第7章 分かれ道
しかし馬車はヴィロシについていく気になれなかった。
御者台の親父は帽子の鍔を押し下げ、明らかに迷いを含んだ口調で言った。「ヴィロシ姫、この道は我々は一度も通ったことがありません。今の馬車の状態では、走り切れるかどうか確信が持てません。」
「大丈夫大丈夫、親父さん。必要なのはあなたであって、馬車はただの補助だよ。もし無理そうならユニコーンに飛び乗ればいい。箪笥の天板は広いし、俺が何とかするから。」
ヴィロシはその場で何度か足踏みし、「どうぞ」のジェスチャーをして腰をかがめて道を譲った。
もちろん俺はついていく。新しくても古くても、俺にとってはどちらも初めての道だ。違いはない。
箪笥の前に戻り、ロープの端を握って先に立った。背後からは津波が追いかけてくる。無駄にしている時間はない。
「そうそう、それでいい。間違ってない間違ってない。」ヴィロシが横を駆け抜け、再び先頭に立った。
しかし走り始めて間もなく、道が分かれた。二つの道はまったく同じに見え、違いはまったくなかった。ただ俺だけが青い蛍が左へ飛んでいくのを見て、ヴィロシと他の全員が右へ走っていくのを目にした。
迷っている時間はあまりなかった。青い蛍の導きは、単に道を教えるだけのものじゃない。それが連れて行く場所にこそ、いつも鍵がある。
箪笥の伸縮ボタンを再び押す——箪笥の手が伸びて、馬車の車軸を掴んだ。これで馬車が走っている限り、箪笥は遅れない。腕が伸びても速度は落ちない。縮めなければそれでいい。
それからロープの端を放し、反手双刃を背中に戻し、箪笥から飛び立った。
津波は俺を追ってこなかった。まるで道を知っている川のように、大部隊の方向だけを追って右の通路へ押し寄せた。その体は歪み、圧縮され、狭い石の隙間に押し込まれながら、鈍い圧迫音を立てる。しかし一度も振り返って俺を見ることはなかった。
【……まあいい。飛びながら避ける手間が省けた。】
左の道はすぐに下り坂になり、どんどん急になっていく。ほぼ垂直に近い。翼をたたみ、体を路面に沿わせて滑り落ちる。石の表面は粗く、鎧と擦れて耳障りな音がする。速度が上がり、風が耳元を吹き抜ける。
青い蛍が先の終わりで待っていた。その光は暗がりの中で特に目立ち、浮かんだ針のように、緩やかな傾斜の先端の上に止まっている。
そこに小さな権杖が浮かんでいた。金属製で、暗金色。俺の手より少し長く、まるで持ち去られるのを待つ答えのように静かに浮かんでいる。
しかし速度が速すぎて止まれず、跳び上がって届かせることもできない。滑り過ぎれば、また這って戻らなければならない。
反手双刃を抜き、一本を振り抜いて刃先で権杖を引っかけようとした。フラグの飾りはまだついている。それを外して握りしめた——砕の効果で権杖が砕けてしまわないように。もし砕けたら、この旅は無駄になる。
タイミングを見計らって振り抜く——外れた。刃先が権杖の縁をかすめただけで、何も引っかけられなかった。
仕方なく反手双刃を路面に突き刺して体を止める。刃が石の隙間に食い込み、靴底が傾斜した石面をさらに滑り落ちてようやく止まった。刃の上に立ち、ようやく滑りが止まった。
それから再び這い上がり始める。二本の刃のロープを結び、一方を足場にし、もう一方の逆手持ち刃を上へ振り上げて路面の高い位置に刺し、登ってから下の刃を引き上げ、また上へ投げる。壁を登るように、少しずつ権杖へと近づいていく。
十分に近づいた時、権杖の表面に刻まれた細かい紋様が見えるようになった。息を整え、再び刃を振り抜く——
路上の石壁が突然炸裂した。水柱が裂け目から噴き出し、砂と泥を巻き上げながら、ずっと塞がれていたものがようやく出口を見つけたかのように。権杖は水に押されて揺れ、前方へ半回転した。
刃を収める間もなかった。刃はまだ路の石の隙間に食い込んでいるが、放さなければならない——権杖が転がり落ちようとしている。両手を回して掴むしかない。
手を放した。刃は水に押し流され、手から滑り落ちて、どこへ落ちたかも見えなかった。両手で権杖を抱え込み、力を込めて抱きしめる。水が体を包み込み、坂を下る速度は制御できないほど速かった。水中で二回転し、背中が石壁にぶつかり、そのまま高いところから放り出された。
最後に馬車の荷台に叩きつけられ、板が鈍い音を立てて割れた。
「おい、動くぬいぐるみ、早く水を出せ！」 親父の声が前方から聞こえる。慌てて、詰まるような声だ。
「……ああ。」
荷台にうつ伏せになって、数回息を整える。水が荷台の隙間から漏れ出ていく。権杖はまだ腕の中にあり、硬くて胸に当たっている。砕けてはいない。
反手双刃がない。どこに落ちたのかも見えなかった。
【終わった。教会に戻ったらコーラにどう説明すればいいんだ……また武器をなくした。】
右手のひらを見下ろす——フラグの飾りはまだ握りしめている。円環の縁が掌に食い込んで痛い。少なくともこれは失わなかった。
権杖が手の中で微かに冷たくなり、記憶が滲み込んできた。
宮殿の中で、君主が高座に座って道化師のパフォーマンスを見ている。彼は満足げに笑っていたが、立ち上がる時に腰をかがめて道化師の耳元で囁いた。「この芸は、これからは俺だけに見せろ。」
道化師は何も言わなかった。うなずきもせず、首を振りもしなかった。ただそこに立ち、パフォーマンスの後に残った笑みを口元に貼りつけたまま。その後も彼女は朝早く出かけ、夜遅く帰ってきた。何か別の用事があるようだった。君主は彼女を閉じ込めるよう命じた。芸を見ることができなくなると、神はもう彼の宮殿を顧みなくなった。そして津波が来た。
記憶はそこで途切れた。
「着く着く！」
ヴィロシの声が前方から聞こえてくる。さっきより急で、そしてより明るい。
「小さな子は？ まだいる？」
「ここにいる。」
権杖をバッグにしまい、荷台から顔を出す。風は前よりさらに強くなっていたが、砂嵐のような刺す風ではなく、空気全体が前に押し寄せるような感じだ。重く、持続的で、胸を押しつけて呼吸をさせる。
ヴィロシは前を走っていて、振り返らない。氷の刃の音は圧縮されて断続的になり、風がその尾音を飲み込んでしまったかのようだ。
「いいね！」 彼女の声が風の中から聞こえる。まだ聞いたことのない明るさを帯びて。「暴風眼に突入するぞ！」
