第9章 再演（リターンショー）
教会が静けさを取り戻した後、朔の方を見た。彼女は何も言わず、顎をしゃくって珂拉の方へ合図した。俺は自分の空っぽの両手を見下ろし、振り返って珂拉のところへ走った。
「珂拉、ごめん、また武器をなくした。もう一本もらえるか？」
「作り直すのはもちろんできる。でも今は加速状態で叩き出したものだから、品質が良くない。ちょっとぶつけただけで砕けるかもしれない。」
「なら何本かくれ。とりあえず使えればいい。金は払う。」
「わかった。」
珂拉が加速中に急いで打った武器を俺の前に積み上げた——大小さまざま、長さも形もバラバラだが、一目で長くは持たないとわかる。全部バッグにしまった。
「この鎧も預かってくれるか？ 通常に戻ったら直してもらえる？」
「ああ。」
本来ならシエルと少し話したかったが、加速が再開した。朔の声が背後から聞こえる。いつもより速い口調で：「彼女があの姿に戻った。気をつけて。」返事をする間もなく、残りの言葉は加速に飲み込まれた。
ついでにシエルの売り場から縫合剤を一つ取り、代金を机の上に置き、すぐに使ってから教会を飛び出した。今回はもうリセットしないつもりだった——中も外も加速している以上、リセットしても意味がない。
ただ一つ不思議だったのは、なぜ自分は影響を受けていないのかということだ。
教会を出ると、ここはもうあの廃城と繋がっていることに気づいた。
出た先は城の石畳の道で、延々と循環する村人たちがすぐそばを走り抜けていく。
彼らを避けてヴィロシを探そうとしたが、正面から風が吹きつけ、全員を——俺も含めて——城門の方へ押し込んだ。
門は加速サイクルの中で朽ちた状態にあり、錆びて腐った城門は風に押されて砕け散った。木片は風に舞い、灰のように飛び散った。
大殿堂は想像よりはるかに広かった。中央には巨大な女神の像が立っている。
大殿堂の上には巨大な檻が吊り下げられていて、その中に一人の人間が閉じ込められていた——若く、ボロボロのローブをまとい、絶え間なく死を繰り返している：もがき、絶望し、諦め、落下し、消え、そしてまた最初の姿勢に戻って次のサイクルを始める。
【……君主だ。道化師を閉じ込めたあいつだ。】
彼は高いところにいて、檻に入れられてからは、下で何が起きているのか見えなくなっている。
ヴィロシが像の背後からゆっくりと現れた。風を使って逃げようとしても逃げられない村人たちを振り向かせ、全員の視線を自分に集める。
彼女は群衆に気づいたが、俺には気づいていない——俺は人々の脚の隙間に隠れ、法衣を身につけていて、金属の反射光のない鎧とは違って、うまく溶け込んでいた。
「皆さんのご来場を歓迎します！ まさか今日の再演にこんなに多くの観客が来るとは思いませんでした！」
数本の風がカラフルな紙吹雪を彼女の背後から巻き上げる。まるで引き裂かれた絵の具のようだ。
「それでは、どうぞ私の演目をお楽しみください！ 女神様にも私の新作をぜひご覧いただきましょう！」
【……彼女が演じるつもりだ。ちょうどいい、彼女が何をしているのか見てみよう。】
しかし村人たちの表情から伝わるのは恐怖だけだ——純粋な、隠しきれない恐怖。これは演目を見る表情ではない。
ヴィロシが女神の像に向かって礼をし、そして始まった。
曲芸、手品、顔芸——どれも古典的な演目だ。サーカスを実際に体験したことはないが、画面でたくさん見てきたので、彼女が本物の芸人だということはわかる。
しかし顔芸の後、彼女は駄洒落を言い始めた。これは見たことのない部分だった。
彼女は氷の刃の竹馬に乗り、宙返りしながら話す。動きは華麗で、語気は速いが発音は明瞭だ。まるで女神に自分の芸をしっかり見せようとしているかのように。
その駄洒落は辛辣な風刺で、檻の中の君主の愚かさを暗に指していた——そして彼は本当に檻の中で泣いていた。
高みにあった人間が、こんなにも泣いている。おそらくただ芸が見られなくなっただけで、こんなふうに泣き喚いているのだ。思わず笑いそうになった。異世界のジョークでも、階級風刺は万国共通だ。
しかし笑うわけにはいかない。笑ったら正体がバレる。
誰も笑わなかった。ヴィロシが動きを止め、声の温度が下がった：「……お前たち、女神と同じ趣味を持っているのか？ 価値が下がるな。女神が構わないなら、彼らに向けて演じても構わない。」
彼女は像の方を向く。女神の像のまつ毛が動いた——そう、瞬きをしたのだ。まるで本当に生きているかのように不気味だった。
「よし、お前たちは女神の大恩に感謝しろ。」
彼女は道具を全部風に飛ばしてしまった。そして手を一振りすると、数本の風が何人かの村人を高台に巻き上げ、木製の大回転盤に縛り付けた——二人、背中合わせに縛られていて、頭の上にはリンゴも何もない。
この投げナイフの演目は知っているが、普通は頭の上に的を置くものだ。
【……まずい。】
魔法を用意し、ナイフが投げられる瞬間に打ち落とそうとした。バレても構わない。人が死ぬよりはマシだ。
しかし回転盤が減速した瞬間には、ナイフはもう投げられていた。二本同時に——首と心臓を正確に貫いた。
瞬きもしなかった。彼女の方が速かった。
悲鳴が群衆の中から迸り、加速によって短く尖った音に引き伸ばされ、まるでちぎれた糸のようだ。ヴィロシは高台の端に立ち、両腕を広げて、何か遅れてやって来た反応を受け入れるかのようだった。
「ようやく声が出たね。」 彼女は笑った。「なるほど——彼の支配下では、平民も王と同じ趣味を持っているということか。」
俺は固まった。
あの記憶が一気に繋がった。道化師のパフォーマンスの最後のシーン、彼女の後ろにあった赤——ずっと小道具か、キラキラしたものか、服の模様だと思っていた。今ようやくそれが何かわかった。
血痕だ。
これが彼女の演目だった。
自分の手を見下ろし、檻の中で死んでは生き返る男を見上げ、高台に立って笑うヴィロシを見る。この城全体の物語が、ようやく一つに収まった。
