有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第2章 狐と毒蛇と狸の間（2）

「失礼いたします。デザートをお持ちいたしました」

ああ、ちょうどプライベートティータイムね。

何気なく入るよう告げた私は、男の顔を見た瞬間、思わず妙な表情になってしまった。

濃い口ひげに、やたら分厚いメガネ……？

すごく……個性的ね？

私は小さく頭を振り、ひとまずセッティングを待つことにした。

ミニエクレアと手作りチョコレートが載った小さなプレート。

彼がそれを置くと、微かに音がした。ティースプーンの置き方も少し違う。

特等客室のサービスを担当するなら、もっと訓練されているはずなのに。

「お仕事を始めてから、まだ日が浅いですね？」

「……あっ、申し訳ありません。おっしゃる通りです」

「大丈夫よ。誰にだって初めてはあるもの」

「優しいお言葉、ありがとうございます」

私が寛大に微笑むと、男性はほっとした顔で、テーブルのセッティングを続けた。

「ご令嬢も、帝都へ向かわれるご予定でしょうか？」

特等客室のVIP情報なんて、案外すぐに察しがつくもの。

この時期、帝都行きの特等客室に乗った赤毛の若い女……。誰が見ても一目瞭然。

まあ、隠そうとしたって無駄だし、そもそも隠すつもりもない。

わざわざ教えてあげる義理もないけどね。

「帝国には一度、行ってみたかったんです」

「この時期に、ですか？」

「帝国の次は、他の国も回ろうかと思っているんです。あなた、口調からしてロイトン出身ですよね？」

男性の肩がピクリと動いた。でも、すぐ笑顔に戻った。

「おお、さすがご令嬢、鋭いですね。その通りです。――その意味では、次に行く国として、ロイトンはいかがですか？」

私はその厚かましさに、思わず笑ってしまった。

「候補には入れていますよ。帝国に次ぐ大国ですもの」

「穏やかで良い国ですよ。いつも曇っていて霧がかかっている帝国とは違って」

「ふふ、参考にさせてもらいます」

セッティングを終えた男性は退室した。

私はゆっくりとティーを一口飲む。

「そういえば……昔エルと出会った保養島、あれもロイトン近くだったわよね」

そう思いながら、私はカップを見下ろした。

ミルクが渦を描き、琥珀色の紅茶がカップの縁をなぞる。

カップの中のかすかに揺れる金色が、心のざわめきを映しているようだった。

……しかし、その静けさを破るように。

タタタタ――！　タタッ！！

キィーキィー！

遠くから、けたたましい騒ぎが聞こえてきた。

「早く追え！」

「あっちに逃げた、捕まえろ――！」

「なんと……！ あそこから飛び降りるつもりか？！」

慌ただしい足音。数人が急いで走る音が響いた。

……一体なんなの！？

私はドアを開けた。

「何があったのですか？」

「い、いえご令嬢、ご心配なく！」

「何のことかを聞いているんですけど」

私が片眉を上げると、職員は慌てて説明を始めた。

「……ええと、怪しい人物が当社の乗務員を装って、列車内を徘徊《はいかい》していたようです。

現在、最善を尽くして追跡中です。どうか、ご令嬢は安全な客室でお待ちいただけますよう、お願い申し上げます！ 大変申し訳ございません！」

ふーん……？

会話の断片から察するに、どうやら他国のスパイらしい。

まぁ、この時期、帝国にスパイを送らない国なんてないでしょうね。

話題になっていたのは西の島国、ロイトン王国のスパイらしい。

ロイトンは帝国の仇敵《きゅうてき》だから無理もない。

――まさか、さっきの男だったりして？

……いやいや、まさかね。でも、だったら面白いね。

私は小さく笑った。

帝国、そしてロイトンね――。

しばらく騒がしかった列車内も、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

どうやら、そのスパイは逃げおおせたらしい。

私は速度を落としていく列車の窓から、外の風景を眺めた。

石造りの重厚な建物群、尖塔が林立する大聖堂、そして街を貫く運河の輝き。

でも、この美しい街の下では、私が知らない陰謀が渦巻いているのだろうね。

顔を上げる。

列車は十日間の横断を経て、いよいよアウフェンバルト帝国の帝都、カイザースベルクに到着しようとしていた。

＊＊＊

列車を降りると、灰色の空から、しとしとと雨が降っていた。

湿った手袋も、濡れたドレスの裾も、妙に気持ちが悪い。

でも、目の前の男は、その雨よりずっと気に入らなかった。

「おっほん、申し訳ございません」

私は、そわそわしている口ひげの中年官吏を横目で見た。

確か、帝国の五級官吏だったかしら？

「ああ、これが『帝国の儀礼の水準』なんですね」

「そ、そんなことは……！」

私は、オブロフを代表して帝国を訪れた祝賀使節なんだ。

なのに――二級や三級じゃなくて？　ちょっと、酷すぎない？

いくら内戦が終わったばかりで、混乱していても、だ。

こんな扱いが、オブロフに対する冒涜《ぼうとく》だということが、分からないはずがないのに。

しかも、目の前の人はまったく謝る気などない。

この官吏は、しぶしぶ謝罪の形だけ整えているにすぎない。目を合わせようともしないし。

つまり……すごく不満だってことね？

若い女、しかも統領の『私生児』に頭を下げるなんて、どうしても気に入らないってわけだ。

私は目を細めた。

私生児だろうが、とりあえず公式な使節だ。

私が来ることは、アルブレヒト皇子にも伝わっているはず。

……これは皇子の仕業なのかしら？　それとも、別の誰かの陰謀？

――まあ、どっちでも構わない。大事なのは、意図なのだから。

まさか、本当に人手が足りずにこうなった、なんてことはないだろう。

ええ、そんなはずがない。

一番考えられるのは……先手を打ってきたってこと？　腐っても鯛……いや、帝国だから。

……なんて、あははっ。ムカつく。

ここまで舐められて、嫌なことを一つも言えずに我慢するとでも思ったのかな？

湧き上がる苛立ちを抑えながら、ふと気づいた。

あれ、ちょっと、ちょっと？

なんで私が、こんなに苛立ちを我慢しなきゃいけないの？

ふと、悟った。私がまだ十歳だった頃、父が酒に酔って言ったんだ。

「カーチャ、みんなに愛されたいか？」

「はい！」

「無理だ。誰からも愛される人間なんて、いない。

生きていれば、絶対に誰かがお前を嫌う。それがこの世の常だ」

「……」

「努力しても、感情だけが傷ついて損なんだ。

だから、クソみたいな態度を取られたら、もっとクソみたいに返してやれ。十倍にして、利子つけて返してやれ」

……うん。あの時の、あたたかくて慈愛に満ちた教えが……胸に沁みる。

心の奥で、小さな私が囁く。

――じゃ、むしろよかったんじゃない？　と。

傲慢で気難しい、わがままな女に思われた方が、後々動きやすいもの。

わざわざ私に足場を整えてくれるなんて、親切すぎるのかも？

ありがとね、帝国。さすがだよ！

私は満面に笑みを浮かべた。

目が合った帝国の官吏が、何か不吉な予感を察したのか、体をびくっと震わせた。

――うん、その顔。その反応。

気に入ったわ。