第2章 錆骸騎士
錆骸丘はいつもあのように壮烈で、そして静かだ。
忘れられた古戦場には、いつも消えない鉄錆の匂いが漂っている。
俺は慎重に歩いていた。
地面にはたくさんの錆骸騎士が転がっている——肉体はなく、死ぬ前の意識だけが宿った鎧が、果てしない戦場に無造作に散らばっている。
触れなければ、こいつらは攻撃してこない。
金色の蛍に従って行けば、きっとあの魔法を教えてくれるNPCに着くだろう。
「カチッ——」
何の音？
背中に突然冷たいものが走った。
ゆっくりと振り返る。
刺剣が振り下ろされてきた！
すごく背が高い！ この気迫も半端じゃない——多分、烁殻虫の足が何かを蹴ったんだ！
逃げろ、烁殻虫！
急いで加速させて、その一撃をかわす。
でもこの加速で、もっとたくさんの錆骸騎士を起こしてしまった。そいつらが一斉に立ち上がり、俺に向かって斬りかかってくる。
もうシューティングゲームみたいに、ひたすら走って攻撃をかわしまくるしかない。
【これは散歩じゃない。命がけだ！】
ところが最後に、一人の騎士が寝たふりをしていた。俺と烁殻虫がその手の上に乗った瞬間、ギュッと握りしめた。
錆びて黄ばんだ手袋が烁殻虫をがっちり掴んだ。
【しまった！】
俺はすぐに飛び降りるしかなかった——奴らの標的は俺だ。俺が離れれば、きっと烁殻虫を放す。
俺は死なない。でも烁殻虫は死ぬ。シエルの店に餌が売ってるっていうことは、こいつは篝火の祝福を受けられない証拠だ。
【こんなところで死なせるわけにはいかない！】
しかしあの騎士は離さない。ぎりぎりと握りしめ、烁殻虫の体から水晶の砕ける音が聞こえる。
【くそっ！ 武器がなくて、どうしようもない！】
【まだちょっとしか一緒にいないけど、失いたくない！】
もうどうにでもなれ！ 全力で跳び上がり、その騎士に体当たりした。
しかしぬいぐるみの頭に何の力があるんだ……
手袋にすら届かなかった。
空中から落ちていく。思わず目を閉じた。
【終わった。乗り物がなくなったらNPCにも会えない。このマップ、これで詰むのか。】
「まだ終わってないよ……」
この声は——
目を開けると、目の前の騎士の胸甲に大きな穴が開いていた。視界が突然広がった——いや、視点が高くなったんだ。
引っ込めた手はまだ少しだるくて、空中で振っていた。もう片方の手には、烁殻虫を握りしめている。
あの騎士は怯えているようで、その後、全身が錆び尽くして、灰すら残らなかった。
【でもこれは俺がやったことじゃない……この視点はむしろ……俺が見ている？】
【でも俺はまだ自分の体の中にいるはずだ。どういうことだ？】
【まさか俺……人の姿もあるのか？】
烁殻虫のほうに向き直る——水晶の殻に顔が映っていた。
セレスの顔だ。
この耳と髪の毛の組み合わせ……めちゃくちゃ綺麗じゃないか！
【カッコいいな、セレス。この無表情でちょっとぼんやりした顔、すごく色っぽいんだよな！】
【違う違う、話がそれた。】
【でも休止中って言ってなかったか？ なんで彼女が勝手に出てきた？ これがシステムの言う「特殊条件」か？】
【え？ え！！！！！ セレスの服がない！！！！】
【なるほど、俺の布地は彼女の体に着せても、服にすらならないってことか！】
【あああ、早く隠せ！】
手を伸ばして隠そうとした——
……あれ？
また戻ったみたいだ。体が再び俺の言うことを聞く。
【はあ……びっくりした。】
【でもそう言えば、次にこんなことがあったとき、ずっと裸でいるわけにはいかない。布地をアップグレードするだけじゃ足りない。ちゃんとした服を手に入れないと。シエルの今回の仕入れで、ちゃんとボーナスのある装備が入ってるといいな。】
【コーラのところには鎧がありそうだけど、重すぎて速度が落ちる。今のスピードからこれ以上減ったらやってられない。それに腐状態だと一瞬でボロボロになるし……拷問か！】
いや、まずは烁殻虫の状態を確認しないと！
ぬいぐるみに戻ると、烁殻虫は俺の手から滑り落ちて地面に落ちた。急いで駆け寄って撫でる。そいつは足を動かして応えた——思ったより傷は重くない。
バッグから水晶の欠片を取り出して口元に持っていくと、一口一口食べた。すると体のひび割れが一瞬で消えた。
【よかった！ 失わなくて済んだ！】
思わず抱きしめる。冷たい体が寄り添って、なんだか温かい。
【でも……なんか変な感じがする。】
【前よりちょっと静かになった気がする。気のせいか？】
まあいい、考えすぎだろう。欠片も食べたしひびも消えた。きっと大丈夫。
烁殻虫の背中をポンポン叩くと、そいつは足を動かして、乗れと合図した。
【うん、まだ動けるなら問題ない。】
ひらりと飛び乗った。
