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32．やっぱり、こういうところが好きなのよね

　放課後、私は図書室で紅魔病について調べていた。

　机の上には、魔力の循環や病気に関する本が何冊か積まれている。

　霧の森で知った、地脈が余分な魔力を外へ放出する仕組み。

　あれを紅魔病の治療に応用できないだろうか。

　紅魔病は、体内の魔力が暴走し、正常に循環できなくなる病気だ。

　通常は魔術師が外から干渉し、乱れた魔力を調和させる。けれど、魔力を体外へ逃がすことができれば、別の方法で暴走を抑えられるかもしれない。

　もっとも、地脈と人間の身体では事情が違う。

　魔力を外へ出せば解決するというほど、簡単な話ではないだろう。

「……やっぱり、見つからないわね」

　読み終えた本を閉じる。

　今のところ、それらしい治療法は見つかっていない。

　やはり、魔術師団の資料を待った方がいいだろうか。

「カルディナート嬢」

　声をかけられて顔を上げると、ローレンス殿下が立っていた。

「殿下」

「紅魔病について調べているのか？」

「はい。先日の霧の森で、少し気になることがありましたので」

「そうか。ちょうどよかった」

　殿下は手にしていた書類を机に置いた。

「魔術師団の治療記録だ。閲覧の許可が下りたものを、いくつか用意してもらった」

「もうご用意くださったのですか？」

「ああ」

「ありがとうございます！」

　思わず声が弾んだ。

　図書室の本だけでは限界があると思っていたところだ。実際の治療記録が読めるのはありがたい。

「さっそく拝見してもよろしいでしょうか？」

「もちろんだ」

　殿下は微笑み、私の隣の椅子を引いた。

「僕も一緒に確認しよう」

「はい。お願いいたします」

　書類には、紅魔病を発症した患者の症状や治療の経過などが記されていた。

　個人が特定できるような情報は伏せられているものの、学園の本よりも詳しい。

「……なるほど」

　いくつかの記録を読み比べる。

　同じ紅魔病でも、症状の進み方には違いがあるらしい。治療にかかった時間も一様ではなかった。

「何かわかったか？」

「はい。こちらの記録では、治療を始めてから魔力が安定するまでに、かなり時間がかかっていますね」

「ああ。魔力の暴走が激しい場合は、調和させるのも難しいのだろう」

「そうですね……」

　私は別の記録に目を通した。

　やはり、治療の中心となっているのは魔力の調和だ。

「殿下。紅魔病の治療で、患者の魔力を体外へ放出させる方法はないのでしょうか？」

「魔力を放出させる？」

「はい。霧の森の地脈のように、余分な魔力を外へ逃がすことができればと思ったのですが」

　殿下は少し考え込んだ。

「少なくとも、僕は聞いたことがないな。魔力を外へ放出すること自体はできても、紅魔病の患者に使えるかは別だろう」

「そうですよね」

「だが、調べてみる価値はあるかもしれない。魔術師団にも確認しておこう」

「よろしいのですか？」

「ああ。こういうことなら、遠慮なく僕を頼ればいい」

　殿下が穏やかに微笑む。

「君の役に立てるのなら、僕も嬉しいからな」

「ありがとうございます」

　その言葉には、素直に感謝した。

　殿下は王太子として魔術師団ともつながりがあるし、魔術についての知識も豊富だ。

　今回のような調べものでは、本当に頼りになる。

「それにしても、君は相変わらず熱心だな」

「気になってしまったものですから」

「そうか」

　殿下は少し笑った。

「こうして君と話すのも、久しぶりな気がする」

「……そうですね」

「以前は、もっとよく話していたのだが」

　私は返事に迷った。

　確かに、以前は私の方から殿下へ積極的に話しかけていた。

　けれど、今は事情が違う。

　そのことは、すでにはっきり伝えてあるはずだ。

「また何かあれば相談してくれ。できる限り力になろう」

「ありがとうございます。そのときは、よろしくお願いいたします」

　殿下は満足そうに頷いた。

　……まあ、調べものについては、今後もお世話になるかもしれないしね。

　私は再び資料へ目を落とした。

　しばらく読み進めたところで、ふとグレンのことを思い出す。

　そういえば、霧の森で思いついたことを、まだ話していなかった。

「グレンにも、一度聞いてみたいですね」

「……ベルマーに？」

　殿下が顔を上げた。

「はい。グレンは二度目の紅魔病から生還していますから。あのときの魔力の状態について、改めて聞いてみたいと思いまして」

