第4章 鍵泥棒
また一番右の通路に戻ってきた。囚人たちはまだ前に進んでいるのに、さっき入ってきた時にはこんなに多くなかったはずだ。
さっきはただ隠れるだけで精一杯で、鍵がどこにあるかなんて全然見えてなかった。まずは観察だ。
しばらく見ていた——最初は自分の見間違いかと思ったけど、本当に鍵らしきものは何も見当たらなかった。
【あの女、騙してるんじゃないか？】
ぶつぶつ言ってると、通路の奥から突然声が聞こえた。
泣くような、笑うような、最後に不気味な喘ぎが続く。
囚人たちは怖がって地面にへたり込み、壁に張り付くように縮こまった。
すぐに、巨体が通路を素早く移動してきた——「ガン、ガン、ガン」——壁にぶつかりながら、その速度は滅茶苦茶速い。
巨大な、金属の篭手をつけた手が奥から伸びてきた。まるで栓抜きのように、数人の囚人の頭を掴み、「ギシギシ」と音を立てて頭蓋骨をこじ開けた。
そして巨手は素早く引っ込んだ。
二人の看守は残りの囚人たちのことは構えなかった。片足で跳ねながら、かえって二本足より速く、体を激しく揺らして進む。
彼らは通路の奥へ、巨手を追って突っ込んでいった。
俺はこうして検問を安全に通過した。
——ついていく。距離を保って。
——
開けた場所に着いた。
底知れぬ洞窟。真っ黒な亀裂が大きな口のように開いている。洞窟の向こう側で、また巨手が現れた。二人の看守が戦っている。旗と提灯の光が闇の中でちらちらと点滅する。
洞窟の上には無数の檻が吊り下げられている。鉄鎖が揺れて、今にも落ちそうだ。どの檻も長方形で、上に鉄皮の蓋がついている。踏んでも結構安定している。蓋の下は何重もの鉄格子が巡っている。
入り口の端に立ち、向こう側を遠くから見ていた。
看守と巨手はどちらも向こう側だ。まだずいぶん遠い。
【上から行くしかない。】
尻尾を弾かせ、最初の檻の鉄皮の蓋に飛び乗る。骨の関節が鉄皮に当たって「ガン」と鈍い音を立て、檻が揺れた。体勢を整え、続けて跳ねる。一つ、また一つと、向こう側へ跳んでいく。
巨手が吼え、看守が叫び、鉄鎖がジャラジャラ鳴る。下を見ると——看守が巨手に吹き飛ばされ、真下の檻にぶつかった。檻が激しく揺れ、這いつくばって滑り落ちるのを防ぐ。
【俺を見るな、見るな……見えてない……】
看守は顔を上げなかった。起き上がるとまた突っ込んでいった。
さらに先へ跳ねる。ようやく看守に一番近い檻まで来た。
蓋に這いつくばって下を見る。
最初は何も見えなかった——腰にはなく、背中にもない。がっかりしかけたその時、左の看守の兜、二本の角の間に鍵が掛かっていた。
【あそこに隠してたのか！】
道理で下から探しても見つからないはずだ。上から見下ろして初めて見える。
でも直接飛び降りると気づかれる。
蓋の縁から顔を出し、尻尾を振って檻の側面の鉄格子に引っかける。骨の関節が鉄の棒の間に食い込み、体を固定する。宙ぶらりんで吊る。
尻尾を緩めて、少しずつ下ろす。また引っかける。少しずつ降りていく。
鍵は斜め下、看守の頭の上の角の間にある。看守の注意は全部前を向いている。
さらに下ろす。尻尾を一番下の横棒に引っかけ、体を宙に浮かせる。頭がちょうど看守の兜の高さになる。
首を伸ばし、口を開ける——
噛んだ。
そっと引っ張る。鍵が角から滑り落ちた。
鍵をくわえ、尻尾を思い切り振って体を跳ね上げる。何度か振って、蓋の上に戻った。
看守が手を伸ばして兜を触った——巨手がまた叩いてきた。考え込む暇はない。
振り返らずに逃げる。
尻尾で跳ね、檻の蓋を踏んで後ろへ跳ね返る。一つ、また一つと越え、鎖をくぐり、隙間を飛び越える。
背後での戦闘音がどんどん遠くなる。
巨手の吼え声、看守の叫び声が、少しずつ闇に呑まれていった。
分かれ道に戻ってやっと止まった。
鍵は口の中。冷たくて、鉄錆の匂いがする。
「カチカチカチ。」
小僧が鳴いている。
【取れた。行くぞ、人を助けに。】
