第10章 刺剣（シケン）
しかしこの物語は完全に間違っている。
女神もこういう演目を好むのなら、ヴィロシがどうして彼らを救おうとしたと言えるのか？ この女神は最初から悪だったのか？
像をじっと見つめながら、ふと一つの考えが浮かんだ——もし像を直接壊してしまえば、それが真のエンドになるんじゃないか？
考えがまとまらないうちに、ヴィロシが次のラウンドを始めていた。
五人の人間が高く吊り上げられ、それぞれ異なる速度で前後に揺れている。上下にも動くものもある。難易度は上がり、死ぬ人数も増えた。もう見ていられない。
ヴィロシが目隠しをしてまだ手を動かす前に、声を潜めて詠唱する：「五連打！」
拳が飛び出し、正確にロープを切断した。五人が落下する。着地の衝撃は大きかったが、少なくとも死んではいない。
「まだ邪魔をする者がいるのか？」 ヴィロシが目隠しを外す。風が一瞬で群衆を巻き込み、前列の何層かを吹き飛ばした。「小さな子、もう我慢できなくなったのか？」
風が吹き抜けた場所から群衆が散り、彼女は俺が中にいることを知った。
「俺だ。」 人混みの中から前に出る。「最初の演目はまだ見られた。今のは——誰が笑うんだ？」
「誰も笑わないよ。女神と俺以外はな。」
「それならお前は英雄なんかじゃない。」 武器を抜く。「朔がお前を輪廻の世界に入れたのは、こんなことをさせるためじゃない。」
「だって俺は英雄だからな。」 彼女は言う。「ただあいつらの英雄じゃないだけだ。」
バッグからあの形もバラバラな短い武器を全部取り出し、あちこちに投げ散らす。一本だけ少し重いものを手元に残して護身用にした。
武器は歪に散らばり、地面に突き刺さるものもあれば、石柱をかすめるものもある。緩やかな包囲網を形成している。彼女が速いのはわかっているが、それらの武器を処理するために動けば、その音が聞こえる。
金属を打ち飛ばす音が様々な方向から聞こえる——彼女は確かに動いている。速すぎて目で追えないが、音が位置を教えてくれる。
最後の武器が俺に向かって飛んでくる。
両手で手元の武器を掲げて迎え撃つ。弾き返し——何度も練習してきた。この一撃はちょうどタイミングが合った。
接触した瞬間、時間が引き延ばされたように感じた。彼女の動きは見えなかったが、位置は感じ取れた。空中にいて、俺の斜め上だ。
すぐに詠唱を始める：「なぜ朔に対して偏見を持っているのかは知らないが——お前は英雄じゃない。倒されるべきだ！」
何百もの拳が空中から降り注ぐ。同時に織魔絨を握り潰して藍を回復する。拳は止まらず、音が大殿堂全体に響き渡る。
しかしやはり俺の方が遅かった。
首の側面を何か鋭いものがかすめ、冷気が染み込む——そして痛み。
【……彼女が見えた、一瞬だけ。あの拳をかわしていたんだ。】
ヴィロシの声が遠ざかる距離から聞こえてくる。風に切り裂かれたように短い：「反撃できるのか？ いいね、小さな子——ますます興味が湧いてきたよ。次も頑張れよ。」
目を開けると教会にいた。篝火はまだ燃えている。周囲の速度はまだ人の話を聞き取れるほどには戻っていないが、手順はもうわかっている。
立ち上がり、炎の中へ歩いていく。痛みは一瞬で消えた——最近はこの一瞬の灼熱感にも慣れてきた。
出てくると、布地の一部はすでに普通の質感に戻っていたが、問題ない。必要なのは十分に速い武器だ。
「珂拉、速度が十分に出る武器が欲しい。」 鉄床の前に歩いていく。
「ちょうどいい、ずっと打っていたんだ。」 彼女は脇を指さす。「通常速度の時に打っておいた。」
「どうしてそれがいるってわかったんだ？」
「今ここがどこかはわかっている。」 彼女の口調は平坦だ。「お前に何が必要かもな。持っていけ。」
詳しく聞く間もなく、加速が始まった。彼女が一振りの武器を展示台の上に置く。急いで手に取る。
刺剣だ。細く鋭く、刀身は奇妙なピンク色の光沢を帯びていて、金属の内部から何か液体が滲み出ているようだ。
「これは何だ？」 と聞く。
珂拉の口が動いているが、その後の言葉は加速で引き延ばされて聞き取れない。彼女が手を振るのが見えただけだ——「聞くな、使え」と言っているように。
【……このマップに合ったボーナスがついているんだろう。とにかく十分に速ければいい。他のことは後で考えよう。】
刺剣を持って篝火のそばに戻り、炎の光の中で縫合剤を肩口に吹きかけ、フラグの飾りを柄の隙間に挟み込む。装備が安定したのを確認し、深く息を吸って、扉の方へ歩いていった。
