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29．もう、お互いに避けるのはやめましょう

「私が、あなたに戻ってきてほしいの」

　言ってしまってから、自分でも驚くほど緊張した。

　グレンは目を見開いたまま、何も言わない。

　腕の中のリーヴだけが、そんなことにはお構いなしにグレンへ手を伸ばしていた。

　やがて、グレンが小さく息を吐く。

「……ありがとうございます」

　それだけ言って、少し困ったように笑った。

「嬉しいです。本当に」

「そう」

　返事をしながら、ほっとしている自分に気づく。

　私は、グレンがどうしたいのかを聞いた。

　グレンは戻りたいと言った。

　けれど、今は戻れないとも。

「すぐには戻れないという話は、わかったわ」

「……はい」

「でも、それと学園で距離を置くことは別でしょう？」

　グレンが瞬きをした。

「公爵邸に戻れない事情があるのはわかる。でも、だからといって、学園でまでお互いに避ける必要はないと思うの」

「それは……」

　グレンが言葉に詰まる。

　私だって、グレンと距離を置いていた。

　彼のためにはその方がいいと、自分で決めて。

　けれど、それがグレンの望んだことではなかったのなら、続ける理由はない。

「だから、もうやめましょう。……お互いに避けるのは」

　しばらく黙っていたグレンが、やがて小さく頷いた。

「……はい」

「あなたも、それでいい？」

「はい。僕も、そうしたいです」

「なら、決まりね」

　リーヴがグレンの胸元へ身を寄せる。

　先ほどからずっと抱いてもらっているというのに、まだ離れる気はないらしい。

「ずいぶん懐かれたわね」

「……僕のせいですから」

「何が？」

「急にいなくなったのは僕です」

　グレンがリーヴの頭を撫でる。

　リーヴは気持ちよさそうに目を細め、その手へ頬を寄せた。

　どうやら、まだしばらくは離してもらえそうにない。

「リーヴ」

　呼んでみても、こちらを見ようともしない。

「……完全に無視されたわ」

　グレンが吹き出した。

　彼がこうして笑うのを見るのは久しぶりだ。

　私もつられて笑ったところで、少し離れた場所から教師の声が飛んできた。

「カルディナート嬢！　そろそろ戻ってください！」

「はい！」

　返事をしてから、グレンを見る。

「行きましょうか」

「はい」

　グレンがリーヴを私へ返そうとする。

　けれど、リーヴは服を掴んだまま、頑として離れなかった。

「……リーヴ」

　さすがに私が名前を呼ぶと、ようやくこちらを見る。

「グレンも一緒に戻るのよ」

　しばらく考えるように私とグレンを見比べてから、リーヴは渋々といった様子で手を離した。

「そんなに嫌そうな顔をしなくてもいいでしょう」

　抱き上げると、リーヴはすぐに肩越しにグレンを見る。

「また会えますよ」

　グレンがそう言うと、ようやくリーヴは前を向いた。

　言葉の意味がわかっているのかどうかは知らない。

　けれど、先ほどまでよりは機嫌がよさそうだ。

　私はリーヴを抱き直し、グレンと一緒に集合場所へ戻った。

　集合場所へ戻ると、すでにほとんどの生徒が集まっていた。

　私たちの姿に気づいたローレンス殿下が、こちらを見る。

　目が合った。

　……気まずい。

　つい先ほど、私は殿下に、もう好きではないとはっきり告げたばかりだ。

　そのうえ、話を切り上げてグレンのところへ来た。

　今もグレンと一緒に戻ってきたところである。

　気まずくならない方が難しい。

「カルディナート嬢」

　けれど、ローレンス殿下の声音は普段と変わらなかった。

「先生が結果を確認されるそうだ。杖を持ってきてくれ」

「わかりました」

　私も普段どおりに答える。

　周囲には大勢の生徒がいる。

　教師もいる。

　こういう場所で殿下が王太子としての振る舞いを崩すことはない。

　穏やかな表情も、落ち着いた声も、いつもどおりだ。

　ただ、いつもどおりに見せているだけだということくらい、私にはわかる。

　あまり思い出したくもない過去だけれど、前世の記憶を取り戻す前の私は、殿下のあとを散々追いかけ回していたのだ。

　今の殿下が機嫌を損ねていることくらいはわかる。

　まあ、当然でしょうね。

　あれだけ言われて、まったく何とも思わない方がおかしい。

　とはいえ、私から何かを言うつもりはなかった。

　殿下が人前ではいつもどおりに振る舞うというなら、私もそうする。

　わざわざ刺激する必要はないし、だからといって機嫌を取る必要もない。

　プライドの高い子どもを相手にするとき、怒っているからといって何でも言うことを聞いていては、ろくなことにならない。

　言いたいことがあるなら、自分から言えばいいのだ。

「殿下、こちらでよろしいですか？」

「ああ」

　私は杖を差し出す。

　殿下はそれを受け取ると、私の分と自分の分を揃えて教師のもとへ向かった。

　その日のフィールドワークは、予定どおり終了した。

　私たちの杖にも特に問題はなく、他の組も大きな失敗はなかったらしい。

　帰りの馬車では、さすがに疲れたのか、リーヴは籠の中ですっかり眠っていた。

　今日はずいぶん動き回ったものね。

　私は揺れる葉を眺めながら、昼間のことを思い返す。

　グレンは戻りたいと言った。

　公爵邸にはまだ戻れない。

　グレンのお父さまの問題も残っている。

　けれど、お互いに距離を置くのはやめると約束した。

　明日、学園でグレンと顔を合わせたら、今度は普通に話そう。

　そして翌朝。

　教室へ向かう途中で、前方に見覚えのある背中を見つけた。

　グレンだ。

　向こうも私に気づいた。

　ここ数日は、顔を合わせてもお互いに距離を取っていた。

　けれど今日は、グレンも足を止めないし、私も進路を変えない。

　そのまま近づいていくと、グレンが口を開いた。

「おはようございます、ノエリアさま」

「……おはよう、グレン」

　以前と変わらない挨拶だった。

「今日は少し早いのね」

「次の授業で使う資料を確認しておきたくて」

「そうなの」

「ノエリアさまも今日は早いですね」

「私はいつもこれくらいよ」

「そうでしたか？」

「そうよ」

　そんな他愛もない会話をしながら、並んで教室へ向かった。

　その日だけではなく、それからも私たちはお互いに距離を取らなくなった。

　廊下で会えば挨拶をする。

　授業の前後に顔を合わせれば、以前のように言葉を交わす。

　公爵邸にいた頃のように、毎日のように長い時間を一緒に過ごすわけではない。

　公爵邸へ戻る話については、私からも急かさなかった。

　戻ってきてほしいという気持ちは伝えた。

　グレンも戻りたいと言ってくれた。

　今すぐには戻れないというのも、グレン自身が出した答えだ。

　公爵邸に戻ることについては、グレンから話すまで待つことにした。

　一方で、ローレンス殿下との間には、別の意味で気まずさが残っていた。

「おはよう、カルディナート嬢」

「おはようございます、殿下」

　教室で顔を合わせれば、いつもどおり挨拶をする。

　他の生徒が話しかければ、殿下はいつもの穏やかな笑みで応じる。

　教師に呼ばれれば、王太子らしく堂々と受け答えをする。

　私に対しても、人前では態度を変えない。

　けれど、先日のことを気にしているのはわかった。

　こちらをじっと見ていることもあれば、何か言いかけてやめることもある。

　それでも、私は何も聞かなかった。

　殿下が自分から何も言わないのなら、私から聞き出す必要はない。

　以前の私なら、殿下の機嫌が悪ければ理由を考え、どうすれば機嫌を直してもらえるか悩んだかもしれない。

　今となっては、ずいぶん面倒なことをしていたものだと思う。

　私は殿下の母親ではない。

　いや、母親だったとしても、何も言わずに不機嫌になっている子どもの機嫌を、毎回こちらから取ってやるつもりはないけれど。

　本人が話したくなったら、そのとき聞けばいい。

　そうして一週間が過ぎ、次のフィールドワークの日が近づいてきた。

「さて」

　授業の終わり際、教師が教壇から私たちを見回した。

「次のフィールドワークについて説明する」

　教室のあちこちで、筆記具を取る音がする。

　前回は、精霊の泉群で杖の魔力を調整した。

　次は、その杖をさらに仕上げていく段階になるらしい。

「次回は、杖の心核を強化する。前回より扱う魔力も強くなるから、指示は必ず守るように」

　教師の声に、生徒たちが揃って頷く。

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