第5章 風砂（フウサ）
風がどんどん強くなる。箪笥も馬車も速度が落ちていた。
ユニコーンが特に苦しそうだ。一歩ごとに前より重くなり、翼は体の横に縮こまったまま広げようとしない。ようやくあの翼がなぜあんなに小さいのか理解できた——こんな風の中では、大きければ即座に吹き飛ばされるだけだ。
背後から水音がどんどん近づいてくる。しかし津波がすべてを飲み込むような音ではなく、巨大な水滴が深い水の中へ落ちていく反響音に似ている。次第に間隔が詰まり、密度を増していく。
振り返る。水の姿が変わっていた——一面の津波ではなく、蠢く怪物たちだった。風がその表面の水を次々と削ぎ落としていくが、後ろの水がすぐに湧き上がって補う。まるで決して満たされることのない何かのように。
「ヴィロシ！ 後ろを見ろ！」
「わかってるわかってる！」
声は風に削られて断続的になり、振り返らない。
「ゴールに近づくほど、天災も激しくなるんだ！ 親父さんは車とユニコーンをしっかり頼む！ 小さな子は——箪笥を動かし続けろ！ 止めるな！」
言い終えると加速して、どんどんぼやけていく風の中へ消えた。前方を見ると、風が茶色いものを巻き上げている。どんどん量が増え、色が濃くなる——黒い砂嵐が一瞬で前方のすべてを飲み込んだ。
何も見えなくなった。しかし背後から怪物がどんどん近づいてくる。聞こえるのは、ねっとりとした呼吸のような音だけだ。
【急げ……箪笥！】
加速ボタンを押すが、箪笥はかえって遅くなった。風が強すぎて、砲孔から打ち出された服は空中で吹き飛ばされ、道を敷くことができない。前方に敷くべき服がないと感知した箪笥が自動的に減速し始めた。
【服がもうすぐ尽きる……どうすればいい？】
残りの服を見下ろす——すべて布地だ。この世界の理屈では、箪笥の「服」と「布地」はおそらく別物だろう。しかし設計上、どちらも「布」という属性を共有している。
飛ぼうとしたが、風が強すぎて飛べない。しかし反手双刃で体を固定することはできる。刃を箪笥の背板の隙間に突き刺し体を固定し、砲孔の射出を一時停止して、残った服を伸縮棒に結びつけてロープ代わりにした。
危険な作業だった。服を縛っている間、スタミナがもう少しで尽きかけ、風が引っ張ると後ろに滑った。手を離しそうになった——しかし前半分の服をしっかり掴んでいたおかげで耐えられた。
背後から怪物がさらに迫る。それはもはや水ではなかった。水が砂を混ぜて泥になり、ゆっくりと蠢いている。巨大な湿った肉塊のように。振り返ると、それがこちらに気づき、大きく口を開けた——急いで服のロープを伝って這い戻り、かろうじてその一噛みを避けた。
箪笥の前に戻った時には、地面にはもう服で敷かれた道はなかった。しかし箪笥は止まっていなかった——その手がコースの縁に引っかかって体を固定し、残りの手をすべてこちらに向かって伸ばしている。何かを掴もうとしている。
【……俺を掴もうとしてるのか？】
一瞬固まった。掴もうとしているわけじゃない。手を伸ばして、俺の位置がもう少し前に行くのを待っている。俺の手が届くのを待っているのだ。
箪笥は「錨」を必要としている。
体勢を整える。このロープを引っ張って先に立っていれば、箪笥はその方向について走り続ける。言わば言うことを聞かない馬を手綱で導くように、先に追いかけるべきものを見せてやればいい。
箪笥が再び加速した。背後で怪物との距離が縮まらなくなった。
砂嵐はまだ続いているが、前方にかすかに人影が見えた。ヴィロシがそこに立って、何かを探しているようだ。
「ヴィロシ、追いついたぞ！」
振り返って、一瞬固まった。「あ？ おお！ 小さな子！ そんな風にぶら下がってる姿、めっちゃ笑える！ はははは——ゴホゴホゴホ！」
砂を吸い込んでむせた。こんな風の中でよくそんなに笑えるものだと思わずにはいられなかった。砂を食べるのは当然だ。
「何を探してるんだ？」
「親父さんの車とユニコーン！ 砂嵐が急すぎて、ユニコーンが反応できたかどうか確かじゃないんだ！」
手伝うと言おうとした時、先に砂嵐の向こうから声が聞こえた。「ここです！ ヴィロシ姫！」
【……ヴィロシ姫？ あの格好のやつが姫だって？】
ユニコーンが必死に前に飛ぼうとしているが、風に押し戻されて三歩進んで二歩下がる、ほとんどその場で足掻いている。馬車は半分すでに吹き飛ばされていた。
ようやくあの四輪車に車輪が一つしかついていなかった理由がわかった——他の車輪はどっちみちいつかはなくなるとわかっていたのだ。一つあれば走れる。
ヴィロシは加速して助けに行こうとしたが、途中で何かに遮られ、コースから大きく外れることができない。二度試したが、どちらもコースに跳ね返された。
「やっぱり行けない！ もう！」
彼女はコースを離れられない。頼れるのは俺だけだ。下のロープを見る。唯一の方法は体を振って向こうへ飛ぶことだが、もし途中で風に吹き飛ばされたら二度目のチャンスはない。
ロープを手に何度か巻き付ける。
【飛行術、頼む。】
最初の試み、完全に飛べなかった。風が強すぎて、飛行術は自分のバランスを保つのが精一杯で、この距離を持ちこたえられなかった。
考えを変えた。飛行経路にあらかじめ六つの拳を配置することにした。
「スーパー無敵六連打！」
拳を軌道上に散らし、一旦方向を逸らすと、最も近い拳が自分に向かって打ち込まれ、風と逆向きに押し戻す。ダメージは受けるが、かすり傷程度で済む。
二度目の挑戦。拳がルートを修正し、ユニコーンの背中に着地した。
首をポンポン叩くと、すぐに意図を理解した——角が光り、飛行術を自分の翼に強化し、横に身をかわしてコースに戻った。
伸縮棒で箪笥の前に戻った。
砂嵐がようやく静まり始めた。
「よかったよかった！ 小さな子は本当に頼りになる！」
「褒めてくれてありがとう。」
喜ぶ間もなく、前方の道が変わった。
コースは火口へと続いていた。溶岩の明かりが道全体を赤く照らしている。そして背後では、水と砂でできた巨体が砂嵐の余波を押し破り、加速して追いかけてきている。
前は火山、後ろは津波。
進むも地獄、退くも地獄。
