第6章 小さなやつの初めての食事
シエルが置いていった食べ物が、そのまま地面に静かに横たわっていた。
金色の蛍がいつの間にか飛んできて、その上に止まっている。光点が明るくなったり暗くなったりしている。まるで急かすように。
【この食べ物……何かあるのか？】
「カチカチカチ。カチカチカチ。」
小僧は考える暇を全然くれない。あのからっぽの空腹感が頭蓋の奥から焼けつくように湧き上がり、頭全体がずんずんと膨れ上がる。
近づいてよく見る——どう見てもただの普通の食べ物だ。特別な匂いもしなければ、表面に異常な光沢もない。
嗅いでみる。小僧には匂いが全くわからない。
「カチカチカチ。カチカチカチ。」
【はいはい、もういい。本当にお腹空いたから、そのまま食べちゃえ。】
口を開ける。上下の顎の関節がカチカチと動く。
「カチカチカチ。カチカチカチ。カチカチカチ——」
食べ物はあっという間に飲み込まれた。ほとんど噛んでもいない。
【……まだすごくお腹空いてる。】
満たされるどころか、かえってもっとからっぽになった。まるで空気の塊を飲み込んだみたいで、何も埋まらなかった。
【まあいい、とりあえずは気にしない。あの騎士を追わないと、鍵はまだ彼女が持ってる。】
ぴょんぴょん。通路の奥へ進む。
また別の洞窟に着いた。
前とは全く違う——ここで鎖で縛られているのは手じゃなくて、脚だ。
巨大な一双の脚が洞窟の壁から伸びている。下腿は暗黄色の水溜まりに浸かっていて、まるで誰かが壁の中に座って足湯をしているみたいだ。
太腿から下腿まで、何重もの鎖が巻きついている。鉄錆が皮膚まで暗赤色に染めている。
洞窟の上方にはさらに多くの檻が吊るされている。中にいるのは生き物じゃない。白骨だ。真っ白な骨が鉄格子の隙間からこぼれ落ち、宙にぶら下がってゆらゆら揺れている。
向こう側に通路の口がある。暗黄色の光がそこから漏れている。
これが唯一の道だ。あの騎士が下の深淵に飛び込まない限りは。
【どうやらまた檻の上を飛び移らないといけないらしい。】
前方のちょうどいい距離にある檻を見定める。
三、二、一——跳べ！
尻尾を弾かせて、体が空中に舞い上がる。
着地点は問題ない——違う！ 檻が急に揺れた？
鉄鎖がジャラッと音を立て、檻が大きく揺れた。着地点がずれた。
尻尾で引っかけろ！ 距離が足りない！
口を使うしかない——噛め！
「カチッ——」
歯が檻の一番下の横棒に食い込む。体全体が宙ぶらりんになって、ぐらぐら揺れる。
間一髪。
そこにぶら下がって、まだ息を整える間もなく——向かいの洞窟の縁に縛られたあの脚が、ゆっくりと持ち上がった。
足の指がこちらの洞窟の縁に引っかかり、膝が少し曲がる。まるで橋を架けているようだ。
【これは……脚の橋？】
驚いた。でもあの大きな足の親指が確かに向こうの石の隙間に引っかかったのを見て、確信した——これは本当に橋だ。
手を鎖で縛るのは、物を勝手に取らせないためだと理解できる。でもなぜ脚まで鎖で縛る必要があるのか？ 縛られても橋として使えるのに？
【本当にこの上を跳ぶのか？ でもこのまま噛んでるだけじゃ……尻尾が使えない。体が全然動かない。】
口を離す。
しっかり脚の橋の上に着地した。
骨の関節が皮膚にぶつかり、鈍い音がする。足元の皮膚は粗く、冷たく、何とも言えない湿り気がある。
二歩跳んだところで、脚が急に下に引っ込んだ。
膝が曲がり、橋の路面が一瞬で傾く。
しまった——鎖に噛みつけ！
足に巻きついた鎖を思い切り噛む。でも鎖が滑りすぎて、歯がしっかり噛み合わない。体全体がずり落ちていく。
完全に落ちる——
脚が急にまた持ち上がった。
それどころか、二回ほど揺れた。まるで遊んでいるように。
【……よし、よくも脅かしてくれたな。】