「……そうか」

　殿下は短く答えた。

「彼には、もう話したのか？」

「いいえ。これからです」

「いつ？」

「できれば、今日にでも」

　殿下の眉がわずかに動いた。

「……今日か」

「はい。ちょうど確認したいこともありますので」

　殿下は黙ったまま、手元の書類へ視線を落とした。

　そして、小さく呟く。

「……ベルマーの話の方が気になる、ということか」

　……え？

　私は思わず殿下を見た。

「殿下？」

「いや」

　殿下は顔を上げた。

「何でもない」

　そう言われても、聞こえてしまったものは仕方がない。

　どうして、そこでグレンと比較する話になるのだろう。

「殿下にご用意いただいた資料も、とても参考になりました。ありがとうございます」

「ああ」

「グレンには、実際に発症したときのことを聞いてみたいと思っています」

「……そうか」

　殿下は頷いた。

　けれど、先ほどまでの機嫌のよさはなくなっていた。

　……また、グレンのことなのね。

　以前、私が誰を信頼するかは自分で決めると伝えた。

　殿下も、あのときのことを忘れてはいないだろう。

　それでも、納得できないものは納得できないらしい。

　困ったものだ。

「では、こちらの資料も確認しておこう」

　殿下は何事もなかったかのように、次の書類を手に取った。

「はい」

　私もそれ以上は何も言わず、調べものを続けた。

　結局、資料をひととおり確認し終えたところで、私は席を立った。

「殿下、本日はありがとうございました」

「ああ。資料はしばらく預けておこう」

「ありがとうございます」

「……カルディナート嬢」

「はい？」

　殿下は一度口を開きかけ、少し間を置いた。

「また、何かあれば言ってくれ」

「はい。そのときはお願いいたします」

　私は一礼し、図書室をあとにした。

　廊下へ出ると、少し先に見覚えのある姿があった。

「グレン！」

　呼びかけると、グレンが振り返る。

「ノエリアさま」

　私に気づいたグレンが、嬉しそうに笑った。

「今、お帰りですか？」

「ええ。図書室で調べものをしていたの」

「そうだったんですね」

「グレンは？」

「僕も、ちょうど用事が終わったところです」

　そう言ってから、グレンは私が抱えている資料に目を向けた。

「何を調べていらしたんですか？」

「紅魔病についてよ」

「……紅魔病、ですか？」

「ええ。実は、霧の森で少し気になることがあって」

　私は、フィールドワークで知った地脈の仕組みについて説明した。

　地中で循環させきれない魔力を外へ放出していること。

　それによって、地脈の均衡が保たれていること。

　そして、紅魔病にも応用できないかと考えたこと。

「もし、暴走した魔力を外へ逃がすことができれば、治療に役立つかもしれないと思ったの」

　グレンは真剣な顔で聞いていた。

「……魔力を、外へ」

「ええ。ただ、今のところ、そういう治療法は見つかっていないのよね」

「そうなんですね」

　グレンは少し考え込んだ。

「ノエリアさま」

「何？」

「もし、その方法が実現したら……魔術師に頼らなくても、紅魔病を治療できるようになるのでしょうか」

「どうかしら。まだ何とも言えないけれど……」

「そうですよね」

　グレンは頷いた。

　けれど、すぐに続ける。

「でも、もしできるようになったら、今まで治療を受けられなかった人も助かるかもしれませんね」

「……あ」

　私は思わず声を漏らした。

　そうか。

　紅魔病は、強い魔力を持つ者だけが発症する病気だ。

　けれど、強い魔力を持っているからといって、誰もが魔術師の治療を受けられるわけではない。

　グレンも、母親と暮らしていた頃に紅魔病を発症した。

　けれど、庶民だった母親には治療を受けさせることができず、父親である子爵を頼るしかなかった。

　その結果、グレンは母親と離れ、子爵家で暮らすことになったのだ。

　もし、魔術師に頼らず治療できる方法があれば。

「……そうね。それができれば、助かる人が増えるわ」

「はい」

　グレンが頷く。

「もちろん、簡単なことではないと思います。でも……調べてみたいです」

「ええ。私もよ」

　私は抱えていた資料へ目を落とした。

「まずは、魔力を体外へ放出する方法について、もう少し調べた方がよさそうね」

「それなら、僕も調べてみます」

「本当？」

「はい。僕自身も、紅魔病について詳しく知りたいので」

　グレンはそう言って笑った。

