転生ぬいぐるみ、俺は〈十八〉の全女ソウルライクBOSSたちに真の終局をもたらす！

第5巻 ニクス編

幕間 安頓（アントン）

「リリィ、それはニクス様の遺燼（イジン）ですね？」

「そうだよ。これから祭壇に納めようと思ってる。」

「境遇が私とよく似ているあの方、あなたが彼女を解放してくれたことに感謝します。」

【境遇が似ている？ 虐げられたことがあるってことか？ それとも自分に自信が持てなかったってことか？】

「正直俺はあんまり何もしてないんだ。ニクス様自身がもうとっくに答えを持っていて、ただ誰かに導いてもらう必要があっただけだよ。朔はどうしてそう言うんだ？」

「いつも自分をどこか閉じ込めて自分を苦しめていた。私もかつてはあの孤独を気にしていなかった。彼女と一緒にこの世界を作り始めるまでは。」

「彼女って誰？ 朔が前に会いに行ってた友達のことか？」

「早く祭壇に行ってきなさい、リリィ。みんな待っているわ。」

「わかった、行ってくる。すぐ戻る。」

【……またはぐらかされた。やっぱり聞くべきじゃなかった。】

　急いで青い蛍に触れる。

　光が揺れて、木の家の中へ。

「やっと来たね、小さなやつ。」

　ソノラが部屋の真ん中に立っている。六つの耳全部に綿を詰めていて、とても辛そうな表情だ。

「どうしたんだ？ みんな何でそんな顔してるんだ？」

「すごく怖いんだ……」

　コロティアが手を動かしながら、あの鍵のかかった部屋を指さす。中は異様に静かだ。

【カタイナに何かあったのか？】

　近づくと、扉が突然激しく叩かれて、びっくりした。

「本当に面倒なやつだ。」

　フラグがベッドに寝たまま、枕で耳をふさぎ、背中をこちらに向けた。

「彼女はいつも『彼女が出て行こうとしてる』って言って、早く酒をくれって騒いでるんだ。出て行きたいなら出て行けばいいのに、俺たちにドアを開ける方法を考えてほしくないんだってさ。」

「カタイナの事情……言い忘れてた。」

　カタイナの話を簡単にまとめた。

「だから面倒なやつだったんだ。精神がおかしいのか。」

　フラグがようやくベッドから起き上がった。

「それでリリィは酒を持ってきたの？ 本当にこういう物音が怖くて……戦場で爆発音を聞いたみたいに感じるんだ。」

　コロティアの指が微かに震えている。

「持ってきてない。新しい仲間を落ち着かせたら、すぐに酒を持ってくるよ。でもここに来ても酒を飲み続けなきゃ正気を保てないなんて、俺のせいだ。」

「小さなやつの言う通りだよ。酒の飲みすぎは体に悪い。ちょっと音楽室に行って、楽器を何か持ってくるよ。彼女に曲を聴かせてリラックスしてもらおう。」

　ソノラが立ち上がり、音楽室へ歩きながら言った。

「この不機嫌そうなレディはどんな曲が好きだと思う？」

「ちょっと落ち着くやつ？」 コロティアが答える。

「ロックかもしれないな。」 フラグがなぜか会話に加わった。

「じゃあ全部試してみよう。」

　ソノラは楽器を一つ一つ運び出し、並べて演奏を始めた。

　部屋の中のカタイナは、そのうちの一曲に明らかに反応を示した——酒場で一番よく聞かれるあの調べ。ドラムが重く、リズムはゆったりしていて、聴いていると自分の居場所を忘れさせてくれる。彼女はかなり落ち着いた。

　カタイナが静かになった隙に、ニクスの遺燼を空いている場所に置いた。

　影がゆっくりと形を成していく。傷も牙もなく、かつて自分自身の意識を持っていた頃の姿だ——口元に笑みは浮かんでいないが、以前のように全身が重い疲れに浸っているわけでもない。

「ここは……どこだ？」

　ニクスの声は一つだけだ。一瞬間を置いて周囲を見回し、その視線は最後にソノラに留まった。

「……音楽がとても心地いい、このエルフのお嬢さん。」

「その姿からすると貴族さんだね？ 初めまして、貴族の前で演奏するのは初めてだよ。」

　ソノラは笑いながら答え、指の動きは止めなかった。

　ニクスのベッドはコロティアの隣にあった。境遇の似た二人はすぐに並んで座り、コロティアが手話で彼女のマントの作り方を尋ね始めた。

　カタイナのことを伝えると、ニクスはマントの端を置き、立ち上がった。

「私にできることがあるかもしれない。部屋の中に入ってみてもいいか？」

「でもこの鍵は俺も持ってないし、どうやって入ればいいかわからないんだ。」

「鍵はいらない。影があれば、暗影が私を通してくれる。でも前提がある——」 彼女はこちらを見た。「私のヒーロー、リリィの許可が必要だ。」

【……ヒーロー？ 俺のことか？】

「どうやらまたリリィに夢中になった人が増えたみたいだね。」

　ソノラは鍵盤から片手を上げて、空気を二回叩いた。

「競争が激しくなったね。」

「やっぱりクズぬいぐるみだな……」

　フラグはとても小さな声で言った。でも聞こえた。

【……腹が立つけど笑える。なんて変な罵り方だ。】

「彼女を助けるのを手伝ってくれるならもちろん歓迎するよ。でも気をつけてくれ。彼女の力はまだかなり強い。」

「わかった。ここに来た人たちはみんな、実力は侮れないはずだ。」

　ニクスの体はすぐに一団の黒い影に変わり、壁に沿ってゆっくりと滑り落ち、扉の隙間から染み込んでいった。

「誰だ？！ 入ってきて何をするつもりだ！」

　カタイナの声が炸裂した。

「リリィが来るように言ったんだ。傷つけたりはしない。」

「……リリィがお前をよこしたのか？」

「暗闇にいるのは孤独だけど、心を落ち着けてくれる。もうこの部屋に閉じ込められている必要はないんだ。だから怖がらないで。」

　ニクスが手を上げ、マントの端がカタイナの顔を覆う。次の瞬間、カタイナの強張った体がゆっくりと弛緩し、肩の力が抜けていった。彼女は壁に手を当ててしばらく立ち、二歩ほど歩いてみて、ソノラが置いた楽器に足をぶつけた。

「すまない——見えなくて。」

「大丈夫大丈夫、落ち着いてくれればそれでいいよ。ただの小さな楽器さ♡」

　ソノラはようやく詰めていた綿を耳から外した。

　もう一度好感度パネルを確認した。コロティアの欄はもう満タンになっていた。

　顔を上げると——彼女がこちらを見ている。指がそっと動いている。何かを待っているように。

　もう一度見て、それから視線を逸らした。

「……じゃあ行くよ。」

　振り返る時、足取りはいつもより少し早かった。

「もう行くの？」 ソノラの声が背後から追いかけてくる。「コロティアがまだ何か言いたそうにしてるよ。」

「また今度。」

　振り返らなかった。

　扉に着いた時、後ろからニクスの声が聞こえた。とても優しく。

「……ありがとう。」

　一歩止まった。

「……うん。」

　それから歩き出した。

　彼女はやっと部屋の中に落ち着いていられる。もう誰かに、彼女のものではない舞踏を踊らされる心配はない。