65/65

21．その背に、手を伸ばすこともできなかった

　公爵邸へ戻る道すがら、リーヴはずっと腕の中に収まったままだった。

　歩調に合わせてわずかに揺れるたび、小さな手が服を掴み直す。

　離れる気配はない。

　グレンが隣を歩いているのに、そちらへ移ろうともしない。

　ただ静かに、私に体を預け続けている。

　屋敷の門をくぐると、見慣れた石畳と庭の景色が広がった。

　そのまま玄関へ向かおうとしたところで、控えていた使用人が一歩進み出る。

「ノエリアさま。長老さまがお待ちです」

　その言葉に、私は足を止めた。

　案内されるままに応接の間へ入ると、すでに長老が席についていた。

　年季の入った椅子にゆったりと腰掛け、こちらを見る目は相変わらず鋭い。

「お戻りでしたか、ノエリアさま」

　形式ばった一礼を受け、私は軽く頷く。

「ただいま戻りましたわ」

　グレンも一歩下がった位置で静かに頭を下げた。

　長老の視線が、まず私へ向けられ、それからゆっくりとグレンへ移る。

　最後に、腕の中のリーヴへと落ちた。

　ほんのわずかに、眉が動く。

「さて」

　ゆったりとした口調で、長老が口を開いた。

「グレン殿が公爵邸に滞在しておられる理由は、紅魔病の病後経過の観察、それに過去に例のないシュプラウトの実体化の観察──そのように伺っております」

　確認するような言い方だったが、その目はすでに結論を見据えている。

「ええ、その通りですわ」

　私は短く答える。

　長老は一度だけ頷き、それから静かに続けた。

「しかしながら……紅魔病の経過観察につきましては、すでに必要ないのではございませんかな」

　わずかに視線を細める。

「二度の発症からの回復は確かに稀有な例ではありますが、現状を見るに、特段の異常は見受けられませぬ」

　そのまま、今度はリーヴへと視線を向ける。

「それに──シュプラウトのほうも、もはや彼を必要としているようには見えませぬな」

　もはや、彼をここに置いておく理由はない──そう言わんばかりの声音だった。

　私は無言のまま、リーヴを抱き直す。

　長老はその様子を見て、わずかに口元を歪めた。

「ご覧の通り。ノエリアさまに張り付いたままで、離れようともいたしませぬ」

　静かに、しかし確実に結論を示すように言い切る。

　室内に、わずかな緊張が落ちた。

　私は一度、息を整えてから口を開いた。

「二回目の紅魔病発症からの生還は、これまでに例のないものです。現状が安定しているように見えても、まだ経過観察の必要があると判断していますわ」

　長老の視線を正面から受け止める。

「それに……リーヴも、今日は特別な反応を見せました。魔物との接触を受けて、明らかに様子が変わっております。これは一時的な反応と考えるのが自然です。ですから、もう少し様子を見るべきかと思いますわ」

　言い切ると、長老はわずかに目を細めた。

「なるほど」

　短く相槌を打つが、納得した様子はない。

　そのまま、ゆったりとした動作で背もたれに身を預ける。

「しかしながら──」

　声音が一段低くなる。

「彼の実家、ベルマー子爵家が、少々勘違いをしておりましてな」

　空気がわずかに変わる。

　長老は視線をグレンへ向けず、あくまで私に向けたまま言葉を続けた。

「ノエリアさまの婿として、いずれ次期公爵の座に就けると考えているようでして」

　淡々とした口調だったが、その内容は軽くはない。

「そうなれば、当然ながら監督する者が必要になる。ベルマー子爵自らが後見人として実権を握るつもりのようですな」

　一拍置いて、わずかに口元を歪める。

「常識知らずも、ここに極まれり、ですな」

　静かに落とされた言葉が、室内に重く残る。

　隣で、グレンの気配がわずかに揺れた。

「……父が、そんなことを」

　低く押し出された声だった。

　否定しきれない響きが混じる。

　驚きだけではない。

　どこか、覚悟していたものが現実になったとでもいうような、静かな受け止め方。

　長老はその反応を一瞥し、わずかに頷く。

「家を狙う者を置いておくわけにはいきませんな」

　言い切る声音に、迷いはない。

　その言葉に、グレンは一瞬だけ視線を落とした。

　そして、静かに顔を上げる。

「……ここにいることで、あなたの立場を危うくするのであれば」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

「僕は、ここにいるべきではありません」

　はっきりと、そう言い切る。

　それは、誰かに言わされたものではない。

　自分で選び取った言葉だった。

「勝手に決めないで。……それでいいなんて、思っていないでしょう？」

　思わず、言葉がこぼれていた。

　問いかけたつもりだったのに、その響きはどこか、引き留めるような色を帯びている。

　グレンはわずかに目を伏せた。

「ですが、ノエリアさまは次期公爵となられる方です」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉は揺るがない。

「弱みを作ってはなりません。僕が出て行けばよいだけです」

　一切の逡巡を感じさせない言い方だった。

「大丈夫です。学園でもお会いできますし、リーヴの様子も、そちらで見せていただけますから」

　淡々と、事実を並べるように続ける。

　そこには、感情を差し挟む余地がなかった。

「やはり優秀でいらっしゃる。……ご自身の立場をよく理解しておられる」

　長老が満足げに頷く。

　その声が、やけに遠く聞こえた。

　引き留めたい。

　その思いだけは、はっきりとあるのに。

　けれど──そのための言葉が、見つからない。

「……すぐに、出ます」

　グレンはそれだけ言って、踵を返した。

　迷いのない足取りだった。

　その背が、離れていく。

　そのときだった。

　これまでずっと私にしがみついていたリーヴが、ふいに体を起こす。

　小さな手が、空を掴むように伸びた。

　そして──グレンの背へと、その手が向けられる。

　まるで、引き留めるように。

　けれど、その距離は埋まらない。

　指先は、何にも触れないまま空を切った。

　それでも、その手はしばらく下ろされなかった。

　——私は、手を伸ばすことさえできなかった。