鎖にぶら下がったまま、その巨大な脚を睨みつける。
向こう岸に着いたら、思い切り噛みついてやる。
ちょっと腹が立った。でもより慎重に——跳ぶたびにすぐに鎖を噛んで体を固定する。でもこの鎖はなぜかやけに滑る。口の中は全部塩辛い味でいっぱいだ。
目を下に向ける。
腿の表面は汗でびっしょりだ。細かく透明な汗が皮膚の紋様から滲み出し、鎖を伝って滴り落ちている。
【ただの一双の脚だけなのに、なぜ汗をかくんだ？ おかしい……早く渡らないと。】
ちょっと待て。違う。
なぜ俺は……味を感じられるんだ？
今まではこの骨の体の中では何も味がしなかった。今口の中にあるあの塩辛さははっきりとしていて、まるで塩を舐めたようだ。
【考える時間はない。まずは向こうに行くのが先決。】
ようやく、洞窟のこちらの石の台に飛び移った。
あの脚はもう脅威にはならない。
もちろん本当に噛みつきはしない——上の汗がちょっと嫌だし。
石台の隅に、まだ灯っていない篝火があった。
早く早く。跳んで近づき、頭を薪の山に近づける——
火はつかない。
「カチカチカチ。」
【……そうか、まだ小僧の体の中だった。】
手がないからマッチも擦れない。普通の口がないから火花も吹けない。
じゃあどうやって出る？
あの呪文を本当に試してみる？
【「ごはんだよ」——なんだそりゃ、開けゴマみたいな馬鹿げた呪文だな。】
迷った。
あの空腹感がまたこみ上げる。
「……ごはんだよ。」
小僧の口から転がり出た声は、カサカサと骨と骨が擦れる音だった。
視界が一瞬揺れた。
体が急に膨らみ、伸び、縮む——布地が骨の隙間から押し出され、綿が再び四肢を満たし、ボタンの目が再び篝火の光を映し出した。
俺は戻ってきた。
地面にうつ伏せで倒れ、四肢を投げ出し、顔は冷たい石板に貼りついている。
【……本当にできるんだな。】
起き上がる動作が一拍遅れた——体中びしょびしょだ。服が肌に貼りついて、気持ち悪くてたまらない。
下を向くと、胸の上、腕、顔にまで、べったりとよだれの跡がついている。あの大金をはたいて買った魔法の服がぐちゃぐちゃになっていた。
【気持ち悪い！ 俺の服！ あれ3700ソウル貨もしたのに！】
急いで手で拭いてみるが、落ちない。あの塩辛さがまだ口の中に残っている——違う、今はぬいぐるみの口だ。味覚なんてあるわけない。たぶん気のせいだろう。
まずは火をつける。
今度は火がすぐに燃え上がった。暖かな黄色い光が洞窟に広がり、あの巨大な脚をよりはっきりと照らし出す——鎖にはびっしりと細かい歯形がついている。
朔が炎の中からゆっくりと姿を現した。
彼女は最初に俺を見て、ほんの少し眉をひそめた。
「リリィ……大丈夫ですか？」
「大丈夫だよ。どうしたの？」
ずっと体にまとわりついている気持ち悪いものを払い続けている。
「それでは、その体についているのは……よだれですか？」
彼女は手を伸ばし、指先でそっと俺の肩の服の濡れた跡に触れた。
「……」
もう一度下を向いて確認する。確かにひどい。
「えっと……話せば長くなるんだけど。」
朔は追及しなかった。彼女の目は俺から離れ、後ろへと向かった。
「それに、このペット……前からこんな姿だったんですか？」
振り返る。
小僧が俺の足元にしゃがみ込んで、あの狼の頭蓋骨のような頭を傾げ、一つ目をじっと見開いて朔を見つめている。
でも変わっていた。
口の中に一本の舌が増えている。とても長く、細くて針金のようだ。歯の隙間から垂れ下がり、舌先がほんのりと巻いている。空中でゆっくりと揺れ、何か見えないものを味わっているようだ。
その舌がぐるぐる巻いて、ゆっくりと歯の隙間に引っ込んだ。
最初から最後まで、その一つ目は一度も瞬きしなかった。
「……」
【あの女がくれたもの……やっぱりまともなのは一つもないな。】
