第15章 熱い鎧
【なんで急にこんなに熱いんだ？ 教会に戻ったんじゃないのか？】
目を開けると、自分がまさか魔法陣に閉じ込められていることに気づいた。
地面にはっきりと炎の紋様が描かれているが、色はどちらかというと灰烬に近い。
——わかった。まだ小僧の体の中にいるんだ。こいつのこの姿じゃ、誰だってまず警戒するわな。
「いったいあれは何なの？」
シエルはもう売り場の後ろに隠れていた。
コーラは何も言わなかったが、手を止めて、じっとこちらを見つめている。
朔が手を上げて火の輪を維持し、指先から少しずつ埃が落ちて、足元の魔法陣へと漂っていく。
小僧はとっくに起きていた。さっき熱かったのは、外に出ようとしていたからだ。
【早く出してくれ、小僧。】
「ごはんだよ……ごはんだよ！」
小僧はようやく口を開けて俺を吐き出した。
うう……また体中よだれまみれだ。しかも変な匂いがする。
【小僧はほんとに好き嫌いしないな。あの囚人たち、どれくらい風呂に入ってないんだ。】
「リリィ？」
朔がようやく俺だと気づいた。
「そいつ……さっきの小さなやつですか？」 彼女は少し信じられない様子だ。
「そうです。何か食べたらこんな姿になりました。見た目は前より怖くなりましたけど、戦闘力はかなり上がりました。」
【朔はまだ放そうとしていないようだ……】
「朔、安心してください。ちゃんと見張っておきますから、変なものは食べさせません。」
朔はうなずき、手を下ろそうとした——その時、シエルがゆっくりと近づいてきた。
「ちょっと待ってください、守護者様。まず観察させてください。どこかで見たことがある気がするんです……えへへ、ちょっと怖いけど。」
「どうぞ。」
朔の手が再び止まった。
シエルは正面に回り込み、小僧の目をじっと見つめた。
「どうやって話すの、変なやつ？」
「カチカチカチ。」
「やっぱりあんたか！ 地下牢で助けてくれた小さな怪物！ じゃあリリィはなんであんたの中にいるの？」
すぐには答えなかった。この服についたよだれがひどすぎて、火で焼いてもまだ臭い。
それに……この件を引き受けたくなかった。あの「誤解」がどんどん大きくなるだけだから。
【そうだ、あの宝石に刻まれた文字……コーラに直接渡そう。そうすれば問題も起きないはず。】
「カチカチカチ。」
小僧が答えた——誰にもわからない。
「お～わかったわかった。ちゃんとお礼を言うね、今回はありがとう。」
シエルの顔に「見抜いたぞ」という表情が浮かんだ。嫌な予感がする。
彼女は売り場に戻り、とても見栄えのする鎧を取り出した。
今着ているこの魔法使いの服より、鎧の方が心をそそられる——今の俺は近接戦の方が好きだ。
「この鎧、あたしの手で念入りに改良したんだよ。閉じ込められても手に入れたかった逸品なんだから♡ 速度と体力が強化されて、全属性耐性もちょっと上がるよ。」
シエルのこの口調、明らかに俺に向けて言っている。
「最初はね、あ—る—人—が助けてくれたから、一式5000ソウル貨で売るつもりだったんだ。でもどうやらこの変なやつにあげることになりそうだね♡」
5000ソウル貨で一式？！ 安すぎるだろ！
鎧は頭、胴、腕、脚で別々に売っているのが普通で、一式買うと普通は8000は下らない。これで3000も節約できる！
でも俺は——
視線を素早くコーラに移した。
彼女はとっくにわかっていた——シエルが「ある人」を強調していたからだ。彼女は俺にうなずき、この話を受けるよう合図した。
仕方ない、正面から答えよう。
「正解！ 俺はこいつの体を操れるんだ。だから地下牢で助けたのも俺だ。」
「ほらね。リリィってばちょっと悪戯っ子なんだから。なんで早く言わないのよ。」
「その体を操るって……本当なんですか？」
朔はまだ迷っているようだ。
「本当です。こいつが俺を飲み込めば、俺はこいつを操れるんです。」
「飲み込む？ 怪我はしないんですか？」
「しません。むしろ、ちょっと新鮮な感じです。」
「わかりました。」
朔はようやく魔法陣を解除した。小僧は毛を振るい、すぐに隅っこに這っていって伏せた。篝火と朔から遠く離れて。
「金をくれれば、物を渡す。」
シエルが鎧を抱えて直接持ってきた。力が強い。それに、彼女の全身からかすかに青い蛍光が漏れている気がする？
【見間違いか？】
「そんなに積極的に買ってくれるなら、ありがたく。じゃあ、もう少しソウル貨を多めに払うよ。ついでに愈伤棉と織魔絨もたくさん買う。」
「どういたしまして。またのご来店をお待ちしてまーす、リリィ♡」
【お前はいつも半ば強引に売りつけるんだから、来店しないわけにもいかないだろ。】
朔が隅っこの小僧を見た。
「リリィ、あの子の正体はもうわかりましたか？」
「いいえ、でももうすぐです。鎖で封じられた能力が解除されれば、こいつの言ってることがわかるようになります。」
「あなたが言っていたあの女の人、たぶん誰なのかわかりました。彼女は精神的に少し不安定ですが、かつての英雄なら悪いことはしないはずです。あなたはそのまま手伝い続けて大丈夫ですよ。」
【精神的に不安定なのはとっくにわかってるよ……でもいったい誰なんだ？ まあいい、朔が直接言わないなら聞いても無駄か。】
「その言葉を聞いて安心して手伝えます。」
【俺と朔の判断が正しいといいな。】
その宝石をコーラに渡した。
彼女は受け取り、俺を見た。
「はめ込むのか？」
「違う。もう少しよく見て。」
彼女は回してみて、文字を確認した。表情はあまり変わらなかったが、明らかに一瞬固まった。
「拾ったのか？」
「まあね。食べ物の中に隠れてたんだ。」
「なくしたと思ってた。ありがとう。」
コーラは宝石を手のひらに握りしめ、ポケットに入れた。
「大事なものなんだろ？ あんたと……についての。」
シエルの売り場の方へ顎をしゃくった。
「そうだ。しばらくこれを彫るのに時間がかかる。武器のアップグレードはできないかもしれない。」
武器のアップグレードと言えば……忘れてた。実はマップでかなりの数の魂鍛石を拾っていたのに、コロティアのマップで武器を失ってからずっと使うのを忘れていた。
「でもお前にはあまり必要ないだろう。俺がくれた武器はもう最高の状態だ。大事に使え。」
最高の状態？ 一瞬固まった。
この反手双刃は前のマップでコーラがくれたものだ。あの時は水晶の大剣より使いやすいと思っただけで、それからずっとマップを進むのに忙しくて、ちゃんとステータスを見たことがなかった。
急いでシステムパネルを開く——
……目の錯覚じゃないよな？
この数値、おかしすぎる。＋いくつの表示はないけど、攻撃力、攻撃速度、それにあの隠しの弾き返し判定ボーナス……
【ちょっと待て、こいつ最初からこんなに強かったのか？ 今まで全然気づかなかった！】
なるほど、コーラがもうアップグレードは必要ないと言ったわけだ。この性能なら、第7マップまで行っても苦労しない気がする。
【なんて神器を拾ってしまったんだ……】
「ありがとう、コーラ。」
顔を上げた。
「うん。」
彼女はもう振り返って鉄を叩き始めていた。まるでさっきのはただの些細なことだったかのようだ。
反手双刃を仕舞い、残ったソウル貨を見る——まだレベルアップには足りない。
じゃあまずはどうやってカタイナがもう一人の『彼女』を閉じ込めるのを助けるか考えよう。本当に頭が痛い。
それにどのマップにも固定で三つの特殊アイテムがあるはずだ。まだ一つ足りない。
湖水、酒瓶……思いつくのは酒瓶で湖水を汲むことだけだ。
でも今はあの湖はもうない。
完全に輪廻をリセットして、最初からやり直して湖水を目指すべきか？
アイテムはまだ残っているのか？ シエルはまた捕まるのか？ あの看守たちをもう一度殺さなければならないのか？
賭けはできない。
まあいい、それよりもあの女がくれたものを信じよう。
これをカタイナに渡せば、小僧の秘密がわかるといいんだけど。それに本当にカタイナの助けにもなるのか？ また大勝負にならなければいいけど。
