転生ぬいぐるみ、俺は〈十八〉の全女ソウルライクBOSSたちに真の終局をもたらす！

第4巻 カタイナ編

第10章 セレス

「もう一度チャンスをやるぞ、ぬいぐるみ。武器を置いて我々と来い。無駄な戦いは避けられる。」

「お前らと行ってもいいけど、鍵をちょっと貸してくれ。」

「鍵は貸せない。待て、まさかお前、鍵を盗んだ犯人はお前か？」

【さっきまで戦ってたのに、俺が鍵を取りに来たって気づいてなかったのか？】

「友達を助けるために鍵を使ったんだ。」

「つまりお前が、俺たちを叱らせる原因を作り、囚人まで逃がしたのか？ だったら条件は全て無効だ！ かかれ！」

　言い終わると同時に、合体看守がヌンチャクを振り回しながら突っ込んできた。

　第一波は短距離の連打。何とか最初の一撃を防ぎ、反動で転がって避けた――正直言って完全に本能で、頭の中ではガードする考えすら追いついていなかった。

【弾き返し？ 考えるな。】

　しかし地面から跳ね起きた瞬間、ヌンチャクが突然伸びて、横薙ぎが地面を這うように襲いかかってきた。どうやって変わったのかさえ見えず、腰を打たれた。

　体が吹っ飛び、背中が壁にぶつかった。

　HPゲージが完全にゼロになった。

　見下ろすと、本当にゼロだった。かすり傷だけ残っている。祝福の無敵フレームがなければ、これで一発で教会に戻されていたところだ。

【このダメージ、おかしすぎる。】

　壁から滑り落ち、足が少しふらついた。痛いからじゃない。あの深い無力感――相手の攻撃すら見えないのに、どうやって戦えというんだ？

　向こうはまだ二人が合体した状態だ。俺はただのぬいぐるみで、藍も空っぽ、遠距離も出せない、近接も届かない。前のボス戦でもここまでひどかったことはない。

【諦めろ。】

　この考えが浮かんだとき、自分でも一瞬固まった。

　朔が命を削ってくれた祝福を、こんなに無駄にするのか？ でもどうすればいい？ もう一回触られたら本当に死ぬ。

「強さを追求して一撃必殺」なんて、やっぱりただの中二病だ。自分の実力も考えず――

「まだ終わってないよ……」

　この声が突然頭の中で炸裂した。

【セレス？ なんでまた起きたんだ？！】

　ちょっと待て――視界が一瞬で高くなった！

　俺の手、俺の体が、何かに押し広げられ、引き伸ばされている。手にしている武器もあのドラムスティックみたいな反手双刃（ハンシュソウジン）じゃなくて、本物の、特徴的な反手双刃だ。刃先が冷たい光を放っている。

　また観戦側に戻った。

　まあいい。ちょうどいい機会だ。セレスがどうやって戦うのか見てみよう。

　視界が安定する。耳が動くのを感じた――俺の意志じゃない。彼女のものだ。鏡があればいいのに、きっと格好いいだろうな。

　セレスの視線は冷たく看守を捉えている。

　看守が眉をひそめた。

「このぬいぐるみ、ただ者じゃないな。なかなかの相手だ。」

　セレスは彼の言葉には乗らなかった。

「どいてくれ。急いでるんだ。」

　この口調、すごく傲慢だ。あの無表情な顔でこんなこと言ったらきっと面白い――でもこの視点じゃ全く見えない。

　看守は明らかに腹を立てた。彼はヌンチャクを後ろに引き、棒身と縄を弓のように張り、そして勢いよく突っ込んできた――

　見えた。

　この技は表面上は正面からの叩きつけだが、縄の真ん中を彼がつまんでいて、前半分を打った後、後ろ半分が縄の弾力で別の角度から追撃する。つまり、一つの技に二段の攻撃が隠れているのだ。

　もし俺なら、まず最初の一段を避けて、その後の二段目をまともに食らうだろう。

　しかしセレスは避けなかった。

　彼女は迎え撃ち、左手の刃で正確に最初の棍身を打ちつけた――

「カン！」

　澄んだ金属音。

　看守の動きが止まった。単に中断されただけじゃない。まるで体全体が釘付けにされたように――完璧な弾き返しの刃震で彼を硬直させたのだ。

　二段目の攻撃はまだ出る前に無効になった。

【こんなに強いのか？！】

　セレスは彼に反応する時間を与えなかった。横に跳び上がり、反手双刃を空中で弧を描かせ、看守の首筋に向かって突き刺した――

　さらに半回転して、回転の力で刃先をさらに深く送り込んだ。

　この一撃は実にあっさりと決まった。看守の頭は片側に傾き、半分だけが体とつながっている。

「ああ――この卑劣な外の者！」

　看守は吼え、片手で傷口をしっかりと押さえた。しかしすぐに首が傾いていることに気づき、手が震え始めた。

「危険因子！ 永久に鎖で縛らねば！」

　彼はヌンチャクを振り回した。縄がどんどん長くなり、棍身の回転半径が一圈一圈広がっていく。まるで挽肉機のようだ。

　セレスはやむを得ず腰を曲げ、地面に這うようにして最初の一圈をかわした。前進しようとしたが、看守が突然縄を縮めた――棍身は当たらなかったが、縄そのものが鞭のように振るわれて、彼女の肩を打った。

