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34．最後の実習で、まさかの四人が揃いました

　杖作成の授業も、いよいよ終盤に入った。

　これまで四か所のフィールドワークを終え、私たちの杖はほぼ完成している。

　残すは最後の実習だけだ。

「次回のフィールドワークでは、聖樹へ向かう」

　教師の言葉に、教室がざわめいた。

　聖樹。

　名前は知っているけれど、実際に訪れるのは初めてだ。

「これまでと同様、二組のペアが合同で行動する。組み合わせは当日発表するので、そのつもりで」

　いよいよ最後だ。

　最初はただの枝だったものが、今では魔力を流すときちんと応えてくれる。

　自分で作っただけに、愛着もひとしおだ。

「カルディナート嬢」

　授業が終わると、ローレンス殿下に声をかけられた。

「紅魔病の件だが、魔術師団から返事があった」

「まあ、本当ですか？」

「残念ながら、魔力を体外へ放出する治療法については、前例がないそうだ。ただ、関連する研究がないか、引き続き調べてもらっている」

「そうでしたか。ありがとうございます」

「何かわかれば、また知らせよう」

「はい。よろしくお願いいたします」

　殿下には、治療記録を用意していただいたうえ、魔術師団への問い合わせまでお願いしている。

　こういう調べものでは、本当に頼りになる方だ。

　ただ、最近は以前にも増して、私のためにあれこれ動いてくださっているような……。

　もちろん、ありがたい。

　けれど、殿下がそこまで親切にしてくださる理由を考えると、素直に喜んでばかりもいられない。

　……まさか、まだ私のことを諦めていらっしゃらないのかしら。

　私としては、もう十分にはっきりお断りしたつもりなのだけれど。

　教室を出ると、ミアに声をかけられた。

「ノエリアさま！」

「あら、ミア。久しぶりね」

「はい。なかなかお話しする機会がなくて」

　ミアは笑顔で私の隣に並んだ。

「杖作成の方は順調？」

「はい！　グレンさまにも、いろいろ教えていただいています」

「そう。グレンは細かな調整が得意だものね」

「それに、説明がとても丁寧なんです。私がわからないところも、嫌な顔一つせずに教えてくださって」

　ミアは嬉しそうに話す。

　グレンらしいわね。

　自分のことより、相手が困っていないかを気にするところがあるもの。

「よいペアになれてよかったわね」

「はい！」

　ミアが頷き、それから少し声を落とした。

「あの……ノエリアさま。ちょっとお聞きしてもいいですか？」

「何かしら」

「最近、グレンさまと以前のようにお話しされていますよね」

　……ああ。

　そういえば、ミアにはずいぶん心配をかけてしまったのだった。

　グレンが公爵邸を出てから、私たちは学園でも距離を置いていた。

　あのときミアは、大人たちの都合で振り回されるグレンを気の毒がり、私にも何もしないのかと尋ねてきたのだ。

　そして──。

『ノエリアさまにとっても、グレンさまは特別な方……なんですよね？』

　あの質問には、答えられなかった。

　今なら、もう少し素直に答えられる気がするけれど。

「ええ。グレンとはきちんと話をしたの。今はもう、学園でまで距離を置くのはやめましょうって」

「そうだったんですね！」

　ミアがぱっと笑顔になった。

「よかったです。ずっと心配していたので」

「心配をかけてしまったわね」

「いえ。でも、グレンさまも最近は前より楽しそうなんです。お二人が仲直りできたなら、本当によかった」

「グレンも、元気がなかったの？」

「はい。いつもどおりにしていらっしゃいましたけど、時々ノエリアさまの方をご覧になっていて……」

「……そう」

　私がグレンを気にしていたように、グレンも私を気にしてくれていたのね。

　それを聞くと、少しくすぐったい。

「ミアはグレンのことをよく見ているのね」

「えっ？　あ、はい。ペアですから」

　ミアは少し照れたように笑った。

「グレンさまって、あまりご自分のことをお話しされないでしょう？　だから、つい気になってしまって」

「そうね。何でも一人で抱え込もうとするところがあるもの」

「そうなんです！」

　ミアが大きく頷く。

　……ふふ。

　グレンのことをよくわかってくれているのね。

　彼は優しいけれど、遠慮しすぎるところがある。

　ミアのように気にかけてくれる子がそばにいるのは、ありがたい。

「これからも、グレンと仲良くしてあげてね」

「はい！」

　ミアは嬉しそうに頷いた。

　そして、最後のフィールドワーク当日。

　集合場所には、すでに大勢の生徒が集まっていた。

　今回の目的地は聖樹。

　いよいよ、杖作成も最後の仕上げだ。

「カルディナート嬢、おはよう」

「おはようございます、殿下」

　ローレンス殿下と合流し、教師の指示を待つ。

　少し離れたところには、グレンとミアの姿もあった。

　グレンがこちらに気づき、微笑む。

　私も小さく手を振った。

　ふと、隣の殿下がグレンの方を見ていることに気づく。

　……あら。

　どうやら殿下は、私がグレンと親しくしていることが面白くないらしい。

　最近は、そうした気持ちが態度にも表れるようになってきた。

　けれど、ここでわざわざ触れる必要もないでしょう。

　私は何も言わず、教師の指示を待った。

「全員、集合！」

　教師の声が響き、生徒たちが集まった。

「これから合同ペアを発表する」

　いよいよね。

　今回は誰と一緒になるのかしら。

「アークフェルド殿下とカルディナート嬢のペア、それからベルマーくんとミア嬢のペア。この二組で合同班を組んでもらう」

　……まあ！

　グレンとミア？

　最後のフィールドワークを、グレンと一緒に回れるのね。

　嬉しくなって、思わずグレンたちの方を見た。

　すると、ミアがこちらに気づき、小さく手を振ってくる。

　私も微笑み返した。

「では、合流しよう」

　ローレンス殿下に声をかけられ、私は頷いた。

「はい」

　殿下の表情はいつもどおりだったけれど、グレンと合同になったことを喜んでいるわけではないだろう。

　とはいえ、組み合わせは教師が決めたものだ。殿下がどう思われようと、今さら変えられるものでもない。

　私たちはグレンたちのもとへ向かった。

「ノエリアさま！　一緒ですね！」

　ミアが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ええ。よろしくね、ミア」

「はい！」

　グレンも微笑んだ。

「ノエリアさま。ご一緒できて嬉しいです」

「ふふ。私もよ」

　そう答えると、グレンの笑みが深くなった。

　……ああ、もう。

　そんなふうに笑われたら、こちらまで嬉しくなってしまうじゃない。

「ベルマー、ミア。今日はよろしく頼む」

　ローレンス殿下が声をかける。

「よろしくお願いいたします、殿下」

「よろしくお願いします！」

　二人が答えると、殿下は頷いた。

　それにしても、面白い組み合わせになったものね。

　シュプラウト育成では、私とグレン、ローレンス殿下とミアがペアだった。

　それが杖作成では、私と殿下、グレンとミアに組み替えられた。

　そして最後のフィールドワークでは、その二組が合同になるのだ。

　……何だか、巡り合わせというものを感じるわね。

　もっとも、シュプラウト育成の頃とは、それぞれの関係もずいぶん変わっているけれど。

「それでは、出発する！」

　教師の号令がかかった。

　私は杖を手に、三人とともに歩き出した。

　最後の目的地は、聖樹。

　どんな場所なのか、今から楽しみだわ。

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