第14章 烈陽の下で
朔に別れを告げて、婪に乗って再び暗影回廊へと走った。
門はまだあった。押し開けて中に入ると、そこは空っぽだった——ニクスはいなかった。
あの椅子だけが何事もなかったかのように、元通りに立っていた。
【……さっきまで椅子は倒れていたのに、今はきちんと立っている。蛍も消えたし、破片もない。まるでリセットされたみたいだが、何かが足りない気がする。】
血痕も消えていた。
長い間、その椅子を見つめていた。
やるべきことは一つだけだ。
「婪、ここで待っていろ。」
「何をするんだ何をするんだ？」
「椅子に座る。」
「一緒に座れないのか？」
「お前の火で燃えてしまう。」
「わかったわかった。」
翼耳を羽ばたかせて、椅子の上に飛び乗った。
座った瞬間、強い眩暈が襲ってきた。視界が広がり、重くなり、四肢に肉があり、毛皮が骨を包んでいる——俺は婪になっていた。完全体の婪だ。頭と尻尾だけの奇形じゃない。毛皮には不規則な星型の模様があった。
目の前は真っ暗だった。
「婪、早く出てこい。この部屋はお前が来る場所じゃない。」
ニクスの声だ。
そして扉が押し開けられ、光が差し込んだ。
彼女の姿がはっきり見えた——若くて傷のないニクス。華やかな服、精巧なマント、顔には傷がなく、牙もない。
「わかったわかった。」
口から出た言葉は、まるで他人の声を聞いているようだった。婪が代わりに答えているのだ。
椅子から飛び降りようとすると、四肢が地面に着いた瞬間にうまく支えられず、前に倒れそうになってからやっと立ち直った。
「気をつけて、子猫ちゃん。」ニクスが俺を抱き上げた。「急ごう。ヘリア様を待たせてはいけない。」
彼女は俺を抱えたまま部屋を飛び出し、回廊を抜け、美しい庭園を通り抜けた。
あちこちを見回す——石柱、アーチ、廊下の曲がり方。すべてが不気味なほど見覚えがあった。
あの荒廃した長い通路とまったく同じだ。ただここは完全な状態で、その先には高い場所へ続く階段があった。
ニクスが足を緩め、俺を地面に下ろした。
「もう抱っこはできない。しっかりついてこい、婪。」
「いいぞいいぞ。」
彼女について階段を上った。
階段の先は開けた広場だった。天から光が降り注ぎ、雲が裂けて、陽の光が滝のように地面に降り注いでいた。その下には大勢の人が跪いていた。
高いところに誰かが座っていた。光が強すぎて、輪郭しか見えなかった。
声が響いた。「来たな、我が名を与えしニクスよ。さあ、私の隣に座れ。」
この声を聞いたことがある。どこで聞いたんだっけ？
ニクスはうつむいて歩み寄り、一礼した。最後まで顔を上げなかった。
もう一歩前に出てよく見ようとした瞬間、光が一筋降り注いで、まぶたが焼けるように熱くなった。
そして彼女が振り返るのが見えた——その角度、見下ろすその目つき。
【……影とまったく同じだ。】
「ペットはおとなしく端にいろ。誰がお前を主人と並ばせていいと言った？ 下がれ。」
彼女が言うとき、口元が微かに動いた。
【その笑い方まで同じだ。】
突然、すべてがわかった。
【彼女がヘリアだ。】
「ニクス、何度言ったらわかるんだ。お前の犬をきちんと躾けろ。こんなに礼儀知らずでどうする。」
「はい、ヘリア様。もう一度教え直します。」
「教える？ 罰するのが正しい。もう過ちを犯した。後で私が直接監督する。」
「婪はまだ幼くて、体も弱いです。たくさんの食事が必要で……」ニクスの声がどんどん小さくなる。「どうか傷つけないでください……」
「もしお前が手を下したくないなら」ヘリアが遮った。「お前が代わりに罰を受けろ、ニクス。」
「……わかりました。ただ婪を傷つけないでください。」
「本当にお前はあの犬を愛しているんだな、ニクス。儀式の場で私にやきもちを焼かせるつもりか？」
