第6章 両面夾撃
ロープを放し、箪笥から飛び離れて前方を見る。
火山の溶岩がコースの両側から絶えず溢れ出し、灼熱の赤が路面を這っている。ゆっくりとした満潮のように。一番先には火口に入る以外に道はない。
砂嵐がようやく止んだかと思うと、前方に火口が現れ、後方では暗紅色の光をまとった巨体が追いすがる。しかしコースには立ち止まって考える時間などない——箪笥の車輪は前へ回り続け、俺もただ走り続けるしかない。
「ヴィロシ、ここからどうする？」
「どうしたどうした？ コースが完全に崩れるなんてありえない！」
「ありえない？ 前はこんなことなかったのか？」
「たぶん自分で走った時は速すぎて追いつかなかっただけかも……とにかく、何とかするから信じて信じて！」
【……自分で走った時は追いつかなかった？ つまり以前の選手たちは、誰もここまで辿り着けなかったってことか？】
考える間もなく、背後から怪物が風に乗って近づいてくる。全身が泥にまみれ、速度は以前より格段に上がっている。
ヴィロシは加速して火口の縁を往復する。氷の刃が岩壁に突き刺さっては抜け、細長い亀裂を残していく。しかし彼女は旋回しているだけで、前に進もうとしない。
「ヴィロシ、まだ考え中か？」
「考えてる考えてる！」
俺も自分でどうにかしなければならない。
コースは火口の縁で途切れ、下は沸騰する溶岩の池だ。しかし火口の上には数団の暗い雲が浮かんでいる。縁が溶岩の赤に照らされて暗紅色に輝き、熱気に支えられているようだ。ゆっくりと漂い、溶岩の上に断続的な道を作っている。
「あの雲は踏めるのか？」 と聞く。
「わからない！」
ヴィロシはもう飛び出していた。氷の刃を岩壁に突き刺して反動で跳ね上がり、最初の黒雲に着地する。雲は踏まれて一気に沈み込んだが、散ることはなかった。その勢いでさらに跳び、不安定な足場を次々と蹴って溶岩地帯を越え、対岸に着地した。
ユニコーンが一瞥し、一瞬迷ってからヴィロシの真似をして最初の雲に飛び乗る。蹄が半分まで沈み込み、雲は激しく揺れたが、そのまま前へ飛び越えた。馬車が後ろにつづく。車輪が雲の表面を押しつぶすと全体が一回り潰れたが、散らなかった。
次は箪笥だ。重すぎる。直接踏めば雲は確実に散る。
ヴィロシが対岸で箪笥が止まったのを見て、すぐに問題を理解した。再び黒雲を伝って跳び戻り、着地点は箪笥の側面の岩壁。氷の刃を石の隙間に突き刺して体を固定し、もう一方の足で箪笥の側板を蹴り上げて、強引に押し上げた。
その一押しで、箪笥の前輪が雲の表面に乗った。押し抜けることはなかった。
「押せ！」 と彼女は叫んだ。
俺は箪笥の反対側——彼女と向かい合う側——に飛び、肩で板を押して押し込んだ。
箪笥が前方に滑り、雲面はひどく沈み込んだが、ヴィロシの氷の刃が箪笥の側板に食い込んで重さの一部を支えている。
箪笥は傾いた船のように黒雲を押し渡り、一団の雲を越えるたびに後ろの雲は砕けて溶岩の中へ落ちていった。
最後の雲を越えると、箪笥はしっかりとしたコースに着地し、車輪が鈍い音を立てた。
全員が渡り切った。
溶岩地帯を越えて飛びながら振り返る——怪物がすぐ後ろまで迫っていた。避ける術など持っていない。
まっすぐに最初の黒雲に突っ込む。雲はその重みで砕けて崩れ、踏み外した体が半ば溶岩に突っ込む。前のめりの体勢は一切変わらず、危険が何かすら理解していないかのようだった。
溶岩に飲み込まれるかと思ったが、そうはならなかった。溶岩がその体を包み込み、暗紅色の光が裂け目から漏れる。溶岩を体内に取り込み始めているのだ。しかし溶岩の中で足掻いている数秒が、俺にわずかな隙を与えた。
火口の内壁に沿って飛び上がる。熱波が下から押し寄せ、翼は辛うじて高度を保つのが精一杯だ。青い蛍が岩の突起の縁に止まり、何かの周りを回っている。
その岩の上に着地する。銀色の円環が石に埋め込まれていて、表面は熱気で微かに熱くなっている。二度引っ張ったが、しっかりと固定されていた。半歩下がって一発殴り、周囲の土石を緩めてから引き抜く。
円環が手に入った瞬間、記憶が流れ込んだ。
庭園に女神の像が立っている。精巧で、陽光に磨かれた笑顔。道化の服を着た少女がその前でパフォーマンスをする。でんぐり返し、逆立ち、回転——考えられるすべての方法で女神を笑わせようとしている。そして像の口元が本当に微かに動いた——ほんの少しだが、確かに釣り上がった。
少女は止まり、固まって、それからとても嬉しそうに笑い、像に向かって大げさなお辞儀をした。
【……像に向かってパフォーマンスをして、像が本当に反応したのか？ この少女は誰だ？ 赤い鼻の持ち主か？】
記憶が途切れる。円環が手の中で微かに熱を帯びていた。
円環をしまい、コースへ戻る。
怪物は溶岩から半身を這い出していた。全身が暗紅色に輝き、炉から取り出したばかりの鉄塊のようだ。しかしその位置は火口の内側で、コースとはまだ距離がある。
ヴィロシが前方に立っていて、怪物の変化を見て一瞬止まった。
「……これは本当に怖い。前にこんな変化には気づかなかった。」
口調が少し遅くなった——見間違いではないことを確認するように。
言い終えると再び前方のコースへ向き直る。コースは火口の反対側で再び繋がり、新しい路面が岩壁から生えていた。まるで今まで存在しなかった道が開かれたかのように。
「何これ？」 声がまたあの早口に戻る。「こんな道見たことない！ みんな急いで急いで！」
