵なレディになるだろう」

「アンタのストライクゾーン、どうなってるのよ……」

　アリスが呆れたように額へ手を当てる。

「将来の話だよ」

　レオが苦笑した、そのタイミングで柏木と相津がコーヒーを片手に輪へ加わった。

　柏木はソファへ腰を下ろし、一口コーヒーを飲んでから真面目な表情になる。

「お前ら、一つだけ約束してくれ。

　昨日話した玲依の事情は、誰にも口外するな。

　もちろん、本人にもだ」

　その場の空気が少しだけ引き締まる。

　相津が静かに話を引き継いだ。

「玲依の父親──九条猛臣は現在59歳。

　玲依とは50歳も年が離れている」

「普通に考えれば、誰だって『何か事情がある』と思うだろう」

「だが、だからといって『愛人との子ども』なんて言われるのは、本人にとって気持ちのいいものじゃない」

　わざとその言葉を口にし、全員へ釘を刺す。

「分かってるわよ」

　アリスは真剣な表情で頷いた。

「でも納得いかないわ……」

「正妻の子どもたちは九条家のSPが守っているのに、玲依だけは外部のわたしたちに任せるなんて」

「九条家って、一体どうなってるのよ」

　柏木は静かに息を吐く。

「九条家は代々続く政治家の名門だ」

「だからこそ、スキャンダルになるようなことは何としても避けたいんだろう」

「今回の脅迫で玲依まで狙われる可能性が出てきたから、仕方なく俺たちに護衛を依頼した……そんなところだ」

　しばらく沈黙が流れる。

「……どこの親も、似たようなものだね」

　翔がぽつりと呟いた。

　その横顔には、どこか自分の過去を重ねているような寂しさが滲んでいた。

　相津は何も言わず翔を一瞥すると、柏木が場の空気を切り替えるようにパンッと手を叩く。

「よし、暗い話はここまでだ！

　夕方からは玲依もここで生活することになる。

　みんな、遠慮なく遊び相手になってやってくれ」

「「「了解！」」」

　返事とともに、それぞれが自分の仕事へ戻っていく。

　こうして【Zero】の新たな日常が、静かに幕を開けた。

　──その日の夜　【Zero】オフィス。

「今日の夕飯は、素麺ですよ～！」

　心春が大きな鍋いっぱいに茹でた素麺を、両手で慎重に運んできた。

　テーブルへ置かれた鍋を見て、玲依が目を丸くする。

「な、何これ……？

　こんなにたくさん食べられないわよ！」

　思わず立ち上がる玲依の肩を、隣に座っていたジョージがぽんと押さえた。

「何言ってんだ。

　みんなで食うに決まってるだろ」

「……え？」

　玲依は目をぱちぱちと瞬かせる。

「わたし、一人で食べるんじゃないの？」

　その一言に、一瞬だけ空気が静まった。

　ジョージは優しく笑う。

「みんなで食ったほうが、飯はうまいんだよ。

　一人で食うなんて寂しいだろ？」

　そう言って玲依の顔を覗き込む。

「それとも玲依は、みんなと一緒に食べるの嫌か？」

　玲依は慌てて首を横に振った。

「ち、違うわよ！

　嫌じゃないけど……その……」

　少し俯き、小さな声で続ける。

「……初めてだったから」

　その言葉を聞いたジョージは、一瞬だけ目を細める。

　そして豪快に笑った。

「そうか！

　なら今日からは毎日みんなで食えるな！

　がっはっはっ！」

　大きな手で玲依の頭を優しく撫でる。

　玲依は少し照れくさそうに頬を膨らませたが、不思議とその手を振り払おうとはしなかった。

　その間に心春が人数分の麺つゆを並べ、薬味をテーブルへ広げていく。

「はい、準備できました！」

　全員が席に着く。

「「「「「「「いただきます！」」」」」」」

　七人の元気な声が部屋いっぱいに響いた。

　玲依は少し戸惑いながら周りを見渡す。

　そして、小さく手を合わせた。

「…………いただきます」

　その控えめな一言に、みんなの頬が自然と緩む。

「な、何よ……」

　玲依が不思議そうに見回す。

　次の瞬間──。

　ぷっ。

　誰かが吹き出し、それにつられて全員が笑い始めた。

「もうっ！なんでみんな笑うのよ！」

　玲依は顔を真っ赤にして抗議する。

　けれど、その胸の奥は不思議なくらい温かかった。

　こんな賑やかな食卓も。

　「いただきます」と言って一緒に笑い合う時間も。

　そのすべてが、玲依にとって初めての経験だった。

　ジョージは笑いながら玲依の肩を軽く叩く。

「悪い悪い。ほら、玲依！俺たちも食おうぜ！」

「……うん！」

　その返事は、朝よりもずっと自然な笑顔とともに返ってきた。

　──突如として【Zero】へやって来た一人の少女。

　初めて仲間と囲む食卓。

　初めて交わす何気ない会話。

　初めて知る、誰かと過ごす温かな時間。

　玲依は少しずつ、これまで経験したことのない「当たり前の日常」を知っていく。

　だがその裏では──。

　少女を狙う恐るべき陰謀が、静かにその牙を研いでいた。

　そのことを、この時の玲依はまだ知る由もなかった───