第3章 大師
数多の苦労を経て、金色の蛍がようやくすぐ近くで消えた。
NPCのいる場所は、モンスターもさすがに少しは少ない。
「願わくば安かれ、偶人。」
願わくば安かれ？「こんにちは」って意味か？でも「偶人」ってなんだ、変な呼び方だな……全然わからん。
「……こんにちは。」
一応挨拶しておいた。
目の前のNPCは、蒼青色の長い髪を持ち、奇妙でちょっと滑稽なトーテムの仮面を付けていて、周囲のすべてと浮いていた。話し方も——その風貌と全然合ってない。俺の連想力が強くなければ、多分何を言ってるのかさっぱりわからなかっただろう。古語に現代的な言葉が混ざったような、このゲーム独自の謎言語かもしれない。
「汝、ここに来たる何のために？」
【何をしに来たかって聞いてるのか？ うわ、読解力まで試されるのか！】
「魔法を学びたい。」
考えなくてもわかる。人がいないこんな場所に現れたこいつが、魔法システムを解放するNPCだ。
「暫く伝うるものなし、且く去れ。」
【教えられないのか？ 前のバージョンじゃソウル貨さえあれば好きに学べたのに。】
「すみません……ちゃんと話していただけませんか？ その……」
彼女の看板を見た。
「『大師』。」
このNPCは意外にも名前はなく、自分で「大師」と名乗っている。
「汝、心躁ぎすぎ、まして教えるものなし、速やかに去れ。」
焦ってると追い出そうとする。でもこんな状況で焦らないほうがおかしい。まるで違う時代の人が無理に会話してるみたいだ。
【落ち着け、落ち着け……彼女と喧嘩するな。】
「お許しください、大師。誠心誠意魔法を学びに来ました。どうか教えてください。」
「重ねて言う、吾れには難儀あり、お前に伝えられぬ。」
【難儀がある？ クエストをやれって意味か？】
「お手伝いできます。何でも言ってください。」
「汝、一つも術を身に着けずして、どうやって助けられよう？」
【武器がないからこそ魔法を学びたいんだよな……】
「私は武力で問題を解決しません。」
こう言うしかなかった。さもないと彼女はずっと同じセリフを繰り返すだろう。
「お？ もしそうなら、一つ頼みがある。」
「どうぞ。」
「我が物を盗みし者あり。お前がそれを取り戻せば、我が生涯のすべてを伝えよう。」
「そのもの……じゃない、そのモンスターは今どこに？」
【しまった、彼女に引きずられて自分も変な喋り方になりかけた。】
「遠からぬ場所、見えるだろう。」
彼女がある方向を指さした。そこに動かない影が一つ、錆びつきの中にぽつんと立っていた。
【わかった、たぶんエリートモンスターだ。でも今は武器がないから、潜伏するしかない。】
「何を盗まれたんですか？」
「絵。」
【一枚の絵？】
「わかった。取り戻してきます。」
【その「絵」が一体何なのか……もしすごい魔法の巻物だったらいいのにな。】
烁殻虫をゆっくりと移動させる。近づいてみると、確かにエリートモンスターだ——でも錆骸騎士じゃなくて、彼らの乗り物だった馬の、錆び臭い護馬甲だ。
護馬甲もあの鎧たちと同じで、馬の意識が残っている。でも馬はここが戦場だなんて知るわけがない。生きている馬みたいに立って寝ているだけだ。
かなり近づいたところで、そっと烁殻虫から降りた。
【今回は自分の足でゆっくり近づくしかない。烁殻虫がまた何かに当たったら終わりだ。】
一歩一歩慎重に近づく——その絵は護馬甲のすね当ての鎧の足元に踏まれていた。
【これは厄介だ。起こさずに足元の絵を取れって？ 無理すぎるだろ……】
でもやってみるしかない。
素早く護馬甲の下に潜り込み、絵の端を掴んで思い切り外に引っ張った。
【本物の馬じゃなくてよかった。そうじゃなきゃ絵はとっくに破れてた。】
埃を払い、土を吹き飛ばしてようやくわかった——これは写真だった。写真の女の子はとても楽しそうに笑っていて、もう一人小さな子を手で引いている。ただその小さな子の顔は全然見えない。俺が破ったのか、それとも最初からそうなのか。
烁殻虫に乗って「大師」のところに戻り、写真を返した。
【このサブクエストはまあ難しくはなかったけど……なんで金色の蛍はまだ道を示してるんだ？】
まあいい、まずはちゃんと魔法を学ぼう。実際に体験する魔法学習、どんなふうに覚えられるのかわからないな。
