第10章 始めてください
【せっかく手に入れた鍵がこうして消えた——でも烈陽神のような遺骨が、こんな簡単に砕けていいのか？】
婪に乗りながら考える。顔を上げると、青い蛍が暗がりからゆっくりと飛んできて、門の中へ入っていくのが見えた。
さっきまであの女の手に止まっていた時は、何の記憶も発動しなかった。今回は間違ってほしくない。
門の中は一つの部屋だった。空っぽで、とてつもなく暗く、何の褒美もなく、ニクスもいなかった。
【……ここまで苦労して、結局何もないのか？】
「婪、何か匂うか？」
「ないない。何もない。」
「本当に？」
「本当に本当に。」
「じゃあ俺たちは何のために入ってきたんだ……」
振り返ると、火紅色の蛍はまだ門の外にいて、中に入ってくる気配がまったくなかった。
まだ何かが発動していないのだろうか？
もう一度門の外に出てみると、門の印はまだある。それから地面に残された晨骨の破片がまだ微かに光っているのに気づいた。
婪から飛び降りて、破片を一枚一枚拾い集める。破片同士が近づくと、光がどんどん強くなった。
再び部屋に入ると、光がより多くの場所を照らし出した——壁際に椅子が一腳増えている。
いつの間にか現れていた。背もたれには暗赤色の跡が残っていて、時間は経っているが、それが血痕だとわかる。
青い蛍が背もたれの片隅に止まり、その光さえも暗くなっていた。
示唆は明らかだ。破片をそこに置け。
「婪、近づけ。」
婪が椅子の横に歩く。飛び降りて、ちょうど椅子の上に着地する。
破片を置いた瞬間、門の外にいた火紅色の蛍がついに中へ飛び込み、背もたれのもう一方の隅に止まった。
波動。強い、抗いがたい力が俺と婪をまとめて吹き飛ばした。椅子は衝撃で倒れ、二匹の蛍は同時に消えた。
立ち上がると、椅子は後ろに倒れていて、背もたれが一方向を指していた——
黒い人影。
ぼやけて、不完全で、縁が絶えず揺らめいている。風に揺れる長いローブのように、あるいは溶けては再び固まった蝋のように。
そして声が聞こえた。
「……まだ足りない。なぜまだ彼女のものを求めるのか。」
とても軽く、独り言のように。すぐに別の声が続いた。より細かく、より不安げに。
「そうそうそう……彼女が残した影は重すぎる……」
【二つの声……誰と話しているんだ？】
その影が振り返り、何かを識別しようとするように。それは婪を見た。
そして消えた。
次の瞬間、婪が宙に浮いた。巨大な口が闇の中から開き、婪の首に向かって噛みついた。
「離せ離せ！」
婪が必死にもがく。骨がカチカチと音を立てるが、まったく振りほどけない。
飛び上がって反手双刃を抜き、影に向かって振る。
避けなかった。刃が黒い体に当たり、深い裂け目ができた。しかし特に力を込めたわけではなかった。
その裂け目は、もともとそこにあったもののように思えた——ただ俺の刃が表面をなぞっただけだ。
動きが突然止まった。見下ろして、婪を見る。
「……婪？」
手を伸ばして婪の頭を撫で、その動作はとても優しくなった。
「……その光……どこから来たんだ……」
「外だ……外にはまだ彼女が残した痕跡がある……」
「彼女が戻ってきたんだろう……お前も連れ戻して……でもネックレスは失われた……誰かに奪われた……」
「これのことか？」
虫の形をしたネックレスを取り出す。
影が固まった。
「そうだ……そうだ！ お前は誰だ？ なぜ彼女のものを持っている——」
「お前は朔の人間だ。教会から来た。お前は俺たちの邪魔をした……」
自分自身で答えていた。見えない誰かと議論しているかのように。
そして止まる気配はなかった。
「なぜこんなことをするんだ？」
「わかってる……俺の力がここを蝕んでいく。一度経験したことがある……また破壊されるだろう。」
「ネックレスをやるから、婪を離してくれないか？」
彼女が息を継ぐ合間に口を開いた。
影が一瞬止まった。
「……どうやってその名前を知ったんだ？」
「彼女が教えたんだろ？ お前は婪の新しい主人だ……あいつはもう俺のことを覚えていない。」
「……ネックレスをください。」
差し出す。受け取り、見下ろす。
「彼女のものだ……色が悪くなった。」
ネックレスを身につけた。
闇が潮が引くように彼女から剥がれ落ち、その正体が露わになる。
肌は白い。口元と顎には暗赤色の跡が残っている。古い傷が繰り返し裂けては乾いた痕のように。
歯は長く、尖っている。まるで追い詰められた人間が自分を守るために生やしたものだ。
最も目立つのは、腕と体の間に繋がる——まるで蝙蝠の翼のような扇状のマント。腕から背中にかけて伸び、縁はギザギザで、何度も引き裂かれたようだ。
その目は……とても疲れている。
もう一度、さっき刃が通った場所を見る。
腕の側面に深い古傷があり、縁が乾いて白くなっている。俺が斬りつけた場所と完全に重なっていた。
【……彼女はずっとこんなに多くの傷を負っていたのか？】
考え込まずに済ませた。
「私は……ニ……クス。始めてください。」
自分の名前を言う時、彼女は一瞬迷った。まるで認めたくない文字を読んでいるかのようだった。
【……彼女はこの名前を口にしたくなさそうだ。】
両手を上げる。その姿はまるで円い太陽のようだ。
二つの声が同時に響く。
「なぜここで戦わない？ ここはお前が一番よく知っている場所だ。」
「ここは彼女にまつわるものばかりだ。もうここにいたくない。」
前の声が問いかけ、後ろの声が拒む。
続けて、足元の地面が柔らかくなり始めた。
見下ろすと、壁の縁が溶け始めている。焼きすぎた灰泥のように少しずつ変形し、伸びて、闇の中へ沈んでいく。
椅子は消え、血痕も消え、隅の刻印さえも水に濡れた墨のように広がって消えた。音もなく、もがくこともなく、まるで最初から存在しなかったかのように。
顔を上げると、彼女は高い場所に立っていた。マントの縁が微かに揺れている。
「……さあ。」
二つの声が重なり、一人の口調に戻った。
