第11章 ヘリアの旧舞
「婪、こっちへ来い。」
反手双刃を抜く。ニクスの頭上にHPゲージが現れ、戦闘の準備が整った。
しかし婪は固まっていた。目の前のニクスを見つめ、何かを考えているようだった。
ニクスは右手を上げ、頭上に掲げ、それからゆっくりと下ろし、前腕を胸の前で小さく回して、掌を内側に向け、心臓の位置で止めた。
同時に左手を体の横から上へ上げ、掌を上に向け、何か見えないものを支えるように、五本の指をわずかに広げ、肩より少し低い位置で止める。それから頭を微かに上げ、真上を見つめた。
【……全くわからなかった。でも何かの礼儀なのかもしれない。】
「敬意を表して。」
「太陽もないのに、そんなことを覚えていて何になる。」
二つの声が再び響く。
その隙に婪の背中に飛び乗り、耳を引っ張った。
「彼女を助けるんだろ？ そうだろそうだろ？」
婪が先に口を開いた。少し焦った口調だった。
【あいつがニクスを気にかけてるのか？ 意外だな。食べることしか頭にないと思ってたのに。】
「もちろん。俺たちはそのために来たんだ。」
「じゃあ彼女を傷つけるのか？ なぜなぜ？」
【この質問……どう答えればいいんだ？ 「ストーリーの都合だ」って言うのか？ そうしないと真エンドが出ないって？ あいつに伝わるのか？】
「特に理由はない。」
一瞬間を置いた。
「でも一度だけだって約束する。その後はもう傷つけない。」
「そうあってほしいそうあってほしい。」
婪が尻尾を振った。ほっとしたように。
【この前の主人にはまだ思い入れがあるみたいだ。もうだいぶ忘れているのに。】
「じゃあ早く終わらせよう。そうすれば彼女も長く苦しまない。」
「ヘリアの旧舞——どうか……恵みを。」
「覚えるべきでないことまで全部覚えている。いったいなぜだ？」
二つの声が同時に沈んだ。ニクスが礼の姿勢を終えた。
すると、彼女の傍らに一つの影が現れた。
彼女とまったく同じ姿だが、その顔は笑っていた。疲れも苦しみもなく、ただ高みから見下ろすような、観察するような笑みだけがあった。
音楽はなく、華やかな舞台もない。彼女は静寂の中で踊り始めた。
ニクスは両腕を水平に上げ、それぞれ前方に半円を描くように動かした——右手を動かす時、左足も同時に半円を描き、そして反対側も同様に。
動作はとても優しく、空気を撫でるようだった。
そしてその影も同じ動作をした。
しかしその力加減はまったく違った——より強く、より激しく、まるで空間を力強く押し広げようとするかのように、優しさの余地は一切なかった。
動きが終わった瞬間、ニクスの腰に暗色の輪が現れた。彼女を一周するようにして、静かな帯のように浮かんでいる。
【……わかった。これはスキルだ。でもこの輪を自分に巻いて、何の意味がある？ 攻撃性はないのか？】
「婪、行く先は指示する。」
「わかったわかった。」
「前へ。」
婪が突進した。
反手双刃を握りしめ、ニクスに向かって斬りかかる——あれがバフなのかどうか、試さずにはいられない。
しかし刃は彼女にまったく届かない。輪が自動的に動いて攻撃を遮り、刃先が輪の面に触れた瞬間、暗色の物質が絡みついた。
包み込むのではなく、「呑み込む」のだ。
反手双刃全体が、自分の影に飲み込まれたように完全に見えなくなった。
手に柄が残っていなければ、消えたと思ったところだ。
続いて腕甲も黒くなり、HPが減り始めた——速くはないが、確かに感じられる。何かが腕を噛んでいるようだった。
振っても効果がない。仕方なく刃を婪の炎に近づける。しばらくして、ようやく黒い影が消えた。
ニクスが再び動いた。
今度は両腕を高低差をつけて広げ、頭を高い方へ向け、それから体を回し、頭を低い方へ向ける。
二つの暗球が同時に飛んできた。一つはニクスから、遅めで小さい。もう一つは影から、速くて大きい。
「走れ！」
婪がすぐに走り出した。
しかし二つの暗球は追尾式だった——どこへ逃げても、速度も高さも変えずについてくる。フラグの晶刺よりもたちが悪い。
【この追尾……遮蔽物があれば防げるだろ？】
走りながら気づいた——影の体には輪がない。
「影の方向へ走れ！」
婪が方向を変える。
ニクスも一緒に動いている。その姿勢はまだ優雅で、ゆっくりとしたリズムの舞踏を踊っているようだった。
彼女の足元に暗色の領域が現れた。非常に薄く、非常にゆっくりとした速度で内側へ収縮している。
【……防御スキル？ 今これを出す意味は？】
無意識に自分のHPを確認した。
いつの間にか減っていた。
振り返る——影の足元にも同じ領域があった。しかしそれは外側へ広がっていて、さっき影に向かって走るために、ちょうどその中に入ってしまっていた。
婪の足に黒い付着物が現れ、何かに足首を掴まれたように速度が明らかに落ちた。
その隙に、あの大きくて速い暗球が追いついた。
避けられない。直撃した。
全身が大きな口で頭から足まで噛まれたような感覚だった。鎧のおかげでHPは底まで減らなかったが、かなり減っていた。
しかしこの衝撃で、影にさらに近づけた。遅い方の暗球はまだ当たっていない——それは影にぶつかった。
「痛い……」
「今ではこんな痛みすら耐えられないのか？」
ニクスの舞踏が中断された。しかし彼女のHPは微動だにしない。
【……影が本体なのか？ それとも影を叩かないと彼女にダメージが与えられないのか？】
「婪、跳べ！」
婪が跳び上がる。
空中で重心を切り替え、刃を影の首筋に向けて振り下ろす——今度は輪が邪魔せず、完全に露わになっている。
刃が食い込んだ。
フラグの砕の飾りの効果が発動した。運はあまり良くなく、二重だけだった。
しかし一刀しか斬っていないのに、ニクスのHPが一気に大きく減った。
影を叩いているのに、彼女が自分の首を押さえている。
首の古い傷が裂け、黒く粘っこいものが滲み出した——血ではなく、薄められた影のように、指先を伝って滴り落ちた。
「舞踏のステップを間違えた。それが罰だ……」
「これは虐待だ。舞なんて何の意味がある。」
「ふふふふ……」
あの影が笑った。
彼女はニクスの二つの声が目の前で言い争うのを、自分とは関係のない芝居を見るように見ていた。笑みはさっきよりもっと輝いていた。
