【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

20．誰と並ぶかは、私が決めます

　リーヴは、腕の中で静かにしていた。

　先ほどまでの落ち着かなさが嘘のように、今はただ、ぎゅっと服を掴んで離れようとしない。

　小さな体を預けるように寄せてくる重みを感じながら、私はその背を軽く撫でた。

　──魔物との接触があったからかしら。

　あの坑道の奥で起きた出来事を思い出す。

　目に見えない何かを感じ取ったとしても、不思議ではない。

　まだ、不安が残っているのだろうか。

　そう考えたところで、足音が近づいてきた。

「ノエリアさま」

　振り返ると、グレンがこちらへ歩いてくるところだった。

　表情は落ち着いているが、どこか急いできた気配が残っている。

「戻ったのね。大丈夫だった？」

「はい、問題ありませんでした。教師の方々も確認に向かわれましたが、特に異常はないそうです」

　その言葉に、胸の奥に残っていた緊張がようやくほどけた。

「そう……よかった」

　小さく息を吐く。

　思っていた以上に、気が張っていたらしい。

「戻った者から解散とのことです。今日はこのまま引き上げるようにと」

「ええ、聞いているわ」

　頷きながら答えると、グレンは私の腕の中へ視線を落とした。

　リーヴは相変わらず大人しく、こちらに体を預けている。

「……リーヴは、落ち着いたようですね」

　ほっとしたように、わずかにグレンの表情が緩む。

　その様子に、私も視線を落とした。

「ええ。さっきまで落ち着かなかったのだけれど、今はこの通りよ」

　言いながら、背を軽く撫でる。

　指先に伝わる体温は、いつも通りだ。

　グレンは一瞬だけ様子を見てから、そっと手を差し出した。

「お疲れでしたら、代わりましょうか」

　いつものように、自然な提案だった。

　けれど──リーヴはその手に反応することなく、私の服を掴んだまま離れない。

　むしろ、ほんのわずかに力を強めたようにも感じる。

　グレンの手は、そのまま静かに止まった。

「……まだ落ち着いていないみたいですね」

　無理に触れようとはせず、引き取ることもせず、ただそう言って手を下ろす。

「そうね」

　私も小さく頷く。

　腕の中の重みを感じながら、視線を落とした。

　いつもなら、グレンが手を差し出せばリーヴはそちらに移る。私とグレンと、どちらかに偏ることはこれまでになかった。

「もしかしたら……魔物が出たことを感じ取って、心配しているのかもしれないわ」

　そう口にすると、グレンがわずかに目を細めた。

「……そういえば、魔物が出たと」

　確認するような声音だった。

　私は頷く。

「ええ。奥で、少しだけ接触があったわ。大事には至っていないけれど」

　簡潔に告げると、グレンは一瞬だけ言葉を止めた。

　その沈黙は短いものだったが、はっきりと意味を持っていた。

「……そう、でしたか」

　低く落ち着いた声で返される。

　それ以上は何も言わない。

　責めることも、問い詰めることもない。

　ただ、視線がほんのわずかに、私とリーヴのほうへ向けられたままになる。

　そのまなざしに、私は少しだけ息をついた。

　そのとき、周囲からひそひそとした声が聞こえてくる。

「あの二人、距離近くない？」

　小さく潜められているつもりなのだろうが、完全には隠しきれていない。

「だって、あのシュプラウト……リーヴだっけ。あの二人のペアで生まれたんでしょう？」

「だからって、婚約者でもないのに」

「相手、子爵家だよね。しかも……」

　言葉がわずかに濁る。

「ノエリアさまって、前は殿下を追いかけていなかった？」

「確かに、相手なら殿下の方がずっと自然よね」

　断片的な言葉が、風に乗るように耳に届く。

　──くだらないわね。

　そう思う。思うのに、完全には無視しきれない。

　私は視線をわずかに伏せ、それから何事もなかったように顔を上げた。

　そのとき、別の気配が近づいてくる。

「カルディナート嬢」

　呼びかけに顔を向けると、ローレンス殿下がこちらへ歩み寄ってきていた。

　いつものように堂々とした立ち姿だが、どこか、ほんのわずかに歯切れが悪い。

「後日でいい。今回の振り返りをしておきたい。今回は少々、危険なこともあったからな」

　言葉自体は変わらない。

　けれど、その声音には、わずかな迷いのようなものが交っている。

　私は軽く頷いた。

「ええ、必要なことだと思いますわ。後日、皆で時間を取るのがよいかと存じます」

　そう返すと、ローレンス殿下の表情がわずかに緩んだ。

「そうだな」

　短く答えるその様子に、少しだけ安堵の色が見える。

　──褒めておくことも必要ね。

　私は続けて口を開いた。

「今回の魔物は、殿下の迅速な対応で皆が助かりましたわ。改めて感謝申し上げます」

　率直にそう告げると、ローレンス殿下は一瞬、言葉を失ったように見えた。

　それから、わずかに視線を逸らし、少し困ったように眉を寄せる。

「……当然のことをしたまでだ」

　素っ気ない言い方だったが、どこか落ち着かない響きがあった。

　そのまま踵を返しかけた彼は、ふと、私の腕の中へと視線を向ける。

　リーヴが静かに収まっている。

　その光景を一瞬だけ見て、ローレンス殿下の表情がわずかに揺れた。

　ほんの一瞬、複雑な色を帯びたそれは、すぐに消える。

　何も言わず、そのまま視線を外し、ローレンス殿下は歩き去っていった。

　ローレンス殿下の背が人波に紛れて見えなくなったころ、ふと隣の気配が遠いことに気づいた。

　視線を向けると、グレンがほんのわずかに距離を取って立っている。

　先ほどまでより一歩分ほどだろうか。たったそれだけなのに、妙に遠く感じられた。

「どうしたの？」

　問いかけると、彼は一瞬だけ顔を上げ、すぐに視線を落とした。

「お待たせしてごめんなさい。帰りましょう」

　私はいつも通りの調子でそう続ける。

　グレンは少しだけ間を置いた。

　何か言いかけて、やめたような、そんなわずかな迷い。

「……はい」

　応えるその声はわずかに硬かった。

　先ほどまでと同じはずなのに、ほんの少しだけ距離を感じる。

　ああ、そう。

　周囲の言葉が、頭の中で反芻される。

　──婚約者でもないのに。

　──相手なら殿下の方が自然。

　……くだらない。

　そう思うのに、胸の奥がわずかにざわつく。

　私は一歩、踏み出した。

　離れかけていた距離を、元に戻すように。

「グレン」

　呼びかけると、彼が足を止める。

　振り返ったその表情は、いつもと変わらないはずなのに──どこか、わずかに遠い。

　だからこそ、口を開いた。

「一緒に帰るのでしょう？」

　一瞬だけ、間があく。

　それから、グレンの目がわずかに見開かれた。

「……はい」

　今度の返事は、先ほどよりも少しだけ柔らかかった。

　私はそのまま、彼の隣に並ぶ。

　リーヴが腕の中で、ようやく力を抜いた。

　まるで、正しい位置に戻ったとでも言うように。

　──やっぱり。

　私は、わざわざ距離を取るつもりはない。

　理由をつけるほどのことでもない。

　ただ、こうして並んで帰るのが、しっくりくるだけ。

　それで、十分だわ。