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『追憶file.桐島ジョージ⑶─タイマン─』

　──都内　山中にある廃校　午後五時。

　西へ傾き始めた陽が、山あいの校舎を赤く染めていた。

　柏木の車が静かに停まり、相津、柏木、桐島の三人は校舎の中へ足を踏み入れる。

　ここは、警察がCQB（近接戦闘）訓練用に改装した廃校施設だった。

　三人が案内されたのは三階フロア。

「なんだここは？訓練施設ってやつか？」

　桐島が辺りを見回しながら尋ねる。

「その通り」

　柏木が頷いた。

「今回はこの三階フロア全部を戦場に使う。もちろん、この階にある備品は好きに使って構わない」

　桐島は廊下をゆっくり歩きながら周囲を観察する。

　四階建ての校舎は、ごく普通の学校そのものだった。

　長い廊下には七つほどの教室が並び、机や椅子、黒板が残る部屋もあれば、何も置かれていない空き教室もある。

「ちなみに備品を壊しても問題ないよ」

　柏木は近くの机を軽く叩いた。

「全部、廃棄予定の物を集めただけだからね」

　その時──。

　廊下の奥から、戦闘服へ着替えた相津が姿を現した。

「お前の分も用意してあるぞ」

　顎で制服を示す。

「いらねぇ。このままで十分だ」

　桐島は即答した。

　相津は肩をすくめると、柏木へ視線を送る。

　柏木はロッカーから二人分の装備を取り出し、床へ並べた。

「それじゃ、ルール説明だ」

　二丁のエアガンと、ゴム製のナイフを手に取る。

「フィールドは三階全域。階段の使用は禁止」

「武器はこのペイント弾入りエアガンと、このペイント付きナイフのみ──」

「あぁ？なんだその──」

　桐島が口を挟もうとした瞬間、柏木が手を上げて制した。

「まあまあ。最後まで聞いてくれ。質問はそのあとだ」

　一度咳払いをして、説明を続ける。

「武器はこの二つだけ。

　ただし、フィールド内にある物は自由に使っていい」

「素手による攻撃も制限なし。

　勝敗は頭部、もしくは心臓にペイントが付いた時点で決着」

「あるいは、どちらかが敗北を認めた場合だ」

　柏木は二人を交互に見た。

「スタート地点は両端の教室。

　俺は四階のモニター室から監督する」

「開始の合図は館内放送」

「制限時間は一時間だ」

　桐島はルールを頭の中で整理すると、小さく頷いた。

「要するに──。

　肉弾戦は何でもあり……」

「頭か心臓にナイフか銃を当てりゃ勝ちってことだな」

「ああ、その認識でいい」

　柏木が答える。

　桐島はゆっくりと相津へ視線を向けた。

「お前……本気でこの条件で俺に勝てると思ってんのか？」

「軍じゃ室内戦なんて嫌ってほどやってきた。

　しかもペイント弾だ」

「こんなもん、防ぐ方法なんていくらでもある」

　相津は表情一つ変えない。

「問題ねぇよ」

　そして不敵に笑った。

「今のお前なんて、楽勝だ」

　ピクリ、と桐島の額に青筋が浮かぶ。

「その余裕ぶったツラ……。

　今日こそぶん殴って、土下座させてやるよ」

「やれるもんならな」

　二人はエアガンとナイフを手に取る。

　互いに一度だけ視線を交わすと、何も言わず反対方向の教室へ歩き出した。

　静まり返った廃校に、二人の足音だけが響いていた。

　──四階　モニター室。

　柏木は監視モニターに映る二人を確認すると、マイクのスイッチを入れた。

「──両者、配置を確認した」

　一拍置き、静かに告げる。

「それじゃあ……始めようか」

　柏木は口元を緩めた。

「用意──スタート！」

　──三階フロア　廊下。

　放送が終わると同時に、二人は教室から飛び出した。

　ダダダダッ！

　一直線に中央へ向かって駆ける。

　バンッ！　バンッ！　バンッ！

　互いに引き金を引きながら距離を詰めていく。

　しかし、その弾はどちらにも当たらない。

　桐島は教室の机を片手で持ち上げ、そのまま盾代わりに突進。

