第16章 自分の舞踏
暗影の攻撃がどんどん激しくなっていく。
婪の身から放たれる炎が闇の中に一本の道を切り開く。しかし綿が少しずつ引き抜かれているのがわかる——暗影に触れるたびに、一口かじられては軽くなっていき、痛みも増していく。
ようやくあの扉が見えた。ほっとしたのも束の間、横から力強く引っ張られ、婪の背中から引きずり下ろされた。
婪は振り返って助けに来ようとしたが、暗影が潮のように押し寄せ、その四肢を幾重にも絡め取り、どんどん締め付けていく。
「ご主人様ご主人様！」
声が奥に押し込められ、どんどん短くなる。
やがて聞こえなくなった。婪の姿が沈み、炎の光が次第に弱まる。消えかけた灯りのように。
愈伤棉を食べながら翼耳を羽ばたかせて追いかける。血条が少し戻ったかと思うと、また別の方向から暗影が噛みつく。痛い。これまでのどの時よりも痛い。手が震えて、二度も落とし、三度目でようやく口に入れた。
「……彼女を助けて……助けて……」
暗影の中から声が聞こえる。無数の老若男女の声が重なって、深いところから湧き上がってくるように。
「もちろん助けるつもりだ！ でもお前たちが邪魔してるんだ！」
痛みをこらえて叫ぶと、暗影が少し緩んだ。扉の方へ飛んでいく。少し飛んだところでまた引きずられる。
「……彼女はそこにはいない……そこにはいない……」
「あの部屋にはいないのか？ じゃあどこにいる？」
「……俺たちについて来い……ついて来い……」
暗影は俺を離さなかったが、ある方向へ引っ張り始めた。
血はまだ減り続けている。飛びながら愈伤棉を食べ、角を曲がり、裂け目を通り抜け、自分でも知らないうちに存在していた通路を抜けていく。暗影がようやく一箇所で俺を解放した。
婪が地面に横たわっていた。ニクスに抱きかかえられ、四肢は垂れ下がり、炎は消えかけている。ニクスは横向きに立っていて、左半分の顔は無傷だが、右半分は暗影に蝕まれ、焼け焦げた仮面を無理に貼り合わせたようだ。
その唇が動いている。声は二つに分かれていた。
「……ヘリアの旧舞——続けなさい。」
声は平穏で、従順だ。決して終わることのない命令を述べているかのよう。
「……あなたにはあなたの舞踏があるのに、なぜずっと彼女の影の中で生きているんだ！」
弱く、震えている。喉の奥から絞り出すように。
半身をかがめて近づく。周囲の暗影はまだ「助けて」と繰り返している。遠くなったり近くなったり。婪の炎はどんどん小さくなり、口は閉じたまま——痛くないわけじゃない。ただ、自分を抱きしめているニクスを傷つけたくないのだ。
立ち上がり、反手双刃を抜いてニクスの腕に向かって振り下ろす。彼女は避けない。刃が腕を裂き、暗影が傷口から崩れ落ちる。手を緩めると、婪が地面に滑り落ちた。
「……彼女は生きている……死んでなんかいない。」
反抗の声が先に響く。震えている。
「……彼女は死んだ。私が殺した。生きているはずがない。」
従順の声が続く。平坦で、冷たい。
彼女はうつむいて、空になった自分の手を見つめ、それから地面の婪を見つめる。何かを識別しようとしているようだ。俺は彼女を見つめ、それ以上刀は振らなかった。
「ヘリアは本当にお前のことを大事にしていたのか？」
彼女はゆっくりと顔を上げて俺を見た。その目は俺を通り越して、この言葉が本当かどうかを確かめているようだった。
「……彼女は私に名前を与え、身分を与えてくれた。」
従順の声が先に言う。
「……彼女は私の声を奪い、体を奪い、恐怖を奪い、すべてを彼女の好みの形に作り変えた。」
反抗の声が押し寄せる。
