第12章 目を開ける
「やっぱり気づかれちゃったか、小さなやつ。」
音符が砕けた。ソノラがなんと両手を上げた——降参？
「近づいて騙そうって魂胆か？ 乗らないぞ。」
「音符が砕けたら、ちょうど歌のサビでブチッと切れたみたいで——すごく悲しいから、もうやーめた。」
「本当にやめるのか？」
「なんだ？ さっきまであんなに近づこうとしてたくせに、今チャンスをやったらもういらないのか？」
【……一回信じてみるか。】
反手双刃を仕舞い、ゆっくり近づく。
「よくもまあ信じるねえ？」
「まさか本当に不意打ちする気か？」 思わず顔の腐蝕されたところを触る。
【腐蝕術はあと一回使える。不意打ちしてきたら、顔面に吹きかけてやる。】
彼女が動いた。
手を上げる——
「この小さな体を触らせてよ——ああ、こんなに柔らかい小さな子、久しぶりに見た。」
「……なにそれ？」
彼女はなんと音叉をしまって、俺の頭を往復で撫でている。
「やめろ！ 犬じゃないんだぞ！ 頭がハゲる！」
「あらあら、アイドルに撫でてもらって、なんで怒るの？」
「こんな撫で方されるとは限らないだろ！」
「まあまあ、HPを回復するチャンスをあげてるんだよ？ 早くしないと、本当に不意打ちしちゃうよ。」
【もっと撫でたいだけならそう言えよ。回復待ちなんて理由をつけて。】
でも確かに回復しないと。急いで愈伤棉を一つ食べる。
「近くで見ると、小さなやつの食べてる姿もかなり可愛いね。」
「もういい。真面目にやろう。ちゃんと戦ってくれるのか？」
「あんたが真面目にしてほしいって言ったんだよ——後悔しないでね。」
ソノラが手を引っ込め、二本の音叉を互いにぶつけた。澄んだ音波が俺を押し出した。
彼女が目を開けた。
ずっと細めていたその目を、ついに開いた。
両手の間に、巨大な音叉がゆっくりと形作られていく。彼女はひらりとそれに跨った。
「す、すごく綺麗な目……」
「褒められると照れちゃうな。」
「これって、いちゃついてるの？」
彼女の頬がほんのり赤くなった。本当に彼女のことがわからない。
「そうだよ、違うの？」
「なんで急にそうなるんだよ！」
「だってあんたの心音があんた自身よりずっと正直だからね。そんなに私のこと好きなら、ちょっと殺すのが惜しくなっちゃった。」
【俺、そんな気持ちになったことあったか？】
ドクン——ドクン——ドクン——
【心音が速すぎる！ なんだこれ！】
「きっと疲れてるだけだ……好きなんかじゃない！」
「ははは、面白いね。気持ちは隠せないのに口では強がるのか？ じゃあ賭けしよう——目を開けた私に勝てなかったら、永遠にここに閉じ込めて一緒にいてもらうよ。」
「そんなの嫌だ。もうお前のリズムには乗ったんだ、ソノラ。」
「本当に？ じゃあ……そうだといいね。」
——
先手必勝。
腐蝕術。
一息、錆気を吹きかける。
ソノラの目つきが鋭くなり、音波が錆気を包み込む。
「これ、どんな魔法なの？」
「腐蝕術だ。」
「腐蝕術？ その頬にある赤い錆のことか？」
【また心音から読み取ったのか？】
「そうだよ。しかもキス一つでもらったんだ。」
わざと教えてやる。錆気なんて閉じ込められない。
案の定、少し漏れた。
「キス一つ？ まさか、こんなにオープンな人間は私だけかと思ってたけど……待って、何この匂い？」
彼女が気づいた。でももう遅い。
彼女の跨っている音叉は金属でできている。
腐蝕術、天敵だ。
「なんだこれ……音叉が鳴らない？」 初めて慌てた様子を見せた。
「音が出せないんだろ？」
突っ込んで、反手双刃を振り下ろす。彼女は横に避け、音叉の尻で払ってくる。身をかがめてかわし、逆手で彼女の腕を一閃。
フラグの飾りが光った——「砕」が乗る。傷口から血が浮き上がり、裂け、癒えない。
「面白い面白い……これも誰かの能力か？」
「なんで他人のものだと思うんだ？ 俺のものじゃダメなのか？」
「だって小さなやつのスキルの振り方はちょっと間違ってるみたいだからね。あんたの心音が教えてくれたよ——あんたはそんなに強くないって。」
【……また聞かれた。】
彼女が手を変え始めた。音叉は半ば使い物にならないので、振動で音爆を起こす。一つが肩をかすめ、小さな布地を削ぎ落とす。もう一つが地面から跳ね返り、足元をぐらつかせる。
体勢を立て直し、音爆の隙に接近する。
叉先で受け、叉尻で反撃。動作は速くて乱れない。まるで二人だけの演奏会を指揮しているようだ。三刀振るい、二刀は受けられ、三刀目が彼女の脇腹を裂く。
砕がまた重なる。彼女の動きが遅くなった。
「音叉、もうすぐ戻るよ。」 彼女が突然言った。「まだチャンスはあるよ。」
【また俺に注意してるのか？】
違う。彼女は待っているんだ。
歯を食いしばって、もう一度行く。
今回はリズムを変える。左に避けるふりをすると、案の定左を塞いできた。無理やり止まって右に転がり、彼女の脇の下を潜り抜け、反手双刃を下から上へ——
当たった。
急所ではないけど、体勢を崩した。
今だ。
「お前を救いたいけど、仕方なく一度殺さなきゃいけない。だから——思い切りぶん殴るのを許してほしい。」
藍ゲージが空になる。最終奥義「打」。
スタミナゲージが燃え始める。
彼女は二回受け止め、三回目は防ぎきれず、四回目が肩を打つ。歯を食いしばりながら、体が少しずつ沈んでいく。
砕が三層重なった。彼女の防御はとっくに崩れている。
五回目——彼女は受け止める手を離した。
「あと一撃で瀕死だよ、小さなやつ——とどめを刺さなくていいのか？」
処刑オプションが光った。
前に進み、反手双刃を彼女の首筋——心音が一番強く響く場所——に当てる。
彼女はこちらを見て、笑う。
「手加減……そんなにバレバレじゃなかったよね？」
「え？ わざと手加減してたのか？」
「ははは、鈍いねえ。もう一つの心音と実によく合ってるよ……」
「死に際なのにまだそんなに喋れるな。」
「早く助けに来てね……」
振り下ろす。
巨大な心臓の鼓動が一つ、心音閣全体を震わせた。
ドクン——
そして、彼女の心音が止まった。
彼女の体は音符となって、一つ一つゆっくりと散っていく。まるで終わった歌のように。
最後の音符が消えた。
心音閣が激しく揺れ始める。下の方から巨大な何かが目を覚ましたような咆哮が聞こえる——何かが塔の壁を突き破った。
温かい炎が篝火から溢れ出し、俺を包み込んで、ここから連れ去った。
