第3章 借り道
再びスタートラインに立って、飛ぶだけじゃ追いつけないことはわかっていた。遅れすぎれば死ぬ。その理屈は前のラウンドで証明済みだ。レースなら、おそらく一位にならなければヴィロシの本当の姿には辿り着けない。
地面に引かれた分割線がどんどん遠くへ、ぼやけていくのを見つめながら、ふと思いついた——自分で走らなくてもいいんじゃないか。箪笥や一台馬車が自分より前にいるってことは、あいつらには俺には見えない何かを持っているってことだ。
誰にしようか考えていると、青い蛍が現れた。目の前でひらりと揺れて、箪笥の上に止まったが、箪笥が扉をバタンと開け閉めして苛立たしげに追い払った。
【……箪笥を選べってのか？ わかった。】
あの馬車から聞こえる鼾は確かに気になった。もし何か起こすべきでないものを起こしたら、レースどころじゃなくなる。
機械音声が再び響く。スタート。
他の選手と一緒に飛び出した。ヴィロシが一番前で、氷の刃が地面に突き刺さる乾いた音が響く。
彼女は引き離そうとはせず、むしろ気楽に走っていて、こちらに向かって声を張り上げた。
「やっと追いついたね！ さっきはまた落ちるのかと思ったよ！」
口調は速く、ほとんど切れ目がない。言い終わると頭を戻してしまった。独り言がたまたま聞こえただけのように。
一瞬固まって、返事をする間もなく、彼女はもう遠くへ行ってしまった。実力で引き離すのは簡単なはずなのに、彼女はただ先頭を走り、適度な距離を保っている。何かを待っているように——あるいは誰かを。
分割線が終わる瞬間、飛び上がって箪笥の上に着地した。そこで初めて、その上部に砲孔があることに気づいた。
そして箪笥の動き方に驚いた——まるで強迫性障害のように、スタートと同時に扉から無数の手を伸ばし、道中に散らばった服を一枚ずつせわしなく拾い集めては整え、箪笥の中に詰め込んでいく。
その服は元々あいつ自身が撒き散らしたものだ。
それから砲孔が取り込んだばかりの服を発射装置のように打ち出し、服の道を作る。箪笥はその道に沿って滑るように進み、自分ではほとんど力を必要としない。
しかし前方の道が反転し始めた。ユニコーンの角の先端が光る——魔法を使うのかと思ったら、後ろからロープが飛んできて、正確にその首に引っかかった。
一台馬車だ。中にいた男が目を覚ました。小柄な親父で、カウボーイハットをかぶり、煙草をくわえ、手際よくユニコーンを締め上げている。
ユニコーンの角の魔法と馬車の車輪が同時に光り、反転した路面にしっかりと張り付いた。
ヴィロシが先頭で、彼女の氷刃が路面に食い込んでいる。体が逆さまになっても、決して離さなかった。
彼女はまだ笑っている。笑い声は泡のように喉から溢れ出し、さらに言葉を続けた。「こんなもんじゃないよ？ これからだよ！」
下を見ると、彼女はこちらに向かってウインクを送り、また前に進んでいった。
しかし箪笥の服はもう手前に届かない。反転した道はその上にあって、服は下向きに飛ぶだけだ。路面には落ちない。
【青い蛍はなぜあいつを選んだんだ……】
箪笥から離れようとした瞬間、砲孔が突然方向を変えた——道の裏側に向かって服を打ち出し、反重力のカーブを描いて反転した路面上方に届き、重力が再び切り替わる瞬間、服が落ちて新しい路面を敷いた。箪笥は服の軌跡に沿って上へ登っていった。
他のみんなが下を走っているのに、箪笥だけが上を走っている。
【……これがレースなのか？ ルールは一体何なんだ？】
青い蛍がまた現れた。少し先の上方に止まっている。光を頼りに顔を上げる——
道路の裏側に、赤い鼻が浮かんでいた。
跳び上がって掴む。触れた瞬間、記憶が流れ込んだ。
「女神……道化……君主……天災……」
六つの言葉。意味はわからない。でも記憶の中に一枚の顔があった。笑っている少女の顔だ。
その赤い鼻を握りしめ、バッグにしまった。
【ヴィロシ……この六つの言葉は、お前のことか？】
前方の道が曲がり始める。空中で半円を描くようにコースが弧を描く。箪笥は服の軌道に沿ってカーブを滑り抜け、カーブの終わりで道路が再び反転する——俺たちは再び本コースに戻った。
着地した瞬間、ヴィロシの声が前方から聞こえてきた。
「あら！ 箪笥が今回は落ちなかったね！」
彼女の口調は早口で、何か驚くべきことにやっと出会えたかのようだ。
「いつもあの反転区間で落ちるのに——なんで！？」
口を開きかけたが、返す間もなく彼女は頭を戻した。
「頑張ってね！ ゴールではみんなに会いたいんだ！」
氷の刃の音がまた乾いて響き、彼女は走り去った。
足元の箪笥を見下ろし、それから自分が敷いた服の道を見る。
【……何もしてないぞ。あいつが自分で方向を変えてついてきただけだ。】
顔を上げて前方を見る。彼女はまだ先頭にいる。氷の刃が地面に突き刺さっては抜かれ、音が響く。彼女は誰も引き離さず、常にその距離を保っている。
彼女が遅いわけじゃない。俺たちが追いつくのを待っているんだ。