「でも名前は呼び名に過ぎない。」俺はしゃがみ込む。「外の暗影たちはお前を何と呼ぶ？」
「……彼らは私をニクス様と呼ぶ。」
「じゃあお前が呼び方を変えろと言ったら、変えるか？」
「……変える。」
「じゃあどうして新しい名前を考えないんだ？」
彼女は長い間沈黙した。二つの声が喉の中で絡み合い、流れの方向を決めかねている川のように。
「……自分を何と呼べばいいのかわからない。」
「なら急いで変える必要はない。」俺は言った。「お前はまだ生きている。考える時間はある。でも前の戦いでお前はとても大事なことを言った——『私には自分の舞踏がある』って。あの舞踏は、お前が元々自分で踊っていたものだ。ただ長い間踊っていなかっただけで、忘れてしまったんだろ？」
ニクスは答えなかった。従順の声も、反抗の声も、何も言わなかった。彼女はただそこに立ち、長い間開けていなかった箱を開けているようだった。
「……ずっとずっと昔に」彼女がようやく口を開いた。声はもう分裂しておらず、一人の人間だけが話していた。「自分で一曲振り付けたことがある。誰かに頼まれたわけじゃない。ただ自分が踊りたかっただけだ。後でヘリアが『良くない』と言って、それから一度も踊らなかった。」
「ネックレスをくれたあの見知らぬ女は、何か言ってなかったか？」
「……そうだ。彼女は言った。覚えているって。あの舞踏はずっと覚えているけど、ただ踊る勇気がなかったって。」
「なら踊ってみろ。俺はそれが本当に良くないのかどうか、見てみたい。」
彼女は俺を見つめていた。動かなかった。
それから彼女の足が動いた。とても軽い一歩。何かを踏み砕くのを恐れるように。
二歩目が続き、三歩目でようやく少し自然になった——腕が上がる。ヘリアの旧舞で求められたような標準的な弧ではなく、別のものだ。ゆっくりで、迷いながら、長い間やっていなかった動きを思い出そうとするように。
最初はとてもゆっくりと踊った。自分の体がまだこれらの動きをできるか確かめるように。
時々止まり、もう一度足を置き直した。何かを思い出しかけては確信が持てないようだった。
やがて繋がった。足取りが滑らかになり、腕の弧も自然になった。ヘリアの旧舞のような、一寸一尺を測ったような正確さはない。しかし彼女自身の力強さがあった。
まるで長い間風に吹かれ続けてきた木が、ようやく風の方向を再び見つけたかのように。
彼女は一回転した。スカートの裾が舞い上がる。ヘリアが教えたものとは違う——あれは決まった高さで止めなければならなかったが、これはもう少し高く、もう少し自由に。裾は彼女の動きに沿って滑り、自分で決めた弧を描いた。
最後に止まり、両手を体の横に垂らし、しばらく呼吸を整えた。お辞儀もなく、カーテンコールもなく、ただそこに立っていた。長い間やっていなかったことをようやくやり終えたように。
暗影が彼女から剥がれ落ちた。焼け焦げた灰が風にそっと吹き散らされるように。暗影回廊が徐々に明るくなっていく——烈陽のような灼熱の光ではなく、別のものだ。灰白色の、夜明け前のような。
地面に一団の光が浮かび上がった。温かい。
【—システム通知：【ニクスの遺燼】を獲得しました。—】
腰をかがめて拾い上げ、手に握る。冷たいが、その温もりはまだ掌に残っていた。
「……この舞踏のどこが良くないんだ。明らかに素晴らしいじゃないか。」
手の中の遺燼を見下ろす。
「自分のものは、ただ長い間忘れられていただけだ。今再び取り戻した気分はどうだ？ ニクス。」
遺燼の中には何も見えず、彼女の答えも聞こえなかった。教会に戻って祭壇に入れてみなければわからない。