　私は嬉しくなる。

　一人で調べていたときには、どうしても治療の仕組みばかり考えていた。

　けれど、グレンと話したことで、別の可能性が見えてきた。

「あ、そうだわ。リーヴのことも聞きたかったの」

「リーヴがどうかしたんですか？」

「霧の森で、何度も森の方へ手を伸ばしていたらしいのよ」

「森へ？」

「ええ。何かを感じ取っていたのかもしれないけれど、詳しいことはわからなくて」

　私は護衛から聞いた話を伝えた。

　リーヴは落ち着いていたものの、何度も霧の森を見つめ、手を伸ばしていたらしい。

「以前、風の丘でも魔力の乱れに反応したでしょう？　でも、今回は特に大きな乱れもなかったのよね」

「……そうだったんですか」

「霧に含まれる魔力に反応した可能性はあると、先生はおっしゃっていたけれど」

　グレンは少し考えたあと、口を開いた。

「リーヴは、僕が紅魔病になったときも助けてくれましたよね」

「ええ」

「あのときのことも、何かわかるかもしれませんね」

「そうね。私も気になっているの」

　リーヴがグレンの魔力を鎮めた仕組みは、今もよくわかっていない。

　霧の森での反応と関係があるのかどうかも不明だ。

　調べることは、まだまだありそうだ。

「そうなると、霧の森の地脈についても、もう少し詳しく調べたいわね」

「はい」

「それから、紅魔病の治療記録も読み直したいし……」

　頭の中で、調べたいことを順番に並べていく。

　ああ、こうなると止まらない。

　気になることが一つ見つかると、そこから次々に疑問が出てくるのよね。

「ノエリアさま」

「何？」

「今日は、ずっと図書室で調べていらしたんですよね？」

「ええ。放課後からだから、それほど長くはないけれど」

「それなら、続きは明日にしませんか？」

「でも、もう少し調べたいことが……」

「僕も調べておきますから。明日、一緒に確認しましょう」

　穏やかに笑うグレンを見て、私は瞬きをした。

「……そうね」

　確かに、今日中にすべて調べる必要はない。

　それに、グレンも調べてくれるのなら、明日はもっと話を進められるだろう。

「じゃあ、お願いしてもいいかしら」

「はい」

「ありがとう、グレン」

「僕も知りたいことですから」

　グレンは嬉しそうに答えた。

「明日の放課後は空いていますか？」

「ええ。大丈夫よ」

「では、図書室でお会いしましょう」

「そうしましょう」

　約束をしてから、私はグレンと並んで歩き出した。

　……何だか、久しぶりね。

　以前は、シュプラウトの育成について、こうして二人であれこれ話し合っていた。

　私が何かを思いつくと、グレンは一緒に考えてくれる。

　そして、私が気づかなかったことを教えてくれることもある。

　今回だってそうだ。

　紅魔病の治療法を調べようと思ったのは私だけれど、魔術師に頼れない人たちのことを考えたのはグレンだった。

　しかも、調べることが増えたとわかると、自分も一緒にやろうと言ってくれる。

　……本当に、ありがたいわね。

「ノエリアさま？」

「え？」

「どうかなさいましたか？」

「いいえ。何でもないわ」

　そう答えると、グレンは少し不思議そうな顔をした。

　私は思わず笑ってしまう。

「ただ、明日が楽しみだと思って」

「……僕もです」

　グレンが笑った。

　その顔を見ていると、私まで嬉しくなる。

　やっぱり、グレンといると安心する。

　何かあっても、一緒に考えてくれる。

　私もグレンの力になりたいし、グレンも私の力になろうとしてくれる。

　こうして二人で、少しずつ進んでいけたら。

　……やっぱり、こういうところが好きなのよね。

　そこまで考えて、私は足を止めかけた。

　……あれ？

　今、私……。

「ノエリアさま？」

　グレンがこちらを覗き込む。

「お疲れですか？」

「……い、いいえ！」

　思わず声が大きくなってしまった。

　グレンが驚いたように目を瞬かせる。

「そうですか？」

「ええ。大丈夫よ」

　私は慌てて笑った。

　……ちょっと待って。

　今の「好き」って、どういう意味？

　もちろん、グレンのことは大切だ。

　公爵邸へ戻ってきてほしいと思っているし、こうして一緒にいられるのも嬉しい。

　でも。

　私は隣を歩くグレンを、そっと見上げた。

　目が合うと、グレンが微笑む。

　……ああ、もう。

　どうして、そんな顔で笑うのよ。

　私は慌てて前を向いた。

　……もしかして、私。

　思っていた以上に、グレンのことが好きなのかもしれない。