第1章 二つの心音
システムが表示していた。今回立ち向かうボスは、「鎖」の力を持つカタイナだと。
確か彼女の能力は、いろんなものを鎖で縛れるやつだったはず。コロティアと同じように永続デバフのあるマップだ。
前回のデバフマップでは、たくさんのものを失った。魔法や飛行を覚えたけど、やっぱり烁殻虫が恋しい。
【ずっと乗り物がいない。カタイナのマップはそんなに広くないといいな。】
突然、バッグの中の小さなやつが直接飛び出してきた。
目を覚ましたんだ。その目は好奇心と異常な興奮に満ちていた——あの女が俺を見たときと同じ感じだ。
篝火の炎が一瞬で俺の手からバッグを叩き落とした。小さなやつは熱さに震え、またバッグの中に引っ込んだ。
朔の表情がひどく厳しくなった。俺を見るまで、それが少し和らいだ。
「これはどこで手に入れたんですか？ リリィ。」
「それは……コスモ様からもらったんだ。」
朔が言うあの人と同じとはあまり思えないけど、それをできるのは確かにコスモだけだ。
「本当ですか？ 彼女はいつからこんなものを研究し始めたんですかね。」
【朔の口調には嫌悪感がたっぷりだ。そんなに危険なのか？】
小さなやつはバッグの中に隠れたまま、完全に出てこようとしない。震えがひどい。
「朔はあいつが嫌いなの？」
「嫌いというわけではありません。ただ、ここにあるべきものじゃない。」
「でも教会の中に何度も入ってきたし、結構経つよ。朔は『入れないものだけが危ない』って言ってなかったっけ？」
朔が黙った。確かに俺の言う通りだ——教会の力はあいつを追い出さず、むしろ俺のバッグの中で目を覚ますのを許していた。
「もし朔が何か起きるのを心配してるなら、罰してくれていい。でもそれまでは、受け入れてくれないか？ ちゃんと見張っておくから。」
まだあの女に会ってないし、この小さなやつが任務報酬なのかサブクエストのおまけなのかもわからない。それに今の様子じゃ明らかに弱い。大胆に推測すれば、まだ成長するかもしれない。
「リリィはもうそんなに早くあの子を受け入れてしまったんですか？」
朔はしばらく考えてから口を開いた。
「そうだよ。俺が教会に持ち込んだものだからね。俺のために使えるなら、たぶん良いものってことになるんじゃないか？」
「わかりました。リリィがそこまで言うなら、置くことを考えましょう。ただし、バッグの中だけという条件付きです。」
「信頼してくれてありがとう、朔。」
やっとバッグを拾い戻した。中を覗くと、小さなやつは尻尾だけをこちらに向けていた。
手を伸ばしてポンポン叩く。するとようやく正面を向いた。
「よく聞け、小僧。お前はこれから俺のペットだ。もう叩かれたりしない。でもお前は中でおとなしくしてるんだ。俺が出てこいって言うまで出てくるな。わかったか？」
小さなやつは全く声を出せず、ただ上の嘴骨と下の嘴骨を速くパクパクさせた。カチカチカチ。
【わかったってことでいいや。】
そういえば、シエルはいつまた出かけたんだ？ 俺がここで待ってるのは彼女に買い物するためなのに。
まあいい、愈伤棉と織魔絨はまだ足りてる。まずは朔に布地を直してもらって、それからレベルアップしてもらおう。
「朔、布地の補修が必要なんだ。」
「はい。」
朔は手慣れた様子で俺を持ち上げ、右腿の布地を直し始めた。
ドクン——ドクン——ドクン——ドクン——
心音が速い。聞こえる。朔の手にも伝わっている。
彼女は優しく微笑んだ。
【でもこの心音、消えるはずなんじゃないのか？ もうソノラの輪廻世界から離れてるのに。】
「リリィ、心音を持ったんですね。しかも二つ？ 特別ですね。」
二つ？
もう一度よく聞いてみる。
ドクン———ドクン———
もう一つ、間隔が少し長い心音がある。あれは自分のじゃないと断言できる。誰かがわざと心音を遅くしているようだ。
そしてその人物は、間違いなく休眠中のセレスだ。
【彼女は時々声を出したり、俺に影響を与えたり、この体を操ったりする。でもセレスが目覚める特定の条件がまだ全然わからない。】
もしかすると……俺が緊張しすぎたり、完全に諦めかけたりしたとき？ でもそれじゃ法則にならないよな。
「朔は変だと思う？」
「いいえ、変ではありません。あなたは元々生きているぬいぐるみです。心音を持っているのは当然のことじゃないですか。」
ドクンドクンドクン——
ダメダメ、どんどん速くなってる。
朔が突然、俺を自分の胸に寄せた。
「私もリリィの心音に触れました。だからリリィも私のを聴いてみてください。」
【……これどういう状況？！】
朔の心音は想像以上に熱かった。とても暖かく、ちょっと熱すぎるくらいだ。でもその旋律はとても穏やかで、俺のとは全然違う。
【じゃあ、朔は一体俺をどんな位置に置いてるんだろう？】
しばらく沈黙した。
朔が小声で言った。
「聴こえましたか？」
一瞬固まった。何が聴こえたって？
「あなたはもっと完全になりました、リリィ。それを理解することを学んでください。」
彼女は間を置いた。
「もうソウル貨は頂きません。」
【……ソウル貨をいらない？ じゃあレベルアップはどうやって？】
反応する間もなく、システム通知が音もなくポップアップした。
レベル16、HP725、MP425、スタミナ500、攻撃力95、防御力80。
【……本当にレベルアップしたのか？】
【ソウル貨のせいじゃない。誰の心音を理解したから？ ソノラの？ セレスの？ それとも……朔の？】
朔は説明しなかった。ただそっと俺の頭を撫でた。
「行ってらっしゃい。カタイナ様がまだあなたを待っています。」
