有能な庶子令嬢は、皇太子と公爵の執愛が想定外です

第3章 青い悪魔と傲慢な使節（1）

しかし、十人の兄弟たちに命を狙われ続けたアルブレヒトは、非情にならざるを得なかった。

弱みを見せれば、命を奪われるだけだったから。

継承権を巡って、兄弟同士が殺し合う中。

生き残ったアルブレヒトは、人間らしい面を、いっそう隠すようになった。

側近たちにさえ、徹底して隙のない姿しか見せない。

本当の姿を見せるのは、姉である皇女殿下と、自分だけだ。

――このままで、いいのだろうか？

エーリヒは心の中で静かに首を振った。

そんなはずがない。

次期皇帝であろうと、至高の座に就く存在であろうと……その前に一人の人間だ。

アルブレヒト様は、外見ほど強い存在ではない。

硬い殻で自分を包み、棘を立てているだけだ。

弓も張り詰めたままでは、いつか必ず折れる。彼も同じだ。

強靭でも、ほんの些細なことで折れてしまいそうな、危うさを抱えている。

……アルブレヒト様には、心から彼を理解し、包み込んでくれる伴侶《はんりょ》が必要だ。

政略でも、利害でもなく。

あの方の隣に立ち、その孤独ごと受け止めてくれる誰かが。

エーリヒは金で華やかに装飾された天井を静かに見上げた。

ただ頂だけを目指して、走り続けてきた。

彼らの復讐も終わりに近い。リューネの日に最後の一手が待っているだけだ。

――これからは、あの方に幸せを。

アルブレヒト様に見つけてほしい。

虚ろに空いた胸を埋め、冷えきったその心を溶かしてくれる方を。

かけがえのない存在を……。

目を閉じて、しばらく祈る。エーリヒは丁寧に礼をし、扉を静かに開けた。

リューネの日まで、あと五日。

その前に、彼女と一度は会わなければならない。

＊＊＊

「うーん」

耳も鼻も、むずむずした。

寒いのはオブロフの方がずっと厳しいはずなのに、なぜだろう。

カイザースベルクの空気が、思ったより肌に合わないからかしら……？

帝国で手に入れたドゥカリエのレースの日傘を、少し傾ける。

縁の銀糸が、淡い霧の中でほのかに光る。

今日もカイザースベルクの朝は、霧が濃い。

帝国に憧れる人々は、この古都の霧を『風情』と呼ぶけれど……はたして？

考え事をしているうちに、空が少しずつ明るくなってくる。

薄い光を受けた周囲の建物は、歳月の跡を抱えたまま、穏やかな影を落としていた。

その光景をじっと眺めてから、小さく呟いた。

「そろそろ彼が来るだろう」

エーリヒ・ハルデンベルク。

本当に彼が、エルなのか。

胸が勝手に高鳴る。今すぐでも走って行って、確かめたくなる。

『カーチャ……』

あの声を、もう一度聞きたい。私を覚えているのか、知りたい。

今すぐ――。

私は握っていた拳をゆっくりと開いた。

遠くから吹いてくる風に、厚く立ち込めていた雲が動き始める。

巨大なうねりに押されるように、すべてが動き出していく。

そして、なぜだろう。

予感がした。その巨大な流れを、もう止めることはできないような、そんな予感が。

そこまで考えて、私はふっと笑い、首を振った。

「ああ、今日も大使がうるさく小言を言いそう」

面倒くさいな。でも、朝食はしっかり食べなきゃ。

私は止まっていた足を踏み出した。太陽がじわりと空へ昇っていた。

＊＊＊

「いったい、何をしようとしているのですか」

朝食の席で、今日も大使は小言を忘れなかった。

腹が立つのに、オレスキーの娘に強く当たるわけにもいかない。

だから口から出てくるのは、怒鳴る寸前の、押し殺したような声だった。

いつも食事を終えると、首都見物に行くと言って脱走する私だからね。

忙しい大使にとって、小言を言える時間は今しかない。

――とはいえ、朝から小言を聞くのは嫌だけど。

まあ、心の広い私が我慢してあげなくちゃ。

私はスープ皿を空にし、銀のスプーンを音もなく置いた。

「あら、大使？　誰かに聞かれたら、私が何か不埒《ふらち》なことをしたと思われそうですが？」

「そ、そんなことはありません、は、はは……」

「オブロフを代表する使節として来た私です。