彼女はニクスの首を掴んだ。彼女の体から光が炸裂し、まるで空全体が燃え上がったかのようだった。雲が焼け溶け、下で跪いていた人々の一部が燃え上がった。悲鳴が響き渡るが、誰も立ち上がらず、燃えていない者はさらに深く頭を下げた。
熱くて、俺は逃げ出した。
隅に三つの檻があった。赤角羊、黒斑豹、灼痕蛇——前に外で出会ったあの三体の「太陽の欠片」が、すべて中にいた。柵には古い爪痕と火傷の跡があり、檻の中は生き物とは思えないほど静かだった。
一瞥して、またニクスを見た。
彼女はうつむきながら、ヘリアに引かれて前に進んでいた。
あの三つの檻を振り返らなかった。一瞬も。足を緩めることもなかった。
【……彼女はあの檻のことを知っている。中にいるものが何かもわかっている。】
【そしてこの先に何が待っているかも知っている。だから見ることができないのだ。】
しかし婪はついていった。ニクスが「ついてこい」と言ったことを覚えている。
俺はその体の中にいて、彼女が見たものを見た。
扉が背後で閉まった。
そして場面が切り替わった。
別の集団が見えた——儀式には参加せず、隅に集まっている。声が一つ聞こえる。落ち着いていて力強い。
「まだわからないのか？ 何年も続く作物の減産は、本当に日照時間が短いからなのか？ 元凶はあの烈陽だ。私たちはまだ彼女を信奉し続けるべきなのか？ 彼女は気まぐれで、穏やかにもなれば暴虐にもなる。ニクス様が夜を長くしたのは、私たちが生き延びるためだ。今日の儀式での彼女の立場はお前たちも見ただろう——彼女は何も悪いことをしていない。私たちは彼女を助けるべきだ。」
またあの謎の女だ。どの記憶の断片にも現れる声。今回ははっきりと話しているが、やはりその顔は見えない。
そして場面が変わった。
回廊の奥、あの部屋。扉は完全には閉まっておらず、灼痕蛇が中から出てきたときに扉が少し開いた。
その隙間から覗いた。
ヘリアがニクスを椅子に押し倒してキスをしている。ニクスの口元から血が流れ、彼女は押さえつけられ、手は椅子の座面に食い込ませて、指の関節は白くなっている。涙が頬を伝い、ヘリアの手の甲に落ちた。
ヘリアは一瞬止まり、自分の手の甲の水滴を見下ろして、笑った。
「……泣くなよ。これがそうなるって、最初からわかってただろ。」
そう言って、またキスをした。ニクスの指は椅子の縁に食い込んだまま、離されなかった。
場面が再び変わった。
数人の者がこっそりと刀を作っていた。彼らはその刀をニクスの前に差し出した。
「あなたの力を込めれば、彼女を殺せます、ニクス様。」
「いや、できない。彼女は私の姉だ……」
「でも彼女はあなたを本当の家族だと思っていますか？」
その者が顔を上げ、まっすぐに見つめた。
「太陽が私たちを滅ぼそうとしています。私たちは地下に逃げました。抵抗が必要です。本当に皆を目覚めさせられるのは、あなただけです。」
ニクスはその刀を受け取った。
深夜。ヘリアは彼女を抱きしめて深く眠っている。ニクスは刀を握りしめ、手は震えていた。黒い何かが彼女の掌から滲み出し、刀身を伝って刃全体を浸した。
彼女は突き立てた。
ヘリアの首から溢れ出た液体は橙赤色で、晨骨とまったく同じだった。
俺は記憶から弾き飛ばされた。
戦場に立っていたのはヘリアだった。あの刀はまだ彼女の首に刺さっている——記憶の中でニクスが突き立てたものと同じだ。彼女の背後にもう一つの影があった。非常に薄く、少しずつ消えかけている。
ニクスだった。もうすぐ消えようとしていた。
ヘリアが両腕を頭上に掲げた——またあのポーズだ。また円い太陽だ。
このポーズを二度見たことがある。一度は影の模倣、一度は黒い球体が落ちる前の形。
しかし今回は違う——彼女自身がそこに立っていて、動作は完全で、伸びやかだ。黒く、縁は暗い赤い光を放っている。
あの橙赤色の光が、ニクスが消えた場所に浮かんでいた。
彼女は去った。遺燼が残された。
【—システム通知：【名無しの遺燼】を獲得しました。—】