　一方、相津は《アイズ》で弾道を先読みしながら、近くに落ちていたランドセルを盾にして銃撃を受け流す。

　バンッ！　バンッ！　バンッ！

　激しい銃撃を交わしながら、互いの距離はみるみる縮まっていく。

　やがて教室一つ分の距離まで迫った、その瞬間──。

　二人は同時に隣の教室へ飛び込んだ。

「ほぉ……」

　四階のモニター室で柏木が思わず笑う。

「考えることは同じか」

　画面に映る教室は、机も椅子もない空き部屋だった。

「何も遮蔽物がない。ここからは純粋な力勝負だ」

　銃撃戦は終わりを告げ、一瞬で近接戦闘へ移行する。

（……こいつ、正気か？）

　桐島の口元がわずかに歪む。

（自分から俺の土俵に入ってきやがった）

　次の瞬間。

　巨体からは想像もつかない速度で踏み込む。

　ブンッ！

　右ストレート。

　さらに左。

　ローキック。

　回し蹴り。

　息つく暇もない連撃が相津へ襲い掛かる。

　だが──。

　すべて空を切った。

（なっ……！？）

　桐島の表情が変わる。

（あり得ねぇ……！）

　拳は紙一重でかわされ、蹴りはわずか数センチ届かない。

　まるで攻撃を最初から知っていたかのようだった。

　痺れを切らした桐島は、そのまま相津を力任せに掴もうと腕を伸ばす。

　しかし、その瞬間。

　相津は懐へ滑り込んだ。

「遅い」

　ドンッ！

　鋭いボディブローが桐島の腹部へ突き刺さる。

「ぐっ……！」

　鈍い衝撃が体を揺らす。

　だが、強靭な肉体の桐島は一歩後ろへ下がっただけだった。

（大丈夫、こいつの攻撃は大して効かねぇ……）

　だが、それ以上に理解できなかったのは──。

（俺の攻撃が……一発も当たらねぇ）

　二人は再び距離を取る。

　そこで初めて、桐島は相津の瞳に違和感を覚えた。

「……！？」

　赤く輝く、その瞳。

「何だ……その赤い"眼"は？」

　相津は視線を外さないまま、静かに答える。

「ようやく気付いたか」

　赤い瞳が、妖しく光る。

「これは《アイズ》──特殊な能力を持つ"眼"だ」

「この眼は、お前の動きを予測する……」

「だから、お前の攻撃は俺には当たらない」

「チッ！」

　桐島は舌打ちすると、残っていた弾を一気に撃ち尽くした。

　バンッ！　バンッ！　バンッ！

　銃が空になったのを確認すると、すぐさま教室を飛び出し、廊下へ退避した。

　──四階　モニター室。

　柏木は腕を組み、モニター越しに二人の動きを見つめていた。

「ここまでは予想通りだな……」

　口元に小さく笑みが浮かぶ。

「《アイズ》の存在を知った桐島が、この先どう動くか……」

　この勝負の本番は、ここからだった。

　柏木は純粋に、この二人の戦いの行方へ強い興味を抱いていた。

　──三階フロア　中央の教室。

　相津は素早くマガジンを交換し、ペイント弾を補充する。

　カチャッ。

（さすがに、もう真正面から突っ込んではこないか……）

　カチャン。

（退避するために残りの弾を撃ち切った。今の奴にある武器はナイフだけ）

　相津は静かに黒板を背にし、教室全体を見渡した。

（なら、ここで迎え撃てばいい）

　遮蔽物はほとんどない。

　視界は開け、《アイズ》の能力を最大限に発揮できる。

（この教室なら、見失うことはない）

　相津は微動だにせず、桐島を待ち構えた。

　一方──。

　廊下へ退避した桐島は、壁に背を預けながら呼吸を整えていた。

　ゆっくりと顔を出し、教室の中を覗く。

（チッ……）

　相津は黒板を背にしたまま、一歩も動かない。

（待ち構えるつもりか……）

　桐島は舌打ちする。

（あの"眼"を相手に正面から飛び込めば終わりだ）

　しかも銃は撃ち尽くした。

　残る武器はナイフ一本。

（このままじゃ勝負にならねぇ……）

　桐島は周囲へ素早く視線を走らせる。

　そして──。

（……そうか）

　その目に、あるものが映った。

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