第8章 風競技場（カゼキョウギジョウ）
まさかこんなに早く暴風眼に辿り着くなんて。前方を見ると、ただ風があるだけだ。信じられないほど強い。竜巻がなければ暴風眼なんて言葉は成り立たないはずだ。でも確かにこの道はここで終わっている。途切れているんじゃない。ここまでで終わりなんだ。誰かが一刀で断ち切ったように。
「ヴィロシ、どうすればいい？」
「何でもいいから俺を向こうへ渡してくれ！ 頼む頼む！」
馬車の方から親父の声が聞こえる。「箪笥のところへ戻れ、小さなぬいぐるみ。道を敷くぞ。」
「道を敷く？」
「あの箪笥にあの飛ぶ能力を使わせるんだ。遠くへじゃない。高くへ飛ばすんだ。」
俺も同じことを考えていた。すぐに箪笥へ飛び戻る。制御を失っていた箪笥は、腕が限界まで伸びきって、前輪が宙に浮いたまま、限界まで引き伸ばされたバネのようにぶら下がっている。
櫃の上に跳び乗り、収縮ボタンを踏む。しかし腕があまりに長く伸びきっていたせいで、収縮しても跳ね返りは生まれず、箪笥はただ揺れただけで動かなかった。
しかしユニコーンはもう飛んでいた。さっきより速く翼を動かし、俺の飛行術の残光がかすかにまとわりついている——さっき滑り落ちる前に背中に残したものが、まだ消えずに残っている。
気づいた。嵐は誰かが近づいた時にだけ正体を現すのだ。
馬車がユニコーンに連れられて上昇し、高みへ向かった瞬間、竜巻が横から切り込んできた。それはまるで動く壁のように、馬車の残った部分を一瞬で巻き上げた。木板と鉄片が空中でねじれ合い、引き裂かれて散っていく。しかし車輪だけは残った。唯一の車輪がついた車軸だけが、まだ空中で回り続けている。
その方向を狙い、ボタンを押す。箪笥は張り詰めた力を解放するように、弾丸のように飛び出した。
俺はついていかなかった。自分が竜巻に入れば吹き飛ばされることを知っていた。
ヴィロシは馬車の残骸を踏み、さらにユニコーンの背を踏んだ。その勢いで跳び上がると、馬車のロープが切れ、木板が足元から滑り落ちて風の中へ消えた。ユニコーンは彼女の氷の刃に体を傷つけられ、首を上げて嘶いた。ヴィロシは止まらず、氷の刃を再びユニコーンの背に突き立て、階段を登るようにさらに跳び上がる。ユニコーンは痛みに体を縮めたが、落ちることはなかった。まだ飛んでいる。
箪笥が慣性で滑り落ちる前に、ヴィロシは箪笥の上に飛び乗り、二歩走って手を伸ばし、飛び出した。
風が再び来た。今度は一つじゃない。竜巻が四方八方から集まり、それぞれが同じ標的を探すように。ヴィロシの姿は風の壁に遮られ、翻る灰色の気流の中へ消えた。
俺は飛行を諦めて地面に降りるが、それでも風に体を引きずられる。肩甲が先に砕けた。まるで見えない手が横から引き裂いたように。破片は風に巻き上げられ、何も見えなくなった。
そして俺も巻き込まれた。
ユニコーンと親父もそこにいた。しかし彼らの体は風に支えられて、微動だにしない——もう死んでいた。風が殺したんじゃない。この高さに達した時点で死んでいたのだ。俺はそれを見るのが遅れただけだ。
最初の竜巻に巻き込まれ、投げ出され、次の竜巻に受け止められる。何度か繰り返して、上下さえもわからなくなった。
それでも縫合剤を使ったことは覚えている。少なくとも風の中で糸が解けることはない。
【ヴィロシは失敗したのか？ しかしなぜ世界は終わらず、俺は教会に転送されない？】
正面から違う風が吹いてきた——他の風とはまったく方向が違う。まるで嵐全体に逆らうように。
そして一つの影が風の中から飛び出し、俺を抱きしめ、急停止した。
見上げる。ヴィロシだ。しかし少し違う。彼女の顔に細長い紋様が浮かんでいて、風そのものが皮膚の表面に刻んだ跡のように、微かに光っている。
「よかった、小さな子。簡単に死ぬと思ってなかったよ。」
声は相変わらず速いが、前より鮮明だ。風は彼女が話すとき、自動的に距離を取る。
彼女の腕を振りほどき、耳を羽ばたかせて空中に浮かぶ。「……これが本当のお前なのか？」
「そうだよ、本当の私。朔がようやく元に戻ることを許してくれたんだ。」
【朔が彼女を戻させたのか？】
「どういう意味だ？」 と聞く。
「あんたは朔の人間なのに、彼女は何も言ってなかったのか？」 ヴィロシが首をかしげる。「あの人の言う通りだったな……朔はずっと俺たちに隠してる。」
【「あの人」……またあの変な女か？】
ヴィロシはもう俺を見ていない。片手を上げると、後ろでずっと追いかけてきたあの海嘯が、ついに言うことを聞かなくなった——空中で風に押し付けられ、水幕が引き裂かれ、無数の細かい渦に巻かれて、もはやひとつの形を保てなくなった。
「あれはずっと俺を追いかけて、俺やあの役立たずどもを何度も殺してきたんだ。」 彼女は言う。「今度は追われる側の気持ちを味わわせてやる。」
もう一方の手を後ろへ払う。乱れた竜巻がカーテンのように左右に分かれ、その向こうに歪んだ空間が現れる。
城が、廃墟と完全な姿を交互に切り替えている——煉瓦の壁が吹き飛ばされては再び立ち上がり、炎が燃え上がっては逆再生のように元の大きさに縮む。
街路で市民が風に巻き上げられ、それから同じ場所から再び現れて逃げ続ける。全員が同じループの中で死に、走り、巻き上げられることを繰り返している。
ただあの女神の像だけは、一度も動かなかった。
「彼らを救おうと思ったこともあったよ。」 ヴィロシは振り返らずに立っている。「でも女神は手を引かなかった。かつて俺を理解できなかった連中か、理解しすぎて改造しようとした連中が、同じ死を繰り返すのを見るのは……悪くないと思ったんだ。あんたはどう思う？ どう思う？」
語気は速くならなかったが、二度聞いた。
【……もう麻痺してるのか。それともわざとそう言って俺を揺さぶろうとしてるのか？】
「ヴィロシ、朔はお前たちはみんな尊敬すべき英雄だと言ってた。俺はお前が——」
「ある者はそうかもしれないな？ でも俺はただ人を楽しませるだけの存在だよ。」 彼女はようやくこちらを向いた。「どうやって世界を救うんだ？ それに朔は本当にあんたに真実を話してるのか？ 面白いな。」
半秒止まった。
「そろそろ朔から頼まれたことをやるべきじゃないか？ 飛んでるとやりにくいのか？ 地面で戦ってもいいぞ。」
一瞬迷った。さっきの「朔は本当にあんたに真実を話してるのか」という問いが、頭の中に引っかかった。
しかしヴィロシはもう地面に降りていた。競技場の看板は半分欠けていて、「追」の文字は風に削られていた。残った半分には「風競技場」と書かれている。もっともだ、今やどこもかしこもヴィロシの風だらけだから。
「準備はいいか？」 向こう側で彼女が叫ぶ。「ヴィロシの復活公演、始まるぞ！」
武器はない。鎧も砕けた。
そして首の両側に何かが当たった。とても軽く、二筋の冷気が同時に通り過ぎたように——それから痛み。窒息するような痛み、後からやってくる、一拍遅れて自分が傷ついたことに気づくような。
瞬きをすると、俺はもう教会にいた。
【……動いてない。彼女が動いた。でも見えなかった。】
胸には傷はない。しかし刃が首を通り過ぎた感覚はまだ皮膚に残っている。シエルがくれたネックレスの護具がダメージの一部を吸収した。そうでなければ、あの一撃で二筋同時に切り裂かれていた。
【どうやって戦えっていうんだ？ 見えもしないのに死んだ。】
教会はもう加速状態に入っていた。コーラの槌、シエルの手、朔の呼吸、すべてが一段階速くなっている。
篝火の前に立ち、考える時間もなく、再び炎の中へ足を踏み入れる。痛みが全身を焼き尽くすが、刃で切り裂かれるよりはまだましだ。
