第11章 壁の向こう
小僧の大きく立派な姿を見て、その手のひらに飛び乗った。
「カチカチカチ。」
残念ながら、小僧はやっぱり歯をぶつけ合うだけで考えを伝える。相変わらず俺にはわからない。
「早く、あの騎士に追いつかなきゃ。」
カチカチカチ。
小僧はすぐにこの体に慣れた。走りはまあまあ安定している。でもどうしても二つの死体を合わせたものだから、速いとは言えない。それどころか少しぎこちない。
すぐに最初の小さな凹みの場所に着いた。
騎士はもうここを調べ終わっていた——壁に彼女が叩きつけた跡が残っている。大きな凹みがいくつも別々の場所に刻まれていて、数を数えているようだ。
空間は広くない。壁にはあまり高くない扉がついていて、しっかりと鍵がかかっている。
「小僧、鍵で開けて。」
両手で鍵を掲げて振ってみせる。小僧はもう一方の手で受け取り、しばらく合わせてやっと鍵穴に差し込み、回した。
中には、想像していたような特別に隠されたものは何もなかった——ただの物置部屋だ。
錆びた鉄鎖、折れた鍵、ぼろぼろの鎧、それに数えきれない空の酒樽。
上の方に小さな窓がある。なんと青い蛍がそこから飛び込んできて、一つの酒樽に止まった。
「近づいて、小僧。」
「カチカチカチ。」
小僧は背の高さのせいで直立したままでは入れなかった。しかし腰を曲げたりしゃがんだりすることを知らず、横向きに無理やり半分だけ体をねじ込んだ。
「お前、腰を曲げるってことはできないのか？ まあいい、外で待ってろ。」
その手から飛び降りて、自分で酒樽を観察する。
酒樽の上には適当に紙切れが数枚垂れかかっている。とてもぼろぼろだが、文字は読み取れた。
「もう『私』に飲ませちゃいけない……」
「『私』がまだささやいている！」
「『私』はいったい誰なんだ？」
これだけを繋げると一文になる。
これが特殊アイテムなのか？ でもなぜ記憶が発動しないんだ？
青い蛍はまだ空の酒樽に止まっている。まさか開けろってことか？
小僧は俺の意味を理解できなかった——俺が手の上にいないのに気づき、もう半分の体も無理やり押し込んできた。
何かが裂けるような音、金属のぶつかる音が混ざった。小僧の体の真ん中の隙間が広がって、とても怖い。でも頭は無事だった。
【まあいい、入ってきたからには、酒樽を開けるのを手伝ってもらおう。】
「小僧、これを壊せ。」
酒樽を指さし、叩き壊すジェスチャーをした。
小僧はようやく理解した。腕を上げて前に振り、酒樽を殴り潰した。
俺の動きとはちょっと違ったけど、結果はオーケーだ。
樽の中に空の酒瓶があった。とてもきれいに保存されていて、まるでここに捨てられていたとは思えないほどだ。
酒瓶を拾い上げる。記憶の断片が現れた。
目の前には、流れる酒に浸かっているような感覚。全身がほろ酔いだ。耳にずっと「お前は私を閉じ込めておけない」という声が聞こえる。ぼんやりしていて、とても深いところから響いてくるようだ。
視界が一瞬クリアになった。一人の女が見えた。
やっぱり顔ははっきり見えない。でも口調はとても優しく、なだめているようであり、もう説得できない人を説得しているようでもあった。
「見てごらん。あなたが彼女を酔わせたから、彼女はもうみんなを傷つけなくなったよ。」
命令でも嘲笑でもない。どちらかというと——導き。彼女が思いつく唯一の方法で、この体の中でずっとささやくものを抑え込もうとしている。
でも酒じゃ一時しのぎにしかならない。
この体の全身が痛み始めた。骨が何かにねじられるように、筋肉がピクピクと痛む。この世界に来て初めて痛みを感じた——怪我の痛みじゃない。体がからっぽになった後の虚脱感だ。
【飲み過ぎの副作用だろうな……】
目の前の光景がどんどん酒に浸されていく。あの女の姿さえも水のように揺らめき始めた。でも声はまだ聞こえる。どんどん遠く、どんどんぼやけていく。
それで記憶は終わった。
酒瓶を握りしめてその場に立つ。頭の中はぐちゃぐちゃだった。
【フラグの記憶には小さな女の子がいて、彼女のために手話を覚えた。】
【コロティアの記憶には「金属を生き返らせた魔女」のことが書いてあった。】
【ソノラの詩には予言をした祭司が出てきて、彼女の運命を決めた。】
【カタイナのところでは……この女が直接現れた。】
顔は見えないし、何を言ったかもはっきり聞こえないけど、彼女は記憶の中に現れて、誰かを傷つけるのではなく、自分のやり方で助けていた。
前の記憶の断片には、どこにもこんな「外の人間」が隠れている気がする。ボス自身でも、守られたり傷つけられたりする普通の人々でもない。
【もしかして……同一人物なんじゃないか？】
この考えが浮かんだ時、自分でもちょっと驚いた。
でも断片化されたストーリーっていうのはそういうものだ。わざと全体像を見せない。たぶん十分な数のボスを救い、記憶が十分に揃った時、この女が誰なのか——あるいは彼女が誰の役を演じているのか——ようやくぼんやりと見えてくるのだろう。
【でも今こればかり考えても仕方ない。まずは目の前のことを片付けよう。】
酒瓶をバッグにしまい、小僧を呼ぼうとした。
突然、何かにギュッと押しつぶされそうになった！
「小僧、何してるんだ！」
道具をしまった途端に、こいつまた迷惑をかけやがる。なんと飛んでる青い蛍を掴んで噛もうとしている。逃がすまいとしている。
しかもその体がどんどん奥に押し込まれていく。
慌てて飛び上がり、隙間から逃げる。
でもなぜ青い蛍は窓から外に飛び出さないんだ？
ちょっと待て、もしかしてわざとそうしてるのか？
小僧が窓のある壁に近づき、いくつかの酒樽を踏み潰して、あっという間に壁を押し割った。
そうか。青い蛍が窓から飛び込めるってことは、向こう側に隠し場所があるに決まってる。
小僧を誤解してたな。
青い蛍がようやく窓から外へ飛び出した。小僧はしつこく追いかけ、ついに壁を完全に押し開けた。
とても冷たい風が吹き込んでくる。
目の前の湖は乳白色で、不気味なほど静かだ。ただの水ではないように見える。少しどろっとしていて、風が吹いてようやく細かい波紋が広がる。
湖の底に何かが隠れているようだけど、よく見えない。
