【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

22．このままで終わるつもりはありません（グレン視点）

　寮の廊下は、いつもと変わらぬざわめきに満ちていた。

　行き交う生徒たちの足音と、途切れ途切れの会話。

　その中を抜けて、自室の扉の前で足を止める。

　ほんの一瞬だけ、手が動かなかった。

　それでも、ゆっくりと取っ手を押し下げる。

　扉を開けた瞬間、見慣れたはずの空間が視界に広がった。

「……ああ、戻ってきたんだな」

　同室の相手が、机から顔を上げてそう言った。

　驚いた様子はない。ただ、少しだけ怪訝そうにこちらを見ている。

「少し、事情があって」

　それだけ答えると、相手は短く「そうか」とだけ返した。

　それ以上は聞かれなかった。

　部屋の中へと足を進める。

　扉を閉めると、外のざわめきが遠ざかる。

　静かな空気が落ちてきた。

　視線を巡らせる。

　狭い部屋だった。

　ベッドと机と、最低限の収納。

　自分に与えられているスペースも、決して広くはない。

　それなのに……なぜか、がらんとして見えた。

　足音がやけに響く。

　置かれているものの少なさではなく、何かが抜け落ちたような空虚さ。

　しばらくその場に立ったまま、何もせずにいた。

　──戻ってきた。

　それだけのことのはずなのに、妙に現実味が薄い。

　ゆっくりと、息を吐く。

　父が強欲であることは、知っていた。

　けれど──ここまでとは思っていなかった。

　いや、違う。

　思っていなかったのではない。

　考えないようにしていただけだ。

　魔力が強いからと引き取られたことも。

　その後の扱いも。

　最初から、わかっていた。

　自分は、使える駒として見られているだけだと。

　それでも──どこかで、都合よく切り分けていた。

　そこまで露骨なことはしないだろう、と。

　そんな期待が、なかったとは言えない。

　だが、現実は違った。

　あれが、父の考えだ。

　ためらいもなく、公爵家に食い込もうとする。

　そのために自分を使うことに、何の躊躇もない。

　胸の奥に、鈍い重みが沈む。

　目を伏せる。

　──やはり、そういうものか。

　納得しているはずなのに、わずかに遅れて痛みが来る。

　それを押し込めるように、静かに息を整えた。

　ノエリアさまの婿など、大それた望みだ。

　そう思う。

　そう思っているはずなのに、胸の奥がわずかに軋む。

　自分は──できることなら、ノエリアさまの、カルディナート公爵家の家臣として迎えてもらい、あの方を支えていきたいと考えていた。

　隣に立つのではなく、その一歩後ろで。

　それが、自分に許される立ち位置だと。

　婿などと、分不相応なことは──。

　そこで、思考が止まる。

　本当に、そう言い切れるのか。

　公爵家の実権がどうのなどは、どうでもいい。

　そんなものに価値を見出したことはない。

　けれど。

　ノエリアさまの隣に立つことを、あの方と同じ景色を見ることを──。

　本当に、望んでいなかったと言えるのか。

　視線を落とす。

　答えは、出ている。

　だからこそ、言葉にできない。

　……それでも。

　ゆっくりと息を吐く。

　ノエリアさまに迷惑がかからないように。

　そのために、公爵邸を出た。

　あれは、間違っていない。

　正しい選択だったはずだ。

　そうでなければならない。

　自分の立場を、わきまえなくてはならない。

　そうでなければ──あの方の隣に立つどころか、足元をすくってしまうことになる。

　拳をわずかに握りしめて、すぐに力を抜いた。

　翌朝、教室の扉を開けたとき、すでに何人かの生徒が席についていた。

　いつもと変わらない光景のはずなのに、足が一瞬だけ止まる。

　視線を上げた先に、ノエリアさまの姿があった。

　すでに席に着き、手元の資料に目を落としている。

　こちらに気づいた様子はない。

　……いや。

　気づいていないはずがない。

　それでも、顔を上げない。

　こちらも、声をかけることができなかった。

　自分の席へと向かい、静かに腰を下ろす。

　それだけで、やけに時間がかかったように感じた。

　しばらくして、ノエリアさまがゆっくりと顔を上げる。

　視線が、合った。

　ほんの一瞬。

　それだけで、すぐに逸らされる。

　沈黙が落ちる。

　やがて、ノエリアさまが先に口を開いた。

「……リーヴは、いつものように温室にいるわ」

　淡々とした声音だった。

「でも……出て行くときの様子は、あまり元気がなかったけれど」

　その言葉に、胸の奥が重く沈む。

　視線を落とした。

「申し訳……ございません……」

　言いかけて、言葉が途切れる。

　それでも、どうにか最後まで絞り出す。

　ノエリアさまは一瞬だけ目を細め、それから小さく首を振った。

「……あなたが謝ることではないわ」

　はっきりとした声音だった。

　その一言が、かえって逃げ場を失わせる。

　何も言えず、ただ沈黙だけが残る。

　同じ教室にいるはずなのに、距離だけが不自然に広がっていた。

　そのとき、教室の入口がわずかにざわめいた。

　振り返るまでもなく、気配でわかる。

　王太子ローレンス殿下が姿を現した。

　周囲の空気がわずかに引き締まり、視線が自然と集まる。

　堂々とした足取りで教室へ入り、そのままノエリアさまのほうへと向かっていく。

　身分としては、最も高い位置にいる存在。

　──あの方にふさわしいのは、あれほどの立場なのだろう。

　無意識のうちに、周囲へと視線を巡らせる。

　騎士団長の息子。

　宰相の息子。

　魔術師団長の息子。

　名だたる家の令息たちが、この場に揃っている。

　誰もが、ノエリアさまと並び立つことを許される側の人間だ。

　それに比べて──自分は、子爵家の庶子に過ぎない。

　並ぶことを許される立場ではない。

　ここにいること自体が、どこか場違いに思える。

　視線を落とす。

　──それでいいのか。

　胸の奥で、わずかに引っかかるものがあった。

　ノエリアさまが、自分を信頼してくださっていることは──間違いではないはずだ。

　それを、自惚れだと切り捨てることはできない。

　ならば。

　自分は、どうすればいい。

　何もできないまま、距離を取って、それで終わりにするのか。

　ふと、昨日の光景がよぎる。

　小さな手が、こちらへと伸ばされていた。

　届かないまま、空を切ったその手が、頭から離れなかった。

　ゆっくりと息を吸い込む。

　──いや。

　これで終わりになどできない。

　自分には、まだできることがあるはずだ。

　あの方の隣に立つために。

　その資格に届くために。

　今のままで終わらせるつもりはない。