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27．殿下、まだ私に好かれているおつもりでしたの？

「少し付き合ってもらおう」

　有無を言わせない口調だった。

　私は、もう一度グレンの方を見る。

　少し離れた場所で、リーヴもまた必死に小さな手を伸ばしていた。

　……今なの？

　喉元まで出かかった言葉を飲み込む。

　せっかく、やっと決めたのだ。

　リーヴをグレンに会わせて、それから私もきちんと話をする。

　今まで一人で決めていたことを、今度こそ彼自身に尋ねる。

　それなのに。

「長くはかからない」

　私の迷いを別の意味に取ったのか、ローレンス殿下がそう付け加えた。

　王太子である殿下から、わざわざ話があると言われている。

　ここで無視するわけにもいかない。

「……承知いたしました」

　そう答えるしかなかった。

　リーヴの方を見る。

　籠の縁を掴んだまま、まだグレンを目で追っている。

　胸の奥に焦りが広がる。

　少しだけ。本当に、少しだけだから。

　自分に言い聞かせ、私はローレンス殿下の後を追った。

　集合場所から少し離れたところで、ローレンス殿下は足を止めた。

　人の姿は見える。

　けれど、普通の声で話している限り、内容までは聞こえない程度の距離だ。

「それで、お話とは？」

　私から問いかける。

　殿下はすぐには答えなかった。

　いつもなら、自分の考えに迷いなどないように話す人だ。

　それなのに今日は、妙に歯切れが悪い。

「……カルディナート嬢」

「はい」

「もう、十分ではないか？」

　──何が？

　思わずそう聞き返しそうになった。

「何のことでしょうか」

　ローレンス殿下の眉が、わずかに寄る。

　まさか通じないとは思っていなかったような顔だった。

「君も、いつまでも意地を張る必要はないということだ」

「意地？」

「そうだ」

　今度は少しだけ、いつもの調子が戻る。

「以前のことについて、今さら私も何か言うつもりはない」

　話が見えない。

　私は黙って続きを待った。

「君が急に態度を変えたことも、その後ベルマーを側に置いていたこともだ」

「……グレンを？」

「ああ」

　なぜ、ここで彼の名前が出てくるのだろう。

「シュプラウト育成では君とペアだった。実体化という前例のない結果も出した。細かな仕事も得意なようだし、補佐として使う分には悪くないのだろう」

　淡々と告げられる言葉に、胸の内へ小さな棘が刺さる。

　補佐として使う。

　その言い方が、妙に引っかかった。

「だが、もういいだろう」

　ローレンス殿下は、当然の結論でも告げるように続ける。

「私の気を引くために、あれを必要以上に側へ置いておく必要もない」

　一瞬。

　本当に、何を言われたのかわからなかった。

「……私が？」

「ああ」

「殿下の気を引くために、グレンを側に置いていたと？」

　確認すると、ローレンス殿下はわずかに目を細める。

「違うとでも言うのか？」

　違う。

　あまりにも違いすぎて、反論するより先に呆気に取られてしまう。

　最初のころならともかく。

　まさか、今でもそんなふうに考えていたなんて。

「では、殿下は……」

　私は言葉を選びながら問いかける。

「今でも、私が殿下をお慕いしているとお考えなのですか？」

　ローレンス殿下の表情が、わずかに変わった。

　けれど、それも一瞬だった。

「違うのか？」

　返ってきたのは、驚くほど迷いのない言葉だった。

　私は目を瞬かせる。そして──。

「違いますわ」

　はっきりと答えた。

　ローレンス殿下が黙る。

「以前の私が、殿下を追いかけていたことは事実です。ですが、今は違います」

「……」

「ですから先ほども申し上げた通り、殿下がどなたとご一緒されようと、私には関係ありません」

　今度こそ、ローレンス殿下の表情から余裕が消えた。

　ほんのわずかに目が見開かれる。

　ああ。

　やはり、先ほど女子生徒と二人で離れたことを、私が気にするとでも思っていたのね。

　ようやく腑に落ちた。

　けれど、わかったところで何も変わらない。

「……そんなはずはない」

　低く落とされた声に、今度は私が目を瞬かせる。

「何がでしょう」

「君は、あれほど私を追っていた」

「ええ」

「それが、急に何もなくなるなど」

　そこで言葉が途切れる。

　私はしばらく待ったが、続きはなかった。

「なくなりましたわ」

　静かに告げる。

「少なくとも、今の私に、殿下を恋愛の相手としてお慕いする気持ちはございません」

　言葉にしてみれば、驚くほど簡単だった。

　胸が痛むこともない。

　惜しいとも思わない。

　ただ、事実を伝えただけだ。

　ローレンス殿下は何も言わなかった。

　視線だけが鋭くなる。

「では」

　しばらくして、低い声が返ってきた。

「ベルマーは何だ」

「……グレン？」

「あれだけ近くに置いていたではないか」

　声音は落ち着いている。

　けれど、先ほどまでの余裕はなかった。

「公爵邸にまで住まわせていた。学園でも一緒にいることが多い。シュプラウト育成が終わってからもだ」

　次々と並べられる言葉に、私は眉を寄せた。

「だから、何でしょう」

「身分を考えろと言っている」

　胸の奥が冷えた。

　ローレンス殿下は、まるで当然のことを教え諭すように続ける。

「ベルマーは子爵家の、それも庶子だ。君はカルディナート公爵家を継ぐ立場だろう。補佐として側に置くことまで否定するつもりはないが、それ以上を望むような相手ではない」

　何かが、すっと冷めていく。

　少し前までの私なら──。

　グレンの身分を考え、彼の立場を考えて……きっと、似たような理屈を自分自身へ並べていたのかもしれない。

　もちろん、ローレンス殿下と私では違う。

　それでも。

　相手が何を望んでいるのかを聞かないまま、こちらだけで答えを決める。

　その点だけは──同じではないか。

　私は、もうやめると決めたばかりだ。

「殿下」

「何だ」

「なぜ、グレンが何を望んでよいかを、殿下がお決めになるのです？」

　ローレンス殿下の眉が動いた。

「私は事実を言っている」

「身分の差があることでしたら、私も存じております」

「ならば」

「ですが、それと彼自身が何を望むかは別の話ですわ」

　遮るように告げると、殿下が口を閉ざした。

「それに、私が誰を側に置くのか。誰を信頼するのか。それも、殿下にお決めいただくことではございません」

　静かな風が吹く。

　少し離れたところから、生徒たちの声が聞こえてくる。

　私には、もうこの話を続ける理由が見つからなかった。

「お話は、それだけでしょうか」

「まだ話は終わっていない」

「申し訳ございません」

　私は軽く頭を下げる。

「ですが、私には今、先に話をしたい相手がおりますので」

　ローレンス殿下の目が細められた。

「……ベルマーか」

　問いというより、確信に近い声音だった。

「ええ」

　迷わず答える。

「グレンです」

　沈黙が落ちた。

　ローレンス殿下の表情は崩れない。

　王太子らしい、整った顔のままだ。

　けれど、その目だけがひどく冷えて見えた。

　以前の私なら、その視線に怯んでいたかもしれない。

　けれど今は。

「それでは、失礼いたします」

　一礼して、踵を返す。

「カルディナート嬢」

　呼び止める声が背中に届いた。

　それでも、今度は足を止めなかった。

　私は集合場所へ戻る。

　籠の中で待っていたリーヴが、私を見つけるなり身を乗り出した。

　その向こうには、まだグレンの姿がある。

　……待たせてしまったわね。

　私はリーヴのもとへ足を速めた。

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