　すぐに次の一圈の棍身が続き、彼女の背中にしっかりと叩き込まれた。

　九百ダメージ。ちらっとHPゲージを見て、心臓が喉元まで上がった。

　しかしセレスは倒れなかった。それどころか少しも止まらず、後ろに跳んで距離を取った。

【九百ダメージで死なない？ 人の姿だと最大HPが上がってるのか？】

　まだ考えがまとまらないうちに、彼女が低く呟いたのが聞こえた。

「あいつをぶん殴れ。拳で。」

　五つの拳が看守の頭上に現れた。前に召喚した時より一回り大きい。いや、俺のじゃない――前に彼女が教会の外で護馬甲を殴り飛ばした時のだ。

【藍ゲージ、いつ満タンになったんだ？！】

　看守は体を横に向け、ヌンチャクを振り回して拳を打ち砕こうとした。とても正確で、一つ一つ、五つの拳が全て砕けた。

　しかしセレスはもう元の場所にはいなかった。

　いつ動いたのかわからない。ただ視界が揺れたと思うと、彼女はもう看守の頭上に跳び上がっていた――反手双刃を立てて、まるで開いた鋏のように。

【飛行術？ いつ――】

「カチッ。」

　とても軽い音だった。

　看守の頭部が首から完全に離れ、空中で二回転して地面に落ちた。

　セレスは着地し、刃の血を振り払った。最初から最後まで、彼女は一度も振り返らなかった。

　背後で鈍い音がした。

　跪く音じゃない。二つに分かれた体がそれぞれ倒れる音だ――左の一団、右の一団。合体の時にかろうじて繋がっていた隙間が、今は完全に裂けている。

　鍵が地面に落ちて、チリンと二回鳴った。

【かっこよすぎだろ……】

　心の中で感嘆していると、隅から黒い影が飛び出してきた――小僧だ。いつ隠れていた場所から出てきたのか。

　セレスの足元にすり寄り、尻尾を扇風機みたいに振っている。

【お前、本当に役立たずだな！ まあ最初から期待してなかったけどな！】

【ちょっと待て、お前、本当に狼か？ 犬じゃないのか？】

　セレスはしゃがんで、そっと小僧の頭を撫でた。

　その瞬間、視界が急に落ちた――

　また元に戻った。

　地面にうつ伏せで、顔が地面に着きそうだった。もがきながら起き上がると、また小さなぬいぐるみに戻っていた。小僧と同じくらいの背丈だ。

　小僧はまだ俺の足にすり寄っている。

「なんだ、俺がすごいってわかって媚びてるのか？ そんなの効かないぞ。お前がびくびくして隠れてばかりだったこと、まだ怒ってるんだから。」

　無視して、地面の鍵に向かって歩いた。腰をかがめて拾い上げる。冷たくて、重みがある。

【やっと手に入れた。】

「行くぞ、小僧――お前、何してる？」

　振り返る。

　小僧が左の半屍の頭部のそばにしゃがみ込み、口を開けていた。

「おい！ それを食べるな！ 食べ物じゃない！」

　もう遅かった。

　一口かじりつき、頭蓋骨が口の中で砕けた。関節がカチカチと鳴り始め、黒い毛皮が骨の隙間から生え出した。一枚一枚、まるで再生しているかのように。

　そして小僧は左の半屍の中に飛び込んだ。

　その半截の体が動き始めた。するとすぐに、右の半截も震え、何かの力に引かれるように、左へゆっくりと寄っていった。

　二つが合わさった。

　隙間が少しずつ消えていき、まるで一度も離れたことがないかのようだ。

　小僧の狼の頭が完全な体の首にはまり込み、毛皮は漆黒で艶やかだ。一つ目は以前より生き生きとし、怪しく光っている。

　尻尾が背骨の末端から垂れ下がり、まるで髪の毛のようにゆらゆら揺れている。

　よろよろと立ち上がり、体を左右に何度も揺らしてやっと体勢を整えた。

　俺を見下ろす。

　そしてその太い腕を伸ばし、手のひらを広げて、ゆっくりと俺の前に差し出した。

　まるで、俺がその上に乗るのを待っているようだ。

【……お前、いったい……何者なんだ…】