第6章 貪欲の代償
ネックレスは暗影回廊の端を抜け、俺が一度も見たことのない場所へと導いた。
長い通路だった。回廊よりももっと荒廃していた。壁の化粧は剥がれ落ち、アーチ天井は半分崩れていたが、壁には松明が灯っていて、その炎が闇を遠ざけていた。
ネックレスの微かな光は、ここの熱気に飲み込まれるようにして消えた。使命を終えたかのように。
「ふふふ……やっぱりこの虫は面白いね……」
【……またあの女か。しつこいな。】
小僧の背中から滑り降りて、首根っこを掴みながら柱の陰に隠れた。
小僧の耳は頭にぺったりと張り付いていたが、鼻だけはひくひく動かしている。何かの匂いを嗅いでいるようだ。
「どうしてここにいるんだ？」
ネックレスは正確に女の手元へ戻った。彼女の指先には一匹の青い蛍が止まっている。
【青い蛍が彼女の手元に？】
「でもあんたはどうやってあいつから降りたんだい？」
ネックレスを見下ろしながら、彼女の口調には心底の好奇心が混じっていた。
【あいつ……あの老人か？】
「あらら。」
虫の形をしたネックレスが突然彼女の手から飛び立ち、正確に俺に向かって飛んできた——避ける間もなく、胸にぶつかってよろめき、柱の陰から転がり出た。
女が振り返る。青い蛍も一緒に舞い上がり、彼女の頭上を旋回した。
「ふふふ、あんただったのか、リィちゃん。」
「また会ったな、偶然だな……」
【本当はあんまり話したくないんだが。】
彼女が何かを言おうとしたその時、小僧が突然俺の足元から飛び出した——噛みつきはしなかった。彼女の前で立ち止まり、鼻を彼女の手の甲にこすりつけるようにして嗅ぎ、尻尾をそっと振った。
女は見下ろして、一瞬間を置いた。
「俺のことを思い出したのか？」
手を伸ばして小僧の額を撫で、それから歯をこじ開けて何かを確認するように覗き込んだ。
「やっぱり少し『栄養失調』だな。」
手を離して立ち上がる。
「あいつは、肉を食える同族を羨んでるんだよ。」
【……確かに小僧にも肉を食べさせてやりたい。でもこの場所に普通の肉なんてあるのか？】
「リィちゃんはあいつを何て呼んでるんだい？」
「小僧。」
「ふふふ、名前すらつけてやらないのかい？ リィちゃんの性格も大概だね——でもそうだな、あんたの気持ちは確かに犬にやるものじゃない。」
「あいつに名前があるのか？」
「あるよ。」
彼女は間を置いた。
「婪。呼んでみな。もっと素直になるかもしれない。」
「どうしてそれを知ってるんだ？」
「ここにいる彼女は、かつてあいつの主人だったんだ。」
彼女が小僧を一瞥した。
「ちょうど会う機会があってね。」
【なるほど、小僧がここを知ってると思ったのも無理はない……あいつは元々ニクスのものだったのか。】
「それならお前たちは知り合いなのに、なんで俺にネックレスを届けさせたんだ？」
「だって、もう彼女に会いたくないことがたくさんあるからね。」
女が手を上げると、青い蛍が降りてきて、指先の周りを一周した。
「彼女もきっと同じだよ。」
「わかった。じゃあ今回の報酬は？」
「欲張り欲張り欲張り！ やっぱりリィちゃんだね。」
彼女がマントに手を入れ、灰白色の骨の節を取り出して、軽く投げてよこした。
「これを取っておきな。扉を開けるのに役立つはずだ。」
受け止めると、掌に冷たい感触が広がった。骨節は見た目よりもずっと重く、長い間押し固められた灰の塊のようだった。
「これも何なんだ？」
「晨骨だよ。もう使ったから、持ってても仕方ない。」
どうやって使うのか、どこから来たのか、彼女は説明しなかった。
「そうだ、リィちゃん。」
彼女は何かを思い出したように言った。
「角が先に折れ、斑紋が初めて現れる。斑紋が散れば、足のないものが尻尾を出す。」
「どういう意味だ？」
「ここに長くいてようやくわかったんだ。」
彼女は顔を上げ、頭上を旋回する青い蛍を見た。
「あんたにはあれが道を教えてくれる。もうだいぶ楽をしてるよ。最初の頃の俺は、そんな運もなかった。」
「お前——」
「また次の世界で会おう、リィちゃん。」
振り返らなかった。
「あんたに想われる人たちが本当に羨ましいよ。俺がそう言えば、あんたも俺を想ってくれるかい？」
「それはない。」
「ふふふ……あんたの愛情はますます近づきたくなるね。」
空間に亀裂が走った。彼女が足を踏み入れると、亀裂は閉じた。
青い蛍が空中で数回旋回し、俺の方へ漂ってきて空中で止まった。まるで待っているかのように。
掌の中の晨骨を見下ろす。
灰白色の骨節は、長く燃やされた灰のように感じられた。
【「晨骨……もう使ったから、持ってても仕方ない」】
何に使うのか、彼女は言わなかった。
聞く暇もなかった。
【でもあの言葉——「角が先に折れ、斑紋が初めて現れる。斑紋が散れば、足のないものが尻尾を出す」——】
【斑紋は豹のことで、足のないものは蛇だ。そして角は……三番目の柴の山が引き寄せるものだろう。】
まずはそれを見つけなければ。
「行くぞ。」
「どこへ？」小僧が聞く。
「三番目の柴の山を探すんだ。」
小僧が尻尾を振り、回廊の方を向いた。
飛び乗ると、小僧は再び闇の中へと駆け出した。
