第2章 スタートライン
炎が消え去ると、教会の床の上に着地していた。
リセットが効いた——コーラの槌、シエルの手、朔の呼吸、すべてが正常な速度に戻っていた。空気の重苦しさも消えていた。何かが一時停止を押されたかのように。
これが一時的なものだってことはわかっている。でもこの世界にいる限り、リセットはすべてをやり直させる——あの走りきれなかったレースも含めて。
扉を押し開けて外に出た。
外は巨大な空中都市だった。教会はその端に埋め込まれていて、浮遊する石板に打ち込まれた釘のように。前に道はなく、飛ぶしかない。
着地した瞬間、機械的な女声が響いた。「間もなくレースを開始いたします！ 参加者はただちにスタート地点へお集まりください！ 疾風は人を待たない！」
周りを見回す。
【誰もいない……俺に向かって言ってるのか？「疾風は人を待たない」……追風競技場って、本当に風を追いかけろってことか？】
しばらく飛ぶと、実際にコースが見えた——曲がりくねって、ずっと上へ伸びている。終わりのないジェットコースターのレールのように。
スタート地点にはすでに数人の選手が立っていた。
1番レーン、車輪のついたユニコーンのぬいぐるみ。でも明らかに体より三倍は小さい羽をばたつかせている。
2番レーン、動く箪笥。無理をしている感じで、中の雑貨を道中に撒き散らしながら進んでいる。
3番レーン、空いている——俺のための。
4番レーン、馬のいない一台馬車。車体が前に傾いていて、中からは断続的な鼾が聞こえる。
5番レーン、ようやくまともな人間に見える。化粧が濃くて、サーカスのピエロみたいだ。服は流線型のタイトなもの。唯一異質なのは靴——アイススケート靴だが、刃が異常に高く尖っていて、まるで二本の竹馬を履いているようだ。
「へへへ、ふふふ、はははは！」
体を動かしながら奇妙な声を発している。笑っているのか息をしているのかわからない。動きはどんどん速くなるが、スタートとはまったく関係ない。
見覚えがある。新バージョンの見た目で一瞬わからなかったけど、あの速さ——間違いない。彼女だ。ヴィロシ。
「5からカウントダウンしてスタートいたします……5！！」
機械音声が数字を飛ばした。他の選手はもう飛び出していたが、俺はまだその場にいた。
「先には疾風、後ろには死！ スタートラインで迷ってはいられません！」
【……後ろには死？】
振り返る。津波——暗紫色の水壁が遠くから押し寄せてきて、高く持ち上がり、次の瞬間に押し寄せた。さっきまで立っていた場所はもうなかった。
翼耳を羽ばたかせて追いかける。だが遅れは遅れだ。数秒で、最後尾の背中すら見えなくなった。
【箪笥と一台馬車があんなに速く走れるのか？ いったいどんなレースだ？】
紫色の大波がどんどん近づく。必死に前へ進むが、それでも飲み込まれた。
消滅は死だ。
———
教会に戻ると、加速がもう再開していた——コーラの槌がどんどん速く落ち、シエルは同じものを何度も手に取っては置き、朔の呼吸はコマ送りのように途切れ途切れだった。
篝火の前に立ち、迷わず振り返って炎の中へ踏み込んだ。
———
二度目のリセット。痛みは一瞬で消えた。早送りされた映像のように。
まだ体勢も整わないうちに朔の前へ走った。彼女は何も聞かず、そっと抱きしめてくれた——いつもより短かったが、それで十分だった。
レベルが上がったが、ステータスを全部確認している暇はなかった。
振り返ってシエルの売り場に駆け寄る。彼女はまだ加速の残像の中にいた。説明する余裕はなく、直接一番上に積まれていた布地を引き抜いた——手に取った瞬間、以前よりかなり厚手で、縁がほのかに光っているのがわかった。
バッグに巻き込むと、普通の布より少し重かった。何度かリセットを耐えられるはずだ。
もう一掴み、愈伤棉と織魔絨を掴んでバッグに詰め込んだ。
再び朔のそばに戻ると、彼女の動きはもう加速し始めていた——それでも指先は確かだった。糸を解き、布を当て、縁を整える。思っていたよりずっと早かった。どう縫ったのか、見ている間に終わっていた。
最後に肩口をポンと叩いた。「終わり」の合図だった。
【—システム通知：布地を交換しました。防御力が上昇しました。—】
礼を言う暇もなく、三度目の炎の中へ踏み込んだ。
———
今回は着地と同時に振り返らず、そのまま飛び出した。空中都市はまだある。スタート地点もまだある。
あの見覚えのある機械音声が再び響いた——
「間もなくレースを開始いたします！ 参加者はただちにスタート地点へお集まりください！ 疾風は人を待たない！」