その私を五級官吏で迎えたのは、帝国の明らかな過失でしょう？

適切な待遇を求めて、何が悪いのかしら」

「適切な待遇を求めること自体に、異議はありませんが……」

一度は引き下がった大使が、再び説教を始めた。

「ですが、この程度でも外交紛争になり得ます。

翌日には官吏を派遣したのですから、それで終わらせても――」

「ああ、『むかつくけど謝ってやる』風の二級官吏ですね？　あれが適切だと？」

「イリィチャ公使、帝国は皇位継承を巡って半年近く内戦状態でした！

激しい内戦で、外務大臣も副大臣も亡くなりましたし」

それとこれが何の関係があるんだ。

外交において、無能さが免罪符《めんざいふ》になるわけじゃない。

「なので、そんな状況を考慮して……」

「相当無能ですね、帝国も」

「は？」

「私たちより二十倍も大きい帝国でしょう？　どうして一級官吏が一人も残っていないのでしょう。

しかも、情勢を読むのに最も敏感でなければならない外務省が？」

思わずアルブレヒト皇子に同情しちゃいそう。こんな帝国の皇位に就くなんて。

おかげで、こちらのことは楽に片付けられたけれど。

「とにかく、少しはお気を鎮めてみては？」

「お断りいたします」

「何をおっしゃるのですか！」

とうとう大使が爆発した。

「イリィチャ公使！　言わずに済ませようとしましたが、公使が提示した条件が最大の問題なのです！

そんな荒唐無稽《こうとうむけい》な条件を持ち出すなんて！

帝国側が公使を、そして我がオブロフをどう思うでしょう！」

「まぁ、大使、声量がすごくて驚きますね。私は大使の娘ではありませんが……？」

「ごほん！」

統領の娘という私的な立場は、こういう時に便利だ。

大使は顔を真っ赤にして深呼吸していた。

あの茹でた蛸のような顔の中で、私の悪口をどれだけ言っているのかしら？

……ごめんなさい、大使。

この方法が一番楽なのよ。

幸い、私のせいで抜ける髪はもうないみたいで良かったですね。

大使はやっと息を整えた。

「この件をオレスキー様がご存知なら――

どのようなお言葉をかけられるか、考えてみられましたか？」

「もちろん。それについては、私が責任を取りますわ」

父なら、もう電報で全ての報告を受け取っているはず。

――なのに、何も言ってこないのは？

まずは静かに見守る、ということだ。

きっと笑いながら、次を楽しみにしているのだろう。

父は、適度な刺激を楽しむ人だから。

だから今は、大丈夫だ。

でも、これから私が父の予測や計画を狂わせたら……その時はどうなるんだろう。

勘当されるくらいなら、まだマシかもしれないけど……。

「ふう……イリィチャ公使……。

私はこれまで、微力ながら帝国とオブロフの友好のため、日夜努力してまいりました。

もし事態が悪化すれば、統領閣下に顔向けできません」

「……ご心配は理解しています。

大使がどれほど尽力されてきたかは、私から『父上』に、見たままをしっかりお伝えするつもりです」

言葉にすれば、こういうことだ。

――お前、これ以上勝手をするつもりか。

私をここへ送ったのは、お前の父親だぞ。

――ええ、私の父です。だからこそ、あなたも分かりますよね？

そんな会話が、笑顔と敬語の裏で交わされた。

結局、大使は諦めたようだった。

彼は目を閉じ、観念したように肩を落とした。

「そうおっしゃっていただければ……」

「帝国側の返答が、間もなく届くでしょう。悪い返答ではないはずです」

その時、銀のトレイを持ったメイドが静かに近づく。

白い封筒。

名前を見て、私は微笑む。

「ほら、ご覧なさい」

――エーリヒ・ヴェルナー・フォン・ハルデンベルク。

ハルデンベルク子爵、エーリヒの訪問を申し込む手紙だった。

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当面のあいだ、平日は朝6時40分ごろに更新していく予定です。

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