第9章 暴走する護馬甲
遺燼祭壇から出ると、朔がずっとこっちを見ていた。
俺が手を振るまで、彼女はこくりとうなずいて、また俯いて祈りを続けた。
気のせいか、うなずく動作がいつもより少し遅かった。
何か別のことを考えているみたいに。
【まあいい。見間違いだろう。】
二匹の護馬甲が落としたソウル貨はなかなかの額だった。
バッグを軽く叩き、まずはシエルのところへ使いに行くことにした。
「ちびぬいぐるみちゃん、新入荷見てく♡」
「うん、シエル。」
「勇敢なあんたに免じて、三割引だよ♡」
【そんなに安くなるの？ 珍しい——あの、何かにつけて値段を釣り上げたがる悪徳商人のくせに？】
「ありがとう。でも、そんなに気を遣わなくていいよ。あんなにいろいろくれて、『大師』に魔法を教えてもらったりもしたし、もう感謝してるから。」
「あーね、物をあげるのは宣伝みたいなもんだよ♡ ほら、今じゃ値下げしたものも欲しくなくなったでしょ。」
彼女の売り場をよく見てみる——三割引き後の値段は、どうやら値上げ前の定価だった。
【つまり、道具を一通り紹介しただけでこんなに上がってたのか？】
「やっぱり安くしてほしい……」
慌てて定価に戻った愈伤棉と織魔絨を各二つずつ買った。
足りればいい、買いだめはしない。
残ったソウル貨をしまおうとしたとき、シエルの手元の棚に一枚の写真が置いてあるのに気づいた。
さっき大師のために探したあの写真だ。
女の子が嬉しそうに笑っていて、もう一人小さな子の手を引いている——その小さな子の顔はやっぱり見えない。
「なんでこの写真がここにあるんだ？」と聞いた。
シエルはそれを手に取り、嬉しそうに笑った。
「大師が前に見つけてね、あたしにそこへ取りに行ってほしいって言ったんだ♡ でも着いたとき、彼女の姿はなくて、写真だけが地面にあって、拾ったらあの二匹の護馬甲に囲まれちゃって……」
「……」
「あとでわかったんだけど、あの人はわざと写真を蹄の下に挟んで、あんたに拾わせようとしたんだ——あんたがどれだけバカか見てみたかったんだって。結果、あんた本当に行っちゃって、踏み潰されかけたでしょ～」
【……って、からかわれたのか？！】
「でもね——」彼女は写真をしまい、少し声をひそめた。「助けてくれてありがと。この写真、あたしにとってすごく大事なものなの。」
「写真の人を探してるのか？」
「うん。でも思い出せないんだ。これ見ると胸の鼓動が速くなるから、きっと大事な人なんだと思う。」
言い終わると彼女は写真を大事にしまい、棚の下からきちんと畳んだ服を取り出した。
「そうそう、これも必死で持ち帰ったんだよ。見てみる？」
「いつそんな……」
「いちいち聞かないで、見てみてよ♡」
受け取って広げる。
サイズはこの小さなぬいぐるみにぴったりだった。
ステータスを見る——フル装備で藍の消費を40％カット。その他は魔法強度や魔法貫通などが上がり、防御と攻撃のボーナスはほんの少しだけ。
でもこのマップでは、藍消費40％カットは神器だ！
急いで値札を探す——フル装備で3700ソウル貨？ それでも割引後の値段？
【こんなに高い？！ 小ボスを倒さないとそんなに稼げないだろ！】
さらに懐を見る——道具を買った後、残りのソウル貨は八百だけだった。
【……全然足りない。】
今まで俺は貯金なんてしたことがなかった。あっただけ使う。死んだら落とすかもしれないし、残してどうする？
でもこの服……藍消費40％カット……めちゃくちゃ欲しい。
「……まあいいや。」
服を棚に戻す。買えない。残ったソウル貨はとりあえず取っておこう。もしかしたら後でたくさんソウル貨を落とす小モンスターが出てくるかもしれない。
【貯まったら買う。値上げだけはするなよ。】
シエルは首をかしげて、にこにこしている。
「おや？ ちびぬいぐるみちゃん、貯金覚えたの？」
「うん、ちょっと貯める。」
あまり言わずに、もう一度あの服を見た。
【値上げだけはするなよ。】
「おい、ちびっ子。」
出かけようとしたら、コーラが初めて自分から声をかけてきた。
「どうした？」と急いで聞く。
「俺がくれた武器はどうしたんだ。」
「錆びてなくなった……」
「そうか。シエル、お前に誤解してるんだろ？」
【話題の変わり方が急だな……でもなんとなく、武器の話はただの前置きだった気がする。】
シエルを見る——彼女は棚の整理に忙しく、鼻歌まで歌っていて、こっちに全く気づいていない。
【俺が彼女を好きだと思うことで、あんなに嬉しそうなのか？】
「そうだよ、前に言っただろ。で、やっと彼女に説明する気になったのか？」
コーラはすぐに答えなかった。鉄床の上の鉄塊を見つめ、手にしたハンマーをなかなか振り下ろせずにいる。
「私は……お前に、そのまま誤解させといてほしいんだ。」
「あの写真……」
彼女は間を置いた。
「……まだ時じゃない。」
「どういう意味だ？ 写真の人を知ってるのか？」
コーラは答えなかった。うつむいて、ハンマーを再び鉄塊に振り下ろした。
「とにかく、今はまだ言えない。悪いな。」
——カン。
また一撃。
【……まあいい。これ以上変なことが起きなければ、誤解されたままでいいか。】
向きを変えて歩き出そうとして、ふと気づいた——ちょっと待て、今「これ以上変なことが起きなければ」って言ったか？
【……あ、やばいフラグ立てちゃったかも。】
まあいい、早く出よう。あれこれで結構時間を無駄にした。
出る前、忘れずに言った。
「朔、行ってくる。」
「蹄鉄はちゃんとしまっておいてね。気をつけて。」
今回は朔が特にその蹄鉄を強調した。
彼女が言うとき、その視線が一瞬俺の顔に止まった。まるで俺の表情から何かを読み取ろうとするように。
でも俺は気にしなかった。
【バッグは万能だな——重量表示がない。俺が持ち上げられない物でも、入れれば重さを感じない。】
教会を出て、システムの蹄鉄の説明をもう一度見た。
【「内側は固いが、外側は錆びて原型をとどめていない蹄鉄。誰が残したものかはわからない。」】
……特に何も書いてないな。
そう思っていると、突然、頬を吹き抜ける風がどんどん強くなっているのに気づいた。
【なんだ？ この世界、こんなに強い風が吹くのか？】
バッグを閉じると、自分がなんと——
一匹の護馬甲にまたがっていた！
【ちょっと待て！ お前どこから現れたんだ？！】
この護馬甲は全然言うことを聞かず、ただひたすら前に突っ走っている。
これはどこに連れて行くつもりだ！
【……おかしいな、今日はどこか変だ。朔といい、このクソ馬といい。】
【まあいい、まずはどこに連れて行くか見てみよう。】
