【書籍化・コミカライズ決定】ワンオペ母が悪役令嬢になったら、攻略対象が地雷にしか見えない件

第二章 杖作成

23．ヒロインに、図星を突かれました

　グレンが公爵邸を出てから、数日が過ぎた。

　学園で顔を合わせることはあっても、以前のように言葉を交わすことはない。

　必要なやり取りはする。けれど、それ以上には踏み込まない。

　どちらからともなく距離を取っているような、そんなぎこちなさが続いていた。

　朝、目を覚ますと、リーヴがすぐそばにいた。

　小さな体を抱き上げると、指先が服を掴む。

　いつもより、ほんのわずかに強い力だった。

　普段であれば、そのまま温室へ連れて行く。

　だが今日はフィールドワークの日だ。管理の都合もあり、リーヴはそのまま学園へ連れていくことになっていた。

　腕の中に収まったまま、リーヴは離れようとしなかった。

　公爵邸を出るときも、そのまま静かに体を預けている。

　以前なら、途中で興味を引かれるものがあればそちらに気を向けたり、誰かに手を伸ばしたりすることもあったのに、今日はほとんど動かない。

　その重みが、わずかに違って感じられた。

　学園へ向かう馬車の中でも同じだった。

　小さな体を寄せたまま、ほとんど身じろぎもしない。

　私は何度かその背を撫でながら、様子をうかがう。

　──少し、元気がない。

　光が消えているわけではない。

　けれど、以前よりもわずかに弱い。

　それでも、はっきりと異常と断じるほどではない。

　ただ、どこか落ち着かない。

　学園に到着すると、所定の場所で教師が待っていた。

「本日はお預かりします」

　淡々とした確認に、私は頷く。

　腕の中のリーヴが、わずかに身じろぎした。

　そのまま、こちらにしがみつくように力を込める。

　私は一瞬だけ迷ってから、そっとその体を差し出した。

　引き離される瞬間、リーヴの指が服を掴む。

　すぐに離れるが、その動きがやけに強く印象に残った。

　教師の手に移ったあとも、リーヴは落ち着かない様子で視線をさまよわせている。

　ほんの少し、こちらへ手を伸ばす。

　けれど、それ以上は何もできないまま、静かに収まった。

　──やっと、リーヴをグレンに会わせてあげられる。

　フィールドワークが終われば、グレンとも顔を合わせることになる。

　そうなれば、この落ち着かない様子も、少しは変わるはずだ。

　そう思うのに。

　胸の奥に、わずかな引っかかりが残る。

　うまくいくはずだと、頭ではわかっている。

　それでも──どこか、そうならない気がしていた。

　理由は、はっきりしない。

　ただ、落ち着かない。

　昼になっても、その落ち着かなさは消えなかった。

　私は中庭のいつもの場所に腰を下ろし、静かに昼食を広げる。

　これまではグレンと自然と一緒に取ることが多かったのに、今はそれもない。

　木陰に差し込む光と、遠くから聞こえるざわめき。

　変わらないはずの景色が、どこか少しだけ遠く感じられた。

　向かいに座ったミアが、ちらりとこちらをうかがうように視線を向けてきた。

「……ノエリアさま、最近元気がありませんよね」

　遠慮がちな口調だったが、はっきりとした指摘だった。

「そうかしら」

　軽く返す。

　けれど、自分でも否定しきれないことはわかっていた。

　ミアは少しだけ唇を引き結び、それから思い切ったように言った。

「大人たちの都合で振り回されて……ひどいです」

　はっきりとした、強い口調だった。

　その言葉に、手がわずかに止まる。

「……エミリオさまから、少しだけお聞きしました」

　ミアは続けて、そう付け加える。

　──エミリオ。あの子は、余計なことを。

　内心で小さくため息をつく。

　そういえば、この子。

　エミリオとも仲が良かったわね。

　……あまりおすすめできる相手ではないのだけれど。

　私は何も言わずに、視線を落とした。

　ミアはそんなこちらを見つめたまま、言葉を続ける。

「グレンさまが、あんなふうに出て行くことになるなんて……納得できません」

　まっすぐな怒りだった。

　私は一度だけ息を整える。

「それは彼が選んだことよ」

　淡々と返す。

　感情を乗せないように、意識して。

　ミアはすぐには言葉を返さなかった。

　けれど、その表情は明らかに納得していない。

　私は小さく視線を落とす。

　……その気持ちは、私も同じだ。

　けれど──。

「……単純な話ではないのよ。立場も、事情もあるわ。あなたが思っているほど──簡単ではないの」

　言い切ると、ミアは一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

　それでも、引かない。

「それでいいんですか？」

　ミアの声は低かった。責めるというより、確かめるような響き。

「ノエリアさまは、何もしないんですか？」

　まっすぐに向けられる視線から、逃げ場はない。

　私は一瞬、言葉を探す。

「……簡単な話ではないのよ」

　口にしたのは、それだけだった。

　けれど、ミアは引かなかった。

「それは、わかります。でも……グレンさまと一緒にいるときのノエリアさま、とても和らいだお顔をしていらっしゃって……」

　ほんのわずか、言葉を探すように間を置く。

「ノエリアさまにとっても、グレンさまは特別な方……なんですよね？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　返す言葉を探すように、思考が巡る。

　──シュプラウト育成で、共にリーヴを育てたペアなのだから。

　特別な相手であることは、当然だ。

　そう言ってしまえばいい。

　理屈で片づけてしまえばいいのに。

　言えなかった。

　それだけだと言い切れない。

　言葉が続かなかった。

　ちょうどそのとき、集合の合図が鳴る。

　乾いた音が、場の空気を断ち切った。

　──助かった、と思ってしまった。

　私は視線を逸らし、そのまま立ち上がった。