第18章 巨槌の下で
巨体の腕が鎖で縛られてから、地下の物音が一段と大きくなった。鎖を引きずっているような音だ。
俺は小僧の上に乗って簡単に避けられる。カタイナも巨体の位置を正確に捉えている——巨体が酒の塊を突き破って出ようとするたびに、彼女の槌がもう振り抜かれている。
巨体が何かをする前に、腕にもう一撃が加えられ、大きくえぐれた。
その時、俺ははっきりと見えた——あの体は人間の構造じゃない。凹みは癒えず、むしろ動くたびに歪み、もがけばもがくほど形が崩れていく。
巨体は痛みに耐えかね、手での攻撃が無効だと悟ったのか、俺とカタイナが油断している隙に場所を変えて奇襲してきた。
髪だ。
歪んだ髪の束が地下から螺旋状に突き出し、高低バラバラに、速さもまちまちで、酒の塊にいくつもの穴を開けた。
小僧は跳ねて避けたが、俺の足は髪の先端にかすった。
鎧が役に立った——たった30ダメージ。問題ない。
カタイナは避けなかった。彼女は巨槌を地面に打ちつけ、槌面に鍵穴が浮かび上がった。無数の鎖がそこから飛び出し、彼女自身を頭のてっぺんから足先まで鉄球のように包み込んだ。
巨体の攻撃はすべて彼女に向かったが、すべて鎖で防がれ、一本も彼女に届かなかった。
続いて、鉄球の中から鎖を叩く音が聞こえた。
彼女は下に行くつもりだ！ ついていかねば！
【カタイナはやっぱり一人で戦うのに慣れている。俺たちの間には一切の連携がない……もちろん、俺も声をかけなかったけど。】
ついて飛び降りる——しまった、ここが高いのを忘れてた！
【落ちたら死ぬ！】
カタイナが片手で小僧を受け止めた。俺は必死に小僧の耳を掴み、空中にぶら下がった。
「すまない、まだ上にいるのを忘れていた。」
【痛い……背中の綿、きっとバラバラになっただろうな。】
「カタイナ、もう仲間になったんだから、俺にかかった鎖の刻印を消してくれないか？」
「何？ 私がお前を鎖で縛ったのか？」
「まあな。元々痛みを感じなかったのに、今は感じるようになったんだ……」
「わかった、お前の表情はひどいな。」
カタイナは小僧を近づけ、もう一方の手の人差し指でそっと俺の頭のてっぺんを軽く叩いた。
【ふう……たぶん解除されたな。】
「柔らかいな。」
彼女はついでに撫で回した。
「だってぬいぐるみだからな。」
巨体は俺たちが下に来たことに全く気づいていなかった。彼女の頭はもう酒の塊から出ていた。地下牢は破られていたが、端にはまだ立っていられる場所があった。
「彼女が気づかないうちに、脚を打て。まだ脚は抜けていない。」
カタイナが小声で言った。
「わかった！」
「脚に向かって突っ込め！ 小僧！」
「はいはいはい！」
「待て……お前、『はいはいはい』って言ったのか？」
「そうそうそう！ ご主人様が俺の言葉を理解できる！ 最高だ！」
【確かに聞こえる。どうやら天賦の才も解除されたようだ。】
小僧が巨体の脚に向かって突進した。その二本の脚は苛立たしげに揺れていて、目標を見つけられずにイライラと振り回している。
カタイナは巨槌を構えて横から突っ込んだ。
小僧が一跃し、俺は刀を引いて前に振り抜いた。
小僧は壁を蹴って跳ね返り、俺はもう一太刀入れ、巨体の脚に突き刺した。
巨体は痛みに耐えかね、ようやく頭を下ろした。
「くそっ、邪魔な外の者め！」
彼女の脚はまだ虚ろになろうとしている——しかしカタイナの槌がもう叩き込まれていた。
脚は脆かった。一撃で脚の骨が折れ、変な角度に曲がった。巨大な体が揺れ始め、跪いた。
「くそっ！ やっぱりお前は役立たずだ、カタイナ！ 誰かの助けなしじゃ俺を閉じ込められない！」
「もし完全にお前を閉じ込めることが役立たずになるなら……」
カタイナは槌をしまい、声は平然としていた。
「それでも構わない。」
彼女はそれ以上殴らなかった。うつむき、両手で槌の柄を握りしめ、待っていた。
わかった。彼女は巨体の首が自然に垂れるのを待っているのだ。
【これは彼女の戦いだ。彼女にやらせる。】
俺は小僧を押さえ、これ以上手を出さなかった。
【正直なところ、この戦いで俺は大した力は出していない。自分だけで戦ったら確実にやられていただろう。でもカタイナが前に出てくれたおかげで……確かにずっと楽だった。】
最後に、カタイナは跳び上がり、一撃を巨体の頭頂に叩き込んだ。
その頭はまるで体の中に押し込まれたように、すっかり引っ込んだ。
無数の鎖が槌の鍵穴から噴き出し、巨体の全身を絡め取った。歪んだ体は錆びた歯車のように徐々に動きを止め、ついに完全に固まった。
巨体はその場に跪き、がっちりと鎖で縛られた。
それはさっきカタイナが死んだ時とまったく同じ光景だった。
「終わったな。」
カタイナは巨槌を肩に担ぎ、振り返って俺を見た。
「連れて行ってくれ。」
俺はバッグから【名無しの遺燼】を取り出した。
それは手の中で微かに震えた。
カタイナがうつむき、目を閉じた。
遺燼が舞い上がり、彼女の頭上に浮かんで暖かい光を放った。彼女の体が透明になり始め、端から灰のように散っていった。
最後に、彼女は目を開け、俺に向かって笑った。
「お前……彼女にそっくりだ……」
【またか。あの女は彼女に何をしたんだ。こんなにも覚えているなんて。】
光が収束し、カタイナの影は完全に消えた。
遺燼は俺の手に戻り、前より少し重くなっていた。
【—システム通知：【カタイナの遺燼】を獲得しました。—】
【祭壇で彼女はどんな姿でいるんだろう……見に行ってみよう。】
