第11話 魔物とマインドリーディング
「……フォレストウルフ？」
リュミエラの言葉を思い出す。
「一匹見たら、他にもおると思った方がええ」
「まさか……」
左の茂みが揺れた。
一匹。
右にも。
もう一匹。
「三匹……」
剣を抜いた。
「聞いてないんだけど」
いや。
聞いていた。
完全に聞いていた。
「逃げ－－」
一匹が地面を蹴った。
「っ！」
正面。
剣を振る。
かわされた。
「速い！」
ホーンラビットとは違う。
一直線に突っ込んでくるだけではない。
こちらの動きを見て、方向を変える。
残る二匹も左右へ広がっていく。
「囲むつもり？」
一匹が右へ。
もう一匹が左へ。
「まずい……」
右から来た。
剣を振る。
避けられた。
その直後。
「きゃっ！」
左から体当たりを受けた。
地面へ転がる。
「痛っ……！」
起き上がる。
剣はある。
まだ握っている。
「連携してる……」
三匹が再び距離を取った。
「こいつら、考えてる」
りそなの動きが止まった。
「……考えてる？」
自分で口にした言葉。
考えている。
なら－－
「読める？」
三匹を見る。
意識を向ける。
マインドリーディング。
今まで人間に使う能力だと思っていた。
でも。
空間管理局では言っていた。
人間も。
動物も。
自律思考型の存在。
「だったら……！」
集中する。
人間のような言葉は聞こえない。
だが。
何かがある。
感情。
敵意。
興奮。
そして－－
正面の一匹から、強い攻撃の意思。
「来る！」
直後。
フォレストウルフが飛び出した。
「分かった！」
動き出す前に分かった。
横へかわし剣を振る。
「っ！」
浅い。
刃が背中をかすめただけ。
「ギャン！」
だが、初めてまともに当たった。
「使える！」
残る二匹へ意識を向ける。
左。
敵意が膨らむ。
「左！」
振り向く。
来た。
剣で受ける。
「くっ！」
重い。
分かっていても、身体が追いつかない。
牙が刃を滑る。
爪が腕をかすめた。
「痛っ！」
血が滲む。
「読めても無敵じゃないってことね……！」
右。
強い殺意。
「次は右！」
振り向く。
間に合った。
飛びかかってきたフォレストウルフへ剣を突き出す。
刃が肩へ入った。
「ギャッ！」
一匹が転がる。
「よし！」
だが。
背後。
突然、強烈な敵意。
「後ろ！？」
振り返る余裕はない。
身体を前へ投げ出す。
背中を爪がかすめた。
「っ！」
地面を転がる。
「痛い……！」
立ち上がる。
三匹。
一匹は背中に傷。
一匹は肩を負傷。
もう一匹は無傷。
こちらは腕と背中をやられている。
「ギリギリじゃん……」
息が上がる。
剣を握る手も震えている。
それでも。
さっきとは違う。
攻撃される直前。
意思が動く。
敵意が一方向へ集中する。
「読める……」
どんな攻撃をするかまで、正確に分かるわけではない。
それでも。
どの個体が。
いつ攻撃しようとしているのか。
ほんの一瞬だけ早く分かる。
「それだけでも……！」
十分だった。
一匹の敵意が急激に強くなる。
「来る！」
正面。
飛びかかる。
半歩ずれる。
今度は先に剣を振らない。
ぎりぎりまで待つ。
「今！」
すれ違いざま。
剣を振り抜いた。
「ギャッ！」
一匹が倒れる。
「一匹！」
残り二匹。
一匹は肩を負傷している。
次。
どっちだ。
見る。
感じる。
右－－
「違う！」
右の個体から敵意を感じる。
だが、攻撃の意思ではない。
牽制。
本命は－－
「左！」
振り向く。
負傷した一匹が低い姿勢で迫っていた。
「そこ！」
剣を振り下ろす。
重い感触。
二匹目が地面へ倒れた。
「あと一匹……！」
最後の一匹と向き合う。
「はぁ……はぁ……」
もう腕が重い。
足も痛い。
息も苦しい。
フォレストウルフも仲間を二匹失っている。
低く唸る。
そして。
強烈な敵意。
「来る！」
真正面。
速い。
「っ！」
分かっている。
でも。
「間に合わ－－！」
牙が迫る。
りそなは身体を捻った。
肩へ衝撃。
「きゃっ！」
倒される。
フォレストウルフが身体の上へ乗る。
「うそ……！」
牙が顔へ迫る。
剣は横。
振れない。
「このっ……！」
柄を両手で押し上げる。
牙を必死に止める。
「重い……！」
顔まで数十センチ。
涎が落ちてくる。
「冗談……じゃ……！」
腕が震える。
押し負ける。
そのとき。
フォレストウルフの意識が流れ込んできた。
首。
喉。
そこへ噛みつこうとしている。
「分かって……るっての！」
りそなは突然、抵抗を緩めた。
フォレストウルフの身体が前へ崩れる。
同時に身体を横へ捻る。
牙が首の横を通過した。
「今！」
剣を引く。
至近距離。
ほとんど力任せに刃を振った。
フォレストウルフの身体が跳ねた。
そして。
動かなくなった。
「……」
りそなも動けなかった。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
しばらく空を見上げる。
「死ぬかと思った……」
本当に。
あと少し遅ければ、喉を噛み切られていた。
身体を起こす。
三匹のフォレストウルフが倒れている。
「勝った……」
嬉しい。
というより。
「生きてる……」
そのことの方が大きかった。
そして。
自分の手を見る。
「マインドリーディング……」
人の嘘や感情を見抜くためだけの能力ではない。
戦闘でも使える。
相手が考える生き物なら。
攻撃しようとする意思を読める。
「これ……かなり使えるんじゃない？」
ただし。
腕の傷を見る。
背中も痛い。
身体中、泥だらけだ。
「読めても、身体がついてこなきゃ意味ないけど」
万能ではない。
だからこそ。
使い方を覚えれば、もっと強くなれる。
剣についた血を拭った。
「剣術とマインドリーディング……か」
少しだけ。
自分の戦い方が見えた気がした。
◇
「帰ろ……」
もう十分だった。
薬草二十四束。
ホーンラビット一匹。
スライム一匹。
フォレストウルフ三匹。
「初仕事の内容じゃないでしょ……」
受付嬢に文句を言いたい。
もちろん、受付嬢のせいではない。
「生きて帰ってくる冒険者が、良い冒険者……ね」
今なら、その意味がよく分かる。
膨らんだ採取袋を肩へ掛けると……
「痛っ」
傷に響いた。
「帰ったら治療しなきゃ……」
剣を鞘へ収める。
陽は傾き始めている。
グレヴァンへ戻るなら、急いだ方がいい。
森の出口へ向かって歩き始める。
初めての依頼。
薬草採取。
それだけじゃ済まなかったけど……
それでも－－
「二十四束か」
袋を見る。
少しだけ笑う。
「いくらになるかな」
結局、そこは気になる。
りそなはグレヴァンへの帰路についた。